国际空间站“希望号”对接舱内，空气循环系统发出轻微的嗡鸣。当流亡者使者摘下那顶布满星辰纹路的头盔时，一股混合着高压臭氧、冷却液与古老金属的气息瞬间弥漫开来。使者的头部覆盖着半透明的生物装甲，其下隐约可见复杂的神经光路，一对硕大的琥珀色复眼缓缓转动，倒映出舷窗外那颗蓝白相间的星球。它没有开口，但胸腔的共振腔发出一种经过翻译器转换后、带着金属摩擦质感的声音。
“收割者……在天鹅座x-1黑洞的引力平衡点外围，建造了一座星际监狱。”它抬起一只手臂，那由液态记忆金属构成的手指在冰冷的舱壁上划过，留下一条短暂燃烧、散发着焦糊味的星图轨迹，“里面关押着……来自137个已被‘收割’或‘观察’文明的最后代表。他们是……活标本，也是……警告。”
周玄站在距离使者三米外的地方，星辰真身让他对能量流动异常敏感。他强压下内心的震动，目光锐利地捕捉到使者转动脖颈时，其金属外壳与生物组织连接处，一个若隐若现的螺旋状纹章。那纹路的走向、那能量的微弱共鸣……与他母亲留下的那枚狐形玉佩上的核心雕刻，几乎一模一样！他的心猛地一沉，某种关于身世的猜测，似乎正被一步步证实。
神农架山脉深处，新开辟的地下城中，一片繁忙景象。一座直径超过千米、由无数闪烁着符文的金属构件和能量导管构成的环形装置正在紧张组装。张聿铭道长站在中央控制台前，指着全息影像中那些在特殊力场约束下、如同黑色水流般在导管内奔腾的暗物质，向身边的工程师们解释：
“根据流亡者提供的部分技术蓝图，我们可以利用月球本身的质心和引力场，将其改造为一个巨大的能量聚焦和放大镜。这套‘行星防御矩阵’的核心，就是将地球及周边空间的防御力量，通过月球进行增幅投射……”
他的话还没说完，控制台中央最大的全息星图突然闪烁起刺眼的红色警报！星图上，代表太阳系范围的柯伊伯带外围，赫然出现了一个将整个太阳系完全包裹在内的、淡金色的球形能量罩模型！警报信息显示，该能量罩并非由矩阵生成，而是由外部未知源强行植入，其能量读数高得离谱，且性质未知！
“矩阵尚未激活……是谁？什么时候？”张聿铭的脸色瞬间变得苍白。敌人远比他们想象的更狡猾，也更强大。
塔克拉玛干沙漠深处，流亡者使者带领周玄等人来到一片看似毫无异常的沙丘。使者将液态金属的手掌按在滚烫的沙地上，沙粒如同水银般向四周退开，露出下方被掩埋了不知多少岁月的、巨大而扭曲的金属残骸。当使者的指尖触碰到一块相对完好的、刻满未知文字的舰桥面板时，残骸深处突然亮起微光，一个断断续续、夹杂着强烈静电干扰的声音，用至少十三种截然不同的语言（其中几种甚至听起来完全不似人声）循环播放着同一条信息：
“警告！检测到星核钥匙携带者生命特征……文明试炼协议已强制触发！重复，文明试炼协议已触发！”
周玄心中警铃大作，他下意识地伸手触碰那块面板。就在指尖接触的刹那，整个沙漠上空的空间仿佛被无形的力量扭曲，一个巨大得覆盖了半个天空的全息投影骤然展开！投影中，银河系乃至更遥远的星系都化为背景，而地球，只是无数个被标记出的、闪烁着相似坐标的光点之一！仿佛……只是某个庞大序列中，一个可以随时被替换或重置的节点。一种渺小感和被操控的寒意，席卷了在场每一个人。
西安，骊山北麓。经过特殊许可和复杂的地层穿透，周玄、九娘以及流亡者使者进入了秦始皇陵最核心的、从未被史书记载过的地下空间。九娘指尖跳跃的狐火，照亮了墓室穹顶上那幅巨大而精密的星象图。星图中，北斗七星的位置并非雕刻，而是七个凹陷的卡槽，里面镶嵌着流亡者提供的、散发着柔和星光的奇异晶石。
“开始吧。”周玄深吸一口气，将凝聚的星辰之力，精准地注入代表“天枢”位的晶石。晶石骤然亮起，光芒如同水流般迅速蔓延至其余六颗晶石。当七星全部被点亮的那一刻，整个陵墓发出了低沉的轰鸣，地面开始剧烈震动，巨大的青铜棺椁缓缓移开，露出了下方一个深不见底、边缘光滑如镜的洞口。
那是一座隐藏在地宫之下的、散发着幽蓝光芒的环形星门！
“这不是陵墓，”流亡者使者那对琥珀色的复眼闪烁起急促的红光，共振腔发出的声音带着一种历史的沉重感，“这是一个伪装成陵墓的……星际发射井。你们的一位古代统治者……嬴政，他曾与我们的一位先驱者有过接触。这座星门……其预设坐标，直通我们在猎户座悬臂建立的最后防线。”
星门启动的瞬间，墓室四周那些原本静止的兵马俑陶片，仿佛被无形的力量唤醒，纷纷脱离俑身，悬浮到半空中，按照某种玄奥的轨迹排列组合，形成了一个将星门和周玄等人保护在内的、缓缓旋转的能量矩阵。
星海之路，已在脚下。而征途的尽头，是希望，还是更深的绝望？无人知晓。