就在林阳以雷霆手段整肃江南吏治，将赵仁德等蛀虫明正典刑，太湖水域重现清明之际，遥远的欧洲，一场影响世界格局的战争——克里米亚战争，终于以俄国沙皇尼古拉一世的服毒自尽和俄国的惨败而告终。
伦敦，唐宁街十号。首相帕默斯顿子爵拿着刚刚收到的战报，脸上露出了如释重负而又野心勃勃的笑容。战争的结束，意味着大英帝国终于可以从黑海和波罗的海的泥潭中抽身，将更多的精力和强大的海军力量，投向那片传说中市场广阔、却又因那个突然崛起的“太平天国”而变得扑朔迷离的东方。
“先生们，”
帕默斯顿在内阁会议上用象牙手杖敲打着巨大的远东地图，
“我们在克里米亚流了血，是为了维护欧洲的均势，更是为了确保帝国的商业利益在全球畅通无阻！现在，是时候让东方的那些黄皮猴子们，重新认识到谁才是这个世界的主宰了！”
他的目光锐利地扫过与会者：
“那个所谓的‘太平天国’，他们拒绝了我们的自由贸易要求，羞辱了我们的使者，甚至胆敢囚禁佩里准将，勒索巨额赎金！更不可容忍的是，他们竟然在珠江口用那些来历不明的巨炮，摧毁了我们与美国人联合的舰队！这是对大英帝国皇家海军前所未有的侮辱！必须用血与火来洗刷！”
财政大臣有些担忧：
“首相阁下，太平军似乎掌握了一些……超乎我们理解的武器技术。贸然再次进攻虎门，风险是否太大？”
帕默斯顿冷笑一声，手指在中国地图的南海上划过一道弧线，避开了珠江口，最终指向杭州湾的位置：
“虎门？不，我们不必再去啃那块硬骨头。情报显示，太平军的主力正在西线与清军残余以及那个曾国藩纠缠，他们的核心人物杨秀清也在江南忙于内部整顿。杭州湾，这里是他们新占领的、防御相对薄弱的财富中心！我们要像一柄尖刀，直插他们的心脏地带，逼迫他们跪下来求饶，签订符合大英帝国利益的条约！”
命令迅速下达。由数十艘最新式蒸汽战舰和运输船组成的英国远东舰队特遣分队，在海军中将詹姆斯·斯特灵爵士的指挥下，满载着刚从克里米亚战场轮换下来的、士气高昂的士兵，绕过马来半岛，穿过南中国海，气势汹汹，直扑中国东南沿海。
这一次，英国人学乖了。他们的舰队远远避开了传闻中防守森严、拥有恐怖巨炮的虎门要塞，如同幽灵般，悄无声息地沿着海岸线北上，目标直指那个被誉为“人间天堂”的财富之地——杭州，以及它门户洞开的杭州湾。
太湖之畔，肃清赵仁德余孽的工作刚刚告一段落，林阳正与石达开、苏雨晴等人总结此次整肃地方的经验，准备将其推广至其他新附州县。突然，一名黑鸦队员神色凝重，脚步匆匆地闯入临时行辕，将一份来自虎门水师和沿海观察哨的加急密报呈上。
“禀东王、翼王！紧急军情！英国人的舰队……出现在浙江外海！”
林阳展开密报，快速浏览，眉头瞬间锁紧。他将密报递给石达开：
“斯特灵带着英国远东舰队主力，数十艘战舰，绕过虎门，正全速向杭州湾方向驶来！预计最迟两日后即可抵达！”
石达开接过一看，虎目圆睁，猛地一拍桌子：
“这些红毛夷，真是阴魂不散！刚在虎门吃了瘪，现在又想乘虚而入，捅我们的软肋！”
苏雨晴亦是面露忧色：
“杭州湾沿岸防御工事大多还是清廷遗留的旧炮台，火力薄弱，守军也多为新附之兵，恐难抵挡英国人的坚船利炮。若被其登陆，苏杭富庶之地必将惨遭蹂躏，我们好不容易稳定下来的局面……”
林阳站起身，走到悬挂的巨幅东南沿海地图前，目光紧紧锁定在那片喇叭形的杭州湾海域，大脑飞速运转。
英国人选择这个时机、这个地点，不可谓不刁钻。西线战事未平，江南初定，内部尚需消化，精锐部队分散各处。杭州湾的防御，确实是目前整个太平天国控制区链条上相对薄弱的一环。
“卖麻花！他们这是看准了我们暂时无力兼顾，想来个趁火打劫。”
林阳怒火中烧，
“想捏软柿子？哼，只怕崩了他们的牙！”
石达开慨然请命：
“东王，让我带一支水师，即刻东下，在海上截住他们！绝不能让夷兵踏上苏杭之地！”
林阳摇了摇头：
“斯特灵带来的舰队规模不小，且皆是蒸汽动力，航速快，火力猛。我军水师主力一部分在西线配合陆军，一部分在虎门布防，仓促之间难以集结足够力量在海上与其决战。硬拼，正中其下怀。”
他顿了顿：
“海上拦不住，那就放他们进来！”
“放进来？”
石达开和苏雨晴都是一怔。
“对，放他们进杭州湾！”
“杭州湾水域宽阔，但亦有暗沙、浅滩，并非处处都可通行巨舰。英国人自恃船坚炮利，必然骄狂。我们就要利用这一点！”
他迅速下达命令：
“石兄弟，你立刻持我令牌，乘坐快船，星夜兼程赶往松江、嘉兴前线，统一指挥沿海各部！命令所有沿岸旧炮台，立即检查武备，储备弹药，进入临战状态！但记住，没有我的命令，不许擅自开炮，以免暴露虚实！我们要给英国人造成一种沿岸防御松懈、不堪一击的假象！”
“传令给秦日纲和韦昌辉，西线对湘军残部暂取守势，抽调部分装备最精良、最可靠的老兵营，由秦日纲率领，火速乘内河船只东进，隐蔽集结于杭州湾沿岸预设阵地，听候调遣！”
“命令黑鸦小队，立刻出动，利用小船和夜色掩护，在杭州湾关键航道秘密布设我们的新式武器和障碍物！”
林阳的目光扫过众人，
“英国人想复制他们在鸦片战争中的模式，依靠舰炮优势打开缺口，逼迫我们就范。但他们打错了算盘！这里不是1840年的广州，这里是太平天国的江南！我们要让他们在这片看似平静的水域里，撞得头破血流！”
“他要战，那便战！正好用这群不知天高地厚的西夷，来试试我天国新铸的利剑是否锋利，也让天下人看看，我太平天国，不仅有澄清宇内之志，更有御辱于国门之外之能！”
没过多久，江南之地就被一股临战的气氛所笼罩。一张无形的大网，正向着闯入杭州湾的英国舰队悄然张开。
……
遥远的杭州湾海面上，站在旗舰“百夫长”号舰桥上的斯特灵中将，正举着望远镜，志得意满地眺望着越来越近的中国海岸线。他仿佛已经看到，太平天国的统治者在他的舰队炮口下瑟瑟发抖，被迫签订城下之盟的景象。
“加速前进，先生们！”
斯特灵放下望远镜，一脸傲慢，
“让这些黄皮猴子见识一下，什么才是现代文明的力量！”
他浑然不知，自己正一步步驶向林阳精心为他准备的陷阱。