洪武三十一年夏，北平。
正午的太阳毒辣地烤着大地，知了在树上扯着嗓子叫，让人心里莫名地烦躁。
燕王府的后花园里，朱高炽正坐在一张特制的轮椅上，哪怕有侍女在一旁打扇，他额头上的汗还是止不住地往下流。
这几年，这位燕王世子是越发地胖了。
自从父王朱棣带着大军南下，这北平城里里外外、大大小小的事情，就全压在了他一个人肩上。
筹粮、运兵、安抚百姓、防备内奸……每一件事都像是一座山。
“殿下，擦擦汗吧。”
贴身的大太监递过来一块冰镇过的手帕。
朱高炽接过来，胡乱抹了一把脸，那张圆乎乎的脸上满是疲惫。但他那双眼睛，却透着股与体型不符的精明与坚韧。
“前线有消息了吗？”
他把手帕丢回去，声音有些沙哑。
“回殿下，刚收到的急报。”
太监压低声音，“王爷的大军被阻在淮河一线，南军这次反抗得很激烈……尤其是那个盛庸，听说像个疯狗一样。”
“盛庸……”
朱高炽眯起眼睛，“这是个硬骨头。但父王既然决定要过江，那淮河就挡不住他。我现在担心的，倒是咱们这后面……”
就在这时，一个身穿黑色中山装（辽东制式便服）的中年人快步走了进来。
这人叫王二，表面上是辽东商会在北平的掌柜，实际上，他是蓝玉安插在北平的情报头目，也是朱高炽现在最倚重的“财神爷”。
这几年，要是没有辽东商会源源不断送来的煤炭、火药和粮食，北平早就在李景隆那五十万大军的围困下饿死了。
“王掌柜？”
朱高炽看到他，眉头微微一皱。
平日里这王二都是一副笑眯眯的和气生财样，怎么今天脸色这么难看？
“殿下，出事了。”
王二也没废话，直接从怀里掏出一封电报（为了掩人耳目，还是用信封装着），“这是我们总会刚发来的……不对，确切地说，是一份‘最后通牒’。”
“最后通牒？”
朱高炽心里咯噔一下，接过信封，抽出里面的纸条。
只见上面只有一句话：
【总司令令：北路军已出关，目标北平。若降，保全产业；若战，玉石俱焚。】
“咣当！”
朱高炽手里的茶杯再次摔得粉碎。
他猛地抬起头，死死盯着王二，“你们大帅……这是什么意思？前几天不还在给我送煤吗？怎么今天就要来打我了？！”
王二苦笑一声，拱了拱手，“殿下，生意是生意，主义是主义。我们大帅说了，现在朱元璋死了，这盘棋……该换个下法了。”
“而且……”
他顿了顿，“耿璇军长的三万铁骑，两天前就已经过了山海关。刚才我收到消息，他们没有走官道，而是抄了我们商队平时走私的那条小路……现在，恐怕已经到通州了。”
“通州？！”
朱高炽这一惊非同小可。
通州离北平才多远？那是真正的卧榻之侧！
“你……”
他指着王二，气得浑身发抖，“你早就知道对不对？那些商队……那些小路……都是你们早就探好的？！”
王二低下头，没说话，等于默认了。
朱高炽深吸一口气，强迫自己冷静下来。
现在不是发火的时候。
耿璇，那是蓝玉手下头号悍将。三万辽东铁骑，装备精良，还是偷袭。
而现在的北平城里，主力都被父王带走了，剩下的只有几千老弱病残，和刚刚招募的一群新兵蛋子。
“来人！”
朱高炽大吼一声，“传令！关闭九门！全城戒严！”
“殿下……”
旁边的太监吓傻了，“那……那这些辽东商人怎么办？要不要全部抓起来？”
“抓个屁！”
朱高炽瞪了他一眼，“现在抓人，你是嫌城里不够乱吗？再说了，我们的煤、我们的粮，还得靠他们！要是把他们逼急了，在城里给我放火怎么办？！”
他转头看向王二，“王掌柜，你还是生意人，对吧？”
王二一愣，随即点了点头，“那是自然。”
“好。”
朱高炽咬着牙，“既然是生意，那就有的谈。回去告诉你们的人，老实待在商铺里，别惹事。只要你们不乱动，我保你们平安。但若是谁敢趁火打劫……我就算死，也要拉几个垫背的！”
王二看着这位平时以仁厚着称的世子爷，此刻眼里露出的凶光，心里也是一凛。
“殿下放心。生意人，讲究和气生财。”
……
通州，离北平城只有不到四十里。
此时，正值正午。
通州城的守将此刻正坐在城楼的阴影里，一边啃着个西瓜，一边和手下吹牛。
“我说，这天儿也太热了。昨儿个辽东商会送来的那批煤，听说还送了不少冰块？回头我想办法给咱们弄点来。”
这守将是个老兵油子，打仗本事一般，但搞后勤有一手。
“头儿，你看那边。”
一个小兵指着远处的树林，“怎么起了那么大烟？着火了？”
守将眯着眼睛看过去。
只见那树林上空，腾起一股黄色的烟尘，而且那烟尘移动得极快，像是有一群野兽正在狂奔。
“不对……”
守将放下手里的西瓜，脸色变了，“那不是火……那是马！”
话音未落。
一面黑色的大旗突然从树林里冲了出来。
黑底，金线，上面绣着一个巨大的“耿”字！
紧接着，是一排排穿着黑色胸甲、头戴钢盔的骑兵，如同黑色的潮水一般，漫过了地平线。
他们没有喊杀声。
只有整齐划一的马蹄声，像是一柄重锤，敲击在大地上，也敲击在每个守军的心口。
“是辽东军！！”
守将吓得嗓子都破音了，“快！快关城门！！”
但是来不及了。
那些辽东骑兵并没有直接冲锋，而是在距离城门还有两百步的地方突然分开。
几辆由四匹马拖着的奇怪车辆冲了出来。
那是早已在辽东军中列装的“镇北二号”野战炮。
甚至都没有停车。
炮车还在行进中，炮手们就已经熟练地跳下来，调整炮口，装填弹药。
“轰！！”
一声巨响。
守将只觉得脚下一震，眼前一黑。
那扇厚重的木质城门，就像是纸糊的一样，直接被一枚实心铁弹给轰碎了半边。
碎木屑横飞，扎得几个运气不好的士兵满脸是血。
还没等他们反应过来。
“哒哒哒哒……”
一阵密集的排枪声响起。
冲在最前面的辽东骑兵并不是拿着刀，而是端着一种短管的火枪（龙骑兵型燧发枪）。
他们在马上开火，虽然准头一般，但胜在密集。
城门口那几个想去关门的士兵，像割麦子一样倒了下去。
“完了。”
守将一屁股坐在地上，手里的西瓜滚出去老远，“这他娘的……是来送煤的？这是来送命的啊！”
通州，仅仅用了一刻钟，就被攻破。
不是北平守军太弱，而是这种闪电战的打法，完全超越了他们的认知。
……
北平城头。
朱高炽气喘吁吁地爬上来的时候，耿璇的前锋已经到了。
站在城楼上往下看，只见城下黑压压的一片。
辽东军并没有急着攻城，而是在射程之外开始有条不紊地安营扎寨。
那种从容不迫的劲头，让朱高炽心里更没底。
“殿下。”
负责城防的张武（张玉的兄弟，留守将领）脸色铁青，“通州……没了。从发现敌军到失守，不到半个时辰。”
“我知道。”
朱高炽双手死死抓着女墙，“他们的火器太犀利。咱们的城墙……怕是挡不住。”
“那怎么办？跟他们拼了？”张武拔出刀。
“拼？”
朱高炽摇摇头，“拿什么拼？咱们这几千人，冲出去就是送死。守！必须死守！”
他转过身，看着身后那些满脸惊恐的士兵和被临时征召上城的民夫。
他知道，现在必须要给这些人一点信心。
“都给我听着！”
朱高炽突然提高嗓门，那有些发福的身子挺得笔直，“我知道你们害怕！我也怕！但咱们身后是什么？那是咱的家！是咱的爹娘老婆孩子！”
“辽东人是厉害，但他们也是两个肩膀扛一个脑袋！他们虽然有枪有炮，但咱们有这那道墙！有这满城的父老乡亲！”
说着，他竟然从身边一个民夫手里抢过一把铁锹。
“本王不走了！”
他把铁锹狠狠插在城头的砖缝里，“从现在起，本王就吃住在这城楼上！城在人在，城亡人亡！我就不信，他耿璇还能长了翅膀飞进来！”
这番话，虽然没有什么华丽的辞藻，但从这个平日里养尊处优的世子爷嘴里喊出来，却有着一种别样的力量。
“愿随殿下死守！！”
张武第一个跪下。
“死守！死守！”
周围的士兵和民夫也被感染了，恐惧稍退，取而代之的是一种名为“保家卫国”的热血。
城下。
耿璇骑在一匹高头大马上，用望远镜看着城头上的这一幕。
“呵。”
他放下望远镜，嘴角勾起一丝冷笑，“这个朱胖子，还真有点骨气。比起那个这就跑的李景隆，强多了。”
“军长，打吗？”
旁边的副官问道，“炮兵已经准备好了。”
耿璇看了一眼渐渐暗下来的天色，又看了看那看似坚固实则千疮百孔的北平城墙。
总司令给他的命令是：围点打援，或者是用北平这颗钉子，狠狠扎朱棣的心。
现在的北平，就是一块放在铁砧上的肉。什么时候剁，怎么剁，全看他的心情。
“不急。”
耿璇摆摆手，“刚打完通州，弟兄们也累了。今晚咱们就在城下搞个篝火晚会，烤羊肉，喝酒！让那个胖子在上面闻闻味儿，馋也馋死他。”
“另外……”
他指了指那几门大炮，“每隔半个时辰，就冲着城墙放一炮。不用打太准，听个响就行。我要让他们今晚……谁也别想睡觉。”
“是！”
副官领命而去。
夜幕降临。
北平城外燃起了无数堆篝火，肉香和酒香顺着风飘上城头。
时不时响起的炮声，像是在敲打着守军紧绷的神经。
朱高炽坐在城楼的角落里，裹着一件厚厚的棉大衣，手里拿着个冷馒头，却怎么也咽不下去。
他看着南方的夜空，那里一片漆黑，什么也看不见。
“父王啊……”
他在心里喃喃自语，“您可得争气啊。那个龙椅您要是不坐上去，咱们全家……可就真的只能去煤矿挖煤了。”