经过数日近乎不眠不休的强行军，新军第一旅终于在规定时间内，抵达了此行的目的地——蓟州镇防区的核心，蓟州城。
越是接近这座北方军事重镇，空气中的萧瑟与破败感便越发浓重。时值寒冬，田野荒芜，村落凋敝，官道两侧时常可见被焚毁的房屋残骸，以及无人收拾的牲畜尸骨，显然是此前后金游骑肆虐的痕迹。逃难的百姓已然稀少，或许能逃的早已逃散，剩下的，只是蜷缩在残垣断壁间，用麻木而畏惧的眼神，打量着这支与众不同的军队。
当蓟州城那高大却略显斑驳的城墙轮廓出现在地平线上时，新军官兵们心中并未泛起抵达目的地的轻松，反而更加沉重。城墙上旌旗歪斜，守城的兵卒缩在垛口后，蜷缩着躲避寒风，毫无警戒之意。护城河多处淤塞，吊桥也显得破旧不堪。
孙应元下令部队在城外三里处择地扎营，严格按照操典要求，挖掘壕沟，设置鹿角，布置警戒哨，整个营盘布局合理，防御森严，与远处那座看似庞大却暮气沉沉的蓟州城形成了鲜明对比。
安营甫定，孙应元便带着副将、参谋以及一队护卫，骑马前往蓟州城，准备拜会此地最高军事长官——蓟镇总兵朱国彦，并交接防务。
踏入蓟州城门，一股混杂着腐朽、汗臭和劣质炭火气味的浑浊气息扑面而来。街道上行人稀少，商铺大多关门闭户，偶有兵卒走过，也是衣衫不整，盔甲歪斜，三五成群，无所事事地闲逛，看到孙应元这一行衣甲鲜明、队列整齐的“陌生”军队，投来或好奇、或警惕、甚至带着几分敌意的目光。
总兵衙门坐落于城中心，算是城内少数还保持着些许体面的建筑，但门前的卫兵同样精神萎靡，抱着长矛倚在门边打盹，直到孙应元等人走近，才懒洋洋地抬起头，有气无力地喝道：“干什么的？”
孙应元的副将上前，亮出关防印信，沉声道：“这位是新军第一旅孙参将，奉陛下谕旨，前来增援蓟镇，特来拜会朱总兵，速去通传！”
那卫兵听到“新军”、“陛下谕旨”，这才稍微打起精神，打量了孙应元等人几眼，嘀咕了一句“等着”，转身慢悠悠地进去通报。
等了约莫一炷香的功夫，里面才传来脚步声。一个师爷模样的人走了出来，脸上堆着职业化的笑容，拱手道：“孙将军远来辛苦，总兵大人正在处理军务，请诸位随我来。”
穿过几进院落，来到一处颇为宽敞的厅堂。只见蓟镇总兵朱国彦，一位年约五旬、身材微胖、穿着二品武官常服的将领，正坐在主位上，慢条斯理地品着茶。他下首还坐着几位本地的副将、参将，个个面色红润，衣着光鲜，与城外那些面有菜色的士兵形成巨大反差。
见到孙应元进来，朱国彦并未起身，只是放下茶盏，抬了抬眼皮，拖长了声调道：“哦——可是京里来的孙参将？一路辛苦了。坐。”
语气平淡，带着一股居高临下的敷衍。
孙应元心中不悦，但依旧按军礼参见，然后在下首坐下，开门见山道：“朱总兵，军情紧急，末将奉陛下密旨，率新军第一旅前来增援。这是陛下手谕及兵部文书，请总兵验看。”说着，示意副将将文书呈上。
朱国彦漫不经心地接过，随意扫了几眼，便放在一旁，皮笑肉不笑地说道：“孙参将年少有为，深得圣心，本镇佩服。不过，这蓟镇防务，自有章程。建奴虽暂退，然其游骑四处出没，局势复杂。贵部初来乍到，不熟悉情况，不如先在城外休整，待本镇统筹安排，再行定夺协防事宜，如何？”
这话听着客气，实则是在推诿，不想让孙应元立刻插手核心防务。
孙应元眉头微皱，语气却依旧沉稳：“总兵大人，陛下严令，新军需尽快熟悉防区，稳固防线。末将观城外各处营垒、隘口，防御颇为松懈，若建奴主力突至，恐难抵挡。末将请求，即刻接管城北石门口、白草洼等几处关键隘口的防务，并请总兵提供蓟镇最新敌情图、兵力部署图及粮秣、军械库存清单，以便协同布防。”
此言一出，厅内几位本地将领脸色都变了。朱国彦脸上的笑容也淡了下去，放下茶盏，声音冷了几分：“孙参将，你这是在指责本镇布防不力？蓟镇兵马如何调度，本镇自有主张！贵部乃是客军，还是听从安排为好。至于那些图册清单，乃军事机密，岂能轻易示人？”
“总兵大人！”孙应元霍然起身，目光锐利，“如今大敌当前，岂能再分彼此？陛下设立新军，旨在革新军政，提振武备！末将来此，是为杀敌报国，非为争权！若因防务交接不畅，导致防线有失，这责任，总兵大人可能承担？陛下那里，又当如何交代？”
他直接抬出了皇帝，语气强硬，毫不退让。
朱国彦脸色一阵青一阵白，他久在官场，深知这位新天子手段狠辣，连魏忠贤都扳倒了，自己一个总兵实在不算什么。他强压怒火，哼了一声：“既然孙参将执意如此，那城北石门口、白草洼两处，就暂由贵部协防。至于图册……稍后本镇让人抄录一份简图与你。粮秣军械，自有朝廷法度拨付，贵部所需，按例向督饷衙门申领便是。”
这依旧是敷衍，只给了两个相对次要的隘口，核心的城防和重要关隘仍抓在自己手里。
孙应元知道一时难以完全扭转局面，能拿到两个前沿据点已是初步突破，便不再纠缠，拱手道：“既如此，末将告辞！即刻前往接收防务！”
离开总兵衙门，孙应元脸色阴沉。他没有耽搁，立刻分派部下，前往石门口、白草洼接管防务，同时亲自带人，前往城内的军械库和粮仓查看。
所见景象，更是让他心头火起，遍体生寒。
所谓的军械库，大门锈蚀，守卫稀疏。库房内阴暗潮湿，一股浓重的铁锈和霉味。架上摆放的刀枪，许多都已锈迹斑斑，枪杆腐朽。弓弦松弛，箭矢翎毛脱落。火器更是惨不忍睹，老旧的碗口铳、三眼铳随意堆放，许多火门堵塞，药池锈死，根本不堪使用。库吏在一旁陪着笑脸，言语支吾，显然平日疏于管理，甚至可能存在倒卖军械的情况。
粮仓的情况稍好，但存粮也远不及账册所载之数，且多是陈米，甚至掺杂沙石。看守仓廒的兵卒，面有菜色，显然也被克扣了粮饷。
“这便是大明的九边重镇？这便是每年耗费数百万两银子养出来的边军？”孙应元站在空旷的校场上，看着远处那些缩着脖子、无精打采进行着敷衍了事操练的蓟镇老兵，一股巨大的无力感和愤怒涌上心头。
他终于深切体会到，陛下为何要顶着巨大压力，不惜耗费内帑，也要另起炉灶编练新军。这旧有的军事体系，早已从根子上烂透了！靠这样的军队，如何能抵挡如狼似虎的建奴？
回到城外新军大营，孙应元立刻召集所有把总及以上军官开会。
他将今日在城内的所见所闻，毫无保留地告知众人。军官们闻言，无不愤慨。
“总镇，这……这简直是拿国事当儿戏！”
“如此军备，如此士气，难怪建奴敢长驱直入！”
“我们必须尽快将这里的情况，详细奏报陛下！”
孙应元抬手压下众人的议论，目光沉静而坚定：“情况确如诸位所见，触目惊心。然，正因如此，我新军更显重要！陛下与我等之期望，亦更显沉重！”
他走到临时绘制的蓟镇地图前，指着石门口和白草洼两个点：“朱国彦虽只给了我们这两处，但此地乃前沿要冲，扼守通往遵化要道。我们就在此地立住脚，扎下根！要让所有人看看，什么才是真正的大明王师！”
“传令！”孙应元声音陡然提高，“第一，立刻加固石门口、白草洼营垒，按棱堡雏形改造，深挖壕沟，设置拒马、铁蒺藜。第二，派出大量斥候，严密监视遵化方向敌情，侦查范围扩大至三十里。第三，各部轮换，加强临战训练，特别是夜间防御和应急出击演练。第四，将今日所见蓟镇积弊，以及我部接管防务之困难，详细写成密奏，六百里加急，直送御前！”
“是！”众军官轰然应诺，眼中燃烧着使命感与斗志。
他们深知，此行不仅是来打仗，更是来向这腐朽的旧体系展示一种全新的力量。蓟镇的乱象，如同一面镜子，照出了大明的沉疴，也更坚定了他们追随陛下，革故鼎新的决心。
夜幕降临，蓟州城外，新军大营灯火通明，哨兵警惕，秩序井然。而城内，除了总兵衙门等少数地方，大多陷入一片黑暗与死寂。一边是初生牛犊的锐气与秩序，一边是垂垂老矣的麻木与混乱。这片古老的边镇之地，因为一支新生力量的注入，即将迎来一场前所未有的冲击与变革。
（本章完）