崇祯元年的腊月，似乎格外的寒冷而漫长。当后金大军前锋的旗帜，如同嗜血的鸦群，出现在石门口守军视野尽头那被冻得坚硬的地平线上时，整个蓟北的空气仿佛都凝固了。那不是游骑，不是斥候，而是成建制的、黑压压的骑兵队列，盔甲和兵刃在惨淡的冬日下反射着冰冷的光，沉默的行进中带着一股踏碎一切的压迫感。
“呜——呜——呜——”
石门口主棱堡上空，凄厉的牛角号声冲天而起，打破了山野间死寂的紧张。这号声如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了连锁反应。各处营垒、哨塔上相继响应的号角声此起彼伏，将这最高级别的警报传遍整个防区。
“敌军前锋！距此不足十里！”
“各就各位！准备战斗！”
军官们声嘶力竭的吼声在刚刚初具雏形的棱堡工事间回荡。
原本还在争分夺秒进行最后加固作业的士兵和民夫们，如同被鞭子抽中一般，立刻放下了手中的工具。士兵们抓起靠在墙边的燧发枪，迅速奔向指定的防御位置——那些角度刁钻的射击孔后、低矮的胸墙下、以及棱堡突出的锐角顶端。炮手们则最后一次检查炮位，清理炮膛，将实心弹、霰弹码放在触手可及的地方。所有人的动作都带着训练有素的迅捷，但紧绷的面庞和微微急促的呼吸，还是暴露了大战来临前那无法完全掩饰的悸动。
孙应元在一众军官的簇拥下，登上了石门口主棱堡的最高处。他没有穿戴显眼的将官盔甲，依旧是一身与普通士兵制式相近的戎服，举着皇帝赐予的那架单筒望远镜，死死盯住远方那逐渐放大的黑色潮线。
视野中，后金前锋约有两千骑，并未直接发起冲锋，而是在数里外开始减速，最终停下。他们散开成松散的队形，一部分精锐哨骑如同猎犬般前出，小心翼翼地逼近，试图窥探明军防线的虚实。更多的骑兵则立马于远处，冷漠地注视着这片突然出现的、带着怪异棱角的土木工事群，似乎在评估，在疑惑。
“建奴在试探。”孙应元放下望远镜，声音低沉而冷静，“他们没见过棱堡，不敢贸然进攻。” 他转身，对身后的传令兵快速下令：“告诉所有炮位，没有我的命令，不许开火！放他们近前，让火铳队伺候！各棱堡、半月堡之间，注意火力衔接，没有死角！”
命令被迅速传达。整个新军防线如同一个缓缓收紧拳头、却引而不发的巨人，沉默地等待着。
与此同时，远在遵化城外的后金中军大帐内，气氛却并非一片乐观。
皇太极端坐在虎皮椅上，听着刚刚返回的前锋将领的禀报，浓密的眉毛微微蹙起。帐中，代善、莽古尔泰、阿敏等贝勒，以及范文程等汉人谋士皆在列。
“大汗，明军在前方石门口、白草洼一带，修建了……一种从未见过的营垒。”前锋将领跪在地上，语气带着困惑，“其形如怪星，多具棱角，壕沟纵横交错，与我等以往所破之城寨、营垒皆不相同。观其旗帜，当是那支被称为‘新军’的明军所在。”
“怪星？”莽古尔泰粗声粗气地哼了一声，“明狗就会弄些奇技淫巧！管他什么形状，我八旗勇士一个冲锋，便能踏为平地！”
阿敏也附和道：“不错，据遵化俘获的明狗官吏供称，这支新军成军不过数月，全是些没上过战场的雏儿，仗着些犀利火器罢了。野战或许能逞一时之威，守城？哼，我大军压境，吓也吓破他们的胆！”
然而，皇太极却没有轻易下结论。他看向一直沉默的范文程：“范先生，你怎么看？”
范文程沉吟片刻，谨慎地开口：“大汗，明军此番举措，确实反常。坚壁清野，已是断腕之举。如今又修筑此等怪异工事，其主帅孙应元，绝非庸碌之辈。前日游骑受挫，可见其火器确有过人之处。如今倚仗这‘怪星’营垒，恐是欲扬长避短，充分发挥其火器之利。我军……不可不防。”
皇太极微微颔首，他能在努尔哈赤诸子中脱颖而出继承汗位，靠的绝非仅仅是勇武。他的谨慎和多疑，有时更胜其父。“传令前锋，暂不急于进攻。多派斥候，环绕其营垒，细细探查，寻找薄弱之处。再令汉军旗准备楯车、云梯，明日拂晓，先试探性攻击一次，探探虚实！”
“嗻！”
夜幕，如同巨大的黑色幔帐，缓缓笼罩了蓟北大地。后金军庞大的营盘在远处铺开，星星点点的篝火如同地狱的入口，散发着不祥的气息。而明军这边，石门口、白草洼等处的棱堡工事内，却只有极其微弱的光亮，大部分区域严格执行着灯火管制，陷入一片压抑的黑暗与寂静之中。
棱堡内部，气氛凝重得几乎能滴出水来。士兵们抱着燧发枪，靠着冰冷的土木墙壁休息，没有人能够真正入睡。空气中弥漫着汗味、土腥味，还有一丝若有若无的……恐惧。尽管训练有素，尽管信任手中的武器和这奇特的工事，但当死亡如此真切地逼近时，没有人能够完全坦然。
在第一司防御的一段胸墙后，小旗官赵胜挨个检查着部下士兵的装备和状态。
“狗子，检查火绳和火药，别受潮了！”
“栓子，眼睛放亮点！今晚建奴说不定会偷营！”
他走到李狗儿身边，发现这个年轻的士兵身体在微微发抖，双手紧紧攥着枪杆，指节发白。
“怕了？”赵胜低声问。
李狗儿抬起头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“小旗官……我……我就是有点冷……”
赵胜拍了拍他冰冷的肩膀，声音不大，却异常坚定：“冷就对了，说明你还活着。记住，怕也没用！想想那些被鞑子祸害的乡亲！想想陛下和孙将军对咱们的期望！咱们现在守着的，不只是这堆土墙，是咱们身后的爹娘姐妹，是大明的国门！鞑子也是肉长的，挨了枪子一样会死！明天，就跟平时操练一样，听号令，瞄准了打！咱们的火铳，比他们的弓箭厉害十倍！”
类似的话语，在各处阵地上，由各级军官、士官重复着。没有慷慨激昂的演说，只有最朴实、最直接的鼓励和命令，如同磐石般，试图稳住这些初次面临大战的年轻士兵们的心神。
孙应元没有休息，他带着亲卫，打着昏暗的气死风灯，再次巡视各处关键阵地，检查岗哨，查看火炮固定，甚至亲手帮一个紧张的年轻炮手紧了紧炮车轮子的卡榫。他的身影出现在哪里，哪里的士兵心中那份不安似乎就能平息几分。
巡视到主棱堡一角，他遇到了同样未眠的周擎苍。
“总镇，弟兄们……状态还行。”周擎苍低声道，但眉宇间的忧色难以掩饰。
孙应元望着远处那片无边无际的黑暗和点点敌营火光，缓缓道：“我知道他们在想什么。我第一次上阵时，也一样。但恐惧打不垮我们，能打败我们的，只有我们自己。告诉弟兄们，我相信他们，陛下也相信他们。明日，便是我们新军，名扬天下之日！”
他顿了顿，声音压得更低：“还有，刚刚接到塘报，袁崇焕督师的关宁铁骑，已过三河，最迟后日便能抵达蓟州。我们只需……坚守两日！”
周擎苍眼中闪过一丝亮光，重重地点了点头。
而在更后方的蓟州城内，则是另一番景象。恐慌如同瘟疫般蔓延。朱国彦紧急下令关闭所有城门，士兵被驱赶上城墙，但城头灯火通明，人影惶惶，军官的呵斥声、士兵的抱怨声、以及城中富户收拾细软准备随时逃跑的混乱交织在一起，与远处新军阵地那死寂般的沉着形成了可笑而又可悲的对比。
夜，更深了。北风卷着雪沫，呼啸着掠过棱堡尖锐的棱角，发出鬼哭般的声音。明天，当第一缕曙光撕裂这沉重的黑暗时，这片冰冷的土地上，将注定被滚烫的鲜血所浸染。这是新军的初啼之战，也是决定大明北疆命运的关键一役。血战前夜，无人能眠。
（本章完）