而此时远在千里之外的宋魏战线。残阳如血，泼洒在钟离城断壁残垣之上。城头“宋”字大旗斜挂半截，被硝烟熏得焦黑。地藏宗的机关邪兽如同从九幽爬出的魔物，在御傀使尖锐的竹哨声中，不知疲倦地冲击着摇摇欲坠的防线。
“将军！西缺口…守不住了！”一名校尉踉跄奔来，左臂齐肩而断，胡乱裹着的布条已被鲜血浸透，脸色惨白如纸。
萧道成玄甲染血，按剑而立，闻言望向西城。但见那头巨大的“破城傀”以身躯为锤，轰然撞塌了最后一段支撑的工事，碎石混合着守军残肢冲天而起。潮水般的北魏重甲步兵，跟随着几头迅捷如风的“煞狼”，从缺口汹涌而入！城内顿时爆发出更加激烈的金铁交鸣之声、垂死怒吼之声与百姓惊恐的哭喊之声，交织成一曲乱世悲歌。
城，破了。
萧道成眼角微微抽搐，紧握刀柄的手背青筋虬结，声音却沉稳如磐石：“传令！按预定计划，逐街逐屋阻击！弓弩手占据制高点！百姓向城中心疏散！”
“褚锋！”
“末将在！”一声暴喝如同虎啸，褚锋大步踏来，浑身浴血，甲胄破碎多处，唯有一双虎目战意熊熊，手中长刀已砍得卷刃。
“带你的人，堵住缺口涌入的敌军主力！能挡多久是多久！”
“得令！”褚锋咧嘴，露出被血染红的牙齿，“弟兄们，跟我来！让魏狗知道，进了城，才是他们的鬼门关！”他咆哮着，率领麾下最精锐的三百死士，逆着惊慌溃散的人流，如同逆流而上的礁石，悍然扑向那不断扩大的缺口。
“周奉叔将军！”
“萧将军！”周奉叔应声上前，他率领的义军同样伤亡惨重，衣甲破损，但眼神依旧锐利如鹰。
“有劳将军，率部护卫百姓撤离，并清剿渗透进来的小股魏军和那些地行蜴！”
“放心！交给我！”周奉叔重重抱拳，毫不迟疑，立刻带人冲向混乱的街巷。
萧道成自己则带领中军亲卫，坐镇城中心区域，目光扫过烽烟四起的城池，随时策应各方。他深知，巷战比拼的不仅是勇气，更是意志和对地形的利用。每一条街道，每一座房屋，都可能成为埋葬敌人的坟墓，也可能成为己方的葬身之地。
***
西城缺口处，已化为血肉磨坊。褚锋率死士结成一个半圆阵型，刀盾在前，长枪居中，死死顶住源源不断涌入的北魏精兵和那几头凶悍的煞狼。兵刃碰撞之声刺耳欲聋，怒吼与惨嚎不绝。
“顶住！一步不退！”褚锋手中长戟如毒龙出洞，每一次劈刺都带着惨烈的杀气。一名北魏悍卒试图从侧面偷袭，被他反手一戟洞穿铁甲，挑飞出去，砸倒后面一片敌人。
然敌军如潮，煞狼更是凶猛异常，爪牙堪比神兵利器。一名死士刚奋力砍伤狼腿，便被另一头扑上的煞狼咬碎了头颅，红白之物溅了旁人一身。半圆阵型在不断压缩，伤亡急剧增加。
“军主！这样下去不行！咱们会被耗死！”一名浑身是伤，左眼已盲的队主嘶声吼道。
褚锋环顾四周，见旁边有一条狭窄巷道，心中一动，吼道：“交替后撤！进巷子！跟他们打巷战！”
残存的死士们闻言，立刻变换阵型，且战且退，诱使敌军深入狭窄巷道。巷道逼仄，顿时限制了魏军兵力展开的优势，那几头煞狼庞大的身躯也转动不便。褚锋等人凭借对地形的熟悉，或据门窗阻击，或于拐角处突袭，与敌军展开贴身肉搏，伤亡速度终于减缓。褚锋更带人攀上屋顶，揭瓦拆梁，向下猛砸，打得巷内魏军头破血流，一时阵脚微乱。
***
另一边，陈瞻已无法安坐工械营。他带着几名精通机关的工匠，携带着最后一批改装过的劲弩和就地取材制作的简易陷阱，活跃在街巷之间。他们没有直接参与白刃厮杀，却如同幽灵般穿梭于断壁残垣，在关键路口布设绊索、钉板，或是潜伏在阁楼暗处，用弩箭精准射杀魏军的低阶军官或试图攀墙越户的地行蜴。
“陈参军！这边！有几个魏兵想从酒坊的后院翻进来！”一名本地青壮压低声音喊道，脸上满是惊惶与仇恨。
陈瞻目光冷静，略一观察，便指挥工匠在墙头巧妙布置了几个用鱼线、铃铛和削尖的竹签组成的简易警报陷阱。当魏兵悄声翻越时，铃铛骤响，竹签刺入皮肉，虽不致命，却成功拖延了时间，暴露了行踪，让闻讯赶来的周奉叔部下一举围歼。
陈瞻将他那精于算术和机关术的头脑，从宏大的战场防御，应用到了这残酷的街头杀戮之中，虽似杯水车薪，却也在局部起到了奇效，延缓着敌军渗透的速度，为周奉叔部的清剿和百姓疏散争取了宝贵时间。
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夕阳彻底沉入远山，只余天边一抹凄厉的血红，映照着这座正在流血的城市。巷战仍在持续，每一条街道都在反复争夺，炊烟与战火混合，发出刺鼻的气味。哭喊声、兵刃撞击声、垂死呻吟声，此起彼伏，从未停歇。
萧道成站在一处相对完好的阁楼上，俯瞰满目疮痍。亲兵不断送来各处战报：褚锋仍在西城巷陌苦战，周奉叔有效遏制了小股渗透，但敌军主力仍在不断涌入，控制区域在逐步扩大。守军的伤亡数字，每一个都触目惊心。
他心知，钟离城陷落已成定局。如今能做的，便是尽可能多地消耗敌军，为后方布防争取那微不足道的时间，并寻找机会带领残部突围，保存一丝元气。
就在这时，一骑快马冲破层层阻碍，奔至阁下，马上骑士浑身是伤，血染征袍，却依旧高举着一份染血的文书，嘶声喊道：“将军！建康…建康急报！”
萧道成心中一凛，此时来的急报，吉少凶多。他快步下楼，接过文书，指尖触及那尚未干涸的血迹，冰凉粘稠。展开一看，寥寥数语，却让他瞳孔骤然收缩。
文书并非来自兵部或皇帝，而是琅琊王氏的密报：阮佃夫以“驰援不力、丧师失地”为名，已联合数位大臣，在朝中猛烈弹劾他，更隐晦提及他收纳北府军旧部、结交地方豪强，暗示其有拥兵自重、意图不轨之心！皇帝虽未立即下旨查办，但已明显动摇，另派宗室临川王刘休范携旨意前来“督战”，实则意在接管兵权！
真是屋漏偏逢连夜雨！前方将士浴血搏命，背后的刀子却已悄然递出。
萧道成面无表情，将那密报缓缓攥紧，指节因极度用力而咯咯作响，一片煞白。他抬头望向南方建康方向，目光似要穿越这血与火的城池，洞穿那千里之外的重重宫阙，看清那些争权夺利、罔顾国家生死的丑恶嘴脸。
悲凉？愤怒？或许都有，但最终沉淀下来的，是一种冰冷的决绝。庙堂之上，已无公理，唯有私欲。
他转身，对肃立待命的亲兵沉声道：“传令诸将，收缩防线，向城东集结。准备…突围。”
“突围”二字，重若千钧。这意味着放弃钟离，放弃这座他与将士们浴血奋战多日、付出无数生命的城池，放弃那些尚未撤出的百姓。
但继续死守，唯有全军覆没，正合了阮佃夫之流的心意。
存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。这道理，他懂。只是这“存人”之路，注定铺满了屈辱与荆棘。他眼中深藏的某种信念，于此血色残阳中，悄然裂开了一道缝隙。
***
钟离城的血色残阳，却照不进建康皇宫的深殿重帷。
华林园偏殿，龙涎香馥郁袅袅，却驱不散那股子从帝王心底透出的阴郁与压抑。皇帝刘彧斜倚在软榻上，面色蜡黄，眼袋深重，连日来的败报和永无休止的朝争，已将他本就虚弱的精力消耗殆尽。这位凭借宫廷政变和残酷清洗上位的君主，在坐稳龙椅后，面对的是内外交困、江河日下的烂摊子。
御案之上，奏疏堆积如山，隐隐分成两派。一派以中书通事舍人、权倾朝野的幸臣阮佃夫为首，措辞犀利，弹劾右军将军萧道成“拥兵淮北，畏敌如虎，丧师失地，空耗国力”，字里行间，更隐晦指向萧道成收纳北府军旧部、与地方豪强往来密切，其心叵测。奏疏之后，还附着一长串所谓“附逆”或将佐的名单，请求朝廷速派重臣接管军权，严查萧道成，甚或锁拿回京问罪。
另一派，则以一些尚存风骨的老臣和与萧道成有旧谊的将领为代表，力陈淮北战事之艰难，魏虏与地藏宗邪术勾结之势大，萧道成以寡敌众，苦撑危局，虽暂时失利，然保全了部分有生力量，功大于过。他们恳请皇帝明鉴，继续信任萧道成，速发援军粮草，稳定淮北防线，并直言阮佃夫等人掣肘军需、贻误战机，才是导致钟离失守的重要原因。
“陛下，”阮佃夫今日特意换了一身素净袍服，更显得忧心忡忡，他躬身奏道，声音不高，却字字清晰，回荡在寂静的殿中，“萧道成拥兵数万，坐视钟离陷落，岂是一句‘强敌难挡’便可搪塞？其心昭然若揭！昔日吴喜、王景文等将，亦曾有功于国，然功高震主，陛下不可不防啊！近日江州桂阳王上表，忠勇可嘉，愿为陛下分忧，其麾下兵精粮足，或可令其东进，与萧道成形成掣肘之势，亦可视情而动，以安圣心。”
他言语如刀，巧妙地将萧道成与昔日被诛杀的功臣类比，更引入了刘休范这支宗室力量，既深深触动了刘彧猜忌武将、提防宗室的心病，又为安插自己人、进一步掌控军权铺平了道路。
一名阮佃夫党羽立刻出列附和：“阮公所言极是！且淮北之地，历经战乱，本就残破不堪，即便勉强守住，亦需耗费巨大钱粮安抚流民，于国库实乃沉重负担。不若暂且收缩兵力，固守长江天堑。待我朝休养生息，内部安定，再图北伐不迟。此乃老成谋国，万全之策也！”
“万全之策？”一声苍老却带着怒意的反驳骤然响起，年迈的尚书右仆射王昱须发微颤，出列抗声道，“收缩淮北，无异于将江北膏腴之地、百万生民拱手让与胡虏！长江天堑，岂是凭空而来？若无淮泗为屏障，胡虏铁骑便可直抵江岸，建康危如累卵！届时，兵临城下，又何来休养生息？萧将军虽暂退，然其军未散，魂未丢，将士犹能用命，正需朝廷鼎力支持！岂可因谗言而自毁长城，寒了天下忠臣义士之心？”
王昱出身琅琊王氏旁支，家族渊源使其对北地局势有着更为清醒深刻的认识。
“王仆射此言差矣！”阮佃夫冷笑一声，反唇相讥，“所谓自毁长城，乃是纵容萧道成这等边将坐大，尾大不掉！如今朝廷府库空虚，加征赋税已引发民怨沸腾，哪还有余力支撑淮北无底洞般的战事？不如集中力量，先平定内部，清除隐患，方是治国安邦的正道！”
“内部隐患？”王昱怒极反笑，戟指阮佃夫，“依老夫看，如今朝廷最大的隐患，便是尔等蒙蔽圣听、结党营私、戕害忠良之徒！”
“王昱！你…你血口喷人！”阮佃夫一党的官员纷纷出声指责，唾沫横飞。
朝堂之上，顿时吵作一团。主战、主和、主守、主撤，各方势力掺杂着私利与公心，互相攻讦，乱象纷呈，将那堂堂庙宇，变得如同市井吵嚷之地。
“够了！”刘彧被吵得头痛欲裂，猛地一拍御案，发出一声闷响，喉间发出嗬嗬的喘息声。
殿内瞬间安静下来，群臣屏息。刘彧目光阴鸷地扫过殿下众臣，疲惫与猜疑交织。他内心极度矛盾：一方面，他深深忌惮萧道成手握重兵，可能成为第二个吴喜，甚至威胁到他的皇位；另一方面，他也知道放弃淮北的严重后果，王昱的话并非危言耸听。然而，阮佃夫掌控中书，党羽遍布朝野，更重要的是，阮佃夫能帮他压制宗室和其他潜在威胁，是他维持这摇摇欲坠的统治不可或缺的支柱。
权衡再三，利弊交织，刘彧最终采取了拖延与制衡之策，声音带着一丝虚浮：“淮北之事…容朕再思。援军…暂缓。令萧道成收拢残部，于盱眙、山阳一线重整防线，务必阻敌南下。临川王…可先至历阳观望，督运粮草，非奉明诏，不得擅干预前线军事。”
这道旨意，充满了帝王的猜忌与权术。既没有立刻罢黜萧道成，也没有给予任何实质性的支援；既派了宗室将领去“督战”以示警告和牵制，又限制了其权力，避免刺激萧道成过早反弹。同时，也默许了阮佃夫对萧道成的打压之势。
阮佃夫心中暗喜，只要皇帝心存疑虑，他就有的是手段和时间慢慢炮制萧道成。他躬身道，语气恭顺：“陛下圣明！如此安排，既可稳住前线局势，又可细察萧道成之忠奸，实乃两全之策。”
王昱等人则面露深深的失望与忧愤，望着龙椅上那猜忌昏聩的君主，喉头滚动，却知再强谏已是无益，徒惹杀身之祸，只得颓然垂首。
退朝后，阮佃夫回到自己富丽堂皇的府邸，心腹早已等候在密室。
“主人，临川王那边…”
阮佃夫惬意地品了一口香茗，阴冷一笑：“放心，刘休范是个聪明人，知道该怎么做。给他备一份厚礼，让他明白，去历阳是坐享其成、捞取功劳的，不是去跟萧道成那等亡命之徒拼命的。”他放下茶盏，指尖轻轻敲击桌面，“至于萧道成…哼，断了朝廷粮饷，我看他拿什么重整防线？盱眙、山阳，城防残破，粮草匮乏，魏军挟大胜之威南下，他守得住几天？到时候，丧师失地、跋扈不臣的罪名，便是铁板钉钉！”
他仿佛已经看到萧道成兵败身亡，或是被逼造反，然后被朝廷大军名正言顺剿灭的场景。届时，淮北军权，乃至更多权柄，将彻底落入他的掌控之中。想到此处，阮佃夫脸上露出一丝志得意满的笑容。
***
而此刻，远在败退路上的萧道成，接到了这份充满猜忌、掣肘与冰冷的“圣旨”。他沉默地听完宣旨官那毫无感情的声音，缓缓接过那卷黄绫，只看了一眼，便随手递给身旁眼眶泛红的张敬儿。
“将军…”张敬儿声音哽咽，虎目中泪水滚动，愤懑、委屈、不甘种种情绪交织。
萧道成望着身后互相搀扶、伤痕累累、面带菜色的将士，又抬头望向南边那云雾缭绕之处，目光平静得如同深不见底的寒潭。
“朝廷，是指望不上了。”他淡淡地说，声音里听不出丝毫喜怒，却带着一种洞彻世事的冰冷，“从现在起，我们只能靠自己。传令下去，加快速度，赶在魏军合围之前，进入盱眙城。另外，”他略一沉吟，“派人设法联系周奉叔将军，看他是否愿意与我们…共进退。”
他的话语平淡，却透出一股破釜沉舟的决绝。庙堂的风雨，那来自背后的冷箭，已然将他逼到了必须独自面对惊涛骇浪的绝境。活下去，并且保住这支历经血火、对他忠心耿耿的军队，成了他眼下唯一而坚定的目标。至于那模糊的未来，以及未来可能掀起的更大波澜…乱世之中，谁又能说得准呢？一颗名为“野心”或是“自保”的种子，已在这接连的背叛与逼迫下，悄然落入心田。
***
几乎在同一时刻，距离钟离战场数百里外的江北某处隐秘水寨。
这里不是朝廷的官军水寨，也非寻常渔村，而是纵横江淮的一股强大水匪势力“翻江蛟”的老巢。寨主洪天蛟，年约四旬，满脸虬髯，身材魁梧，此刻正大马金刀地坐在虎皮交椅上，听着手下头目的汇报。
“大哥，钟离城破了，萧道成正在往东撤。北魏的军队和那些鬼玩意儿在后面追。”一名独眼头目说道。
洪天蛟摩挲着下巴的胡茬，眼中闪烁着精明的光芒：“萧道成…是条汉子，可惜跟错了主子。南朝朝廷那潭浑水，嘿。”他顿了顿，问道：“咱们藏在老鹳荡的那批货，没被波及吧？”
“没有，大哥放心，地方隐秘得很。不过…”另一名文士打扮的头目迟疑道，“最近江上不太平，除了北魏的巡逻船，好像还有另一股势力在活动，船只样式古怪，不像官军，也不像寻常水匪，神出鬼没。”
“哦？”洪天蛟坐直了身体，“查清楚是哪路人马了吗？”
“还在查。但他们似乎…对钟离方向的溃兵和流民很感兴趣，曾被发现接近几股逃难的小船队，但并未抢劫，反而…像是在找什么人，或者什么东西。”
洪天蛟眉头皱起。乱世之中，任何意料之外的势力出现，都可能意味着变数。他挥了挥手：“加派人手，盯紧了。不管是哪路神仙，到了老子的地盘，是龙得盘着，是虎得卧着。另外…”他眼中闪过一丝权衡，“派几个机灵的兄弟，往盱眙方向摸摸底。萧道成要是能退到那儿，接下来淮北的局势，可就有得瞧了。咱们‘翻江蛟’，也不能总在水里窝着，该看看岸上的风光了。”
***
钟离城东，夜色渐浓。萧道成集结起来的残部约有两千余人，人人带伤，疲惫不堪，但建制尚存，眼中仍有不灭的火光。周奉叔的义军也汇合过来，他们损失相对较小，还有近千人。
萧道成没有多言，只是深深地看了一眼身后火光冲天、杀声依稀的钟离城，那里埋葬了他太多的袍泽。然后，他拨转马头，低喝一声：“走！”
队伍沉默地开拔，融入漆黑的夜色。他们知道，身后的追兵不会放弃，前方的道路布满未知。但跟随那个玄甲染血的背影，是他们此刻唯一的选择。
而在他们离开后不到一个时辰，一支约百人、身着深灰色水靠、行动悄无声息的小队，如同鬼魅般出现在钟离城东郊。他们检查了萧道成部队留下的痕迹，为首一人蹲下身，用手指捻起一点泥土在鼻尖嗅了嗅，又抬头望向萧道成部队消失的方向，面具下的眼睛微微眯起。
“追。主上要的人，很可能就在他们中间。”低沉的声音响起，带着一种奇特的金属质感。
这支神秘小队随即展开身法，以一种惊人的速度，尾随着萧道成部队的踪迹，没入黑暗之中。他们的目标似乎并非萧道成本人，而是另有其人。
夜风呜咽，吹过血腥未散的战场，也吹向了未知的明日。