淮南，寿春。
相较于许都的凝重与徐州的暗流潜动，此地的氛围则显得格外炽热，一种混合着骄狂、贪婪与迫不及待的炽热。宫殿之内，丝竹管弦之声靡靡，舞女彩袖翻飞，一派升平景象。然而，端坐于上首，身着赭黄袍服，已然私下里以“仲家皇帝”自居的袁术，此刻却显得有些心不在焉。他挥退了歌舞，一双因酒色而略显浮肿的眼睛里，闪烁着毫不掩饰的野心与愠怒。
“徐州……刘玄德，吕奉先……”袁术低声咀嚼着这两个名字，语气中充满了鄙夷与一丝被冒犯的恼怒。他四世三公的嫡子出身，向来视刘备这等“织席贩履”的寒门、吕布这等“三姓家奴”的武夫为草芥。如今，这两个他眼中的草芥，竟然在徐州搅动风云，还击败了曹操的部将，这让他感觉自己的权威受到了挑战。
“陛下，”下首一位文士模样的臣子，主簿阎象，小心翼翼地开口，“刘备、吕布联合，实出意料。然其虽小胜夏侯惇，根基未必稳固。我军新得传国玉玺，正应承天受命，广布仁德，徐图天下，此时不宜轻启战端啊。”
袁术不耐烦地摆了摆手，打断了阎象的话：“阎主簿，你总是这般畏首畏尾！承天受命？若无赫赫武功，何以彰显天命所归？刘备、吕布，疥癣之疾耳！彼等能败夏侯惇，不过是侥幸，兼有曹操轻敌之故。朕坐拥淮南富庶之地，带甲数十万，岂是曹操偏师可比？”
他越说越激动，站起身来，挥舞着手臂：“更何况，徐州本就是陶谦老儿许诺于朕的！是那大耳贼巧言令色，窃据州郡！如今又与那三姓家奴搅在一起，分明是不将朕放在眼里！此等逆贼，若不讨伐，朕之威严何在？天命何存？”
他口中的“传国玉玺”和“天命”，如同烈酒般灼烧着他的理智，让他本就膨胀的野心变得更加不可一世。在他看来，席卷天下已是顺理成章，任何挡在他面前的人，都是逆天而行的蝼蚁，理应被碾碎。
这时，另一位将领出列，乃是袁术麾下大将张勋，他拱手道：“陛下圣明！刘备、吕布，皆反复无常之辈，其联盟必然脆弱。我军若以大兵压境，其内部必生变乱。届时陛下天威所至，徐州可一鼓而下！得徐州，则北可拒曹操，西可图豫州，霸业可成！”
张勋的话深合袁术之心，他满意地点点头：“张将军所言，正合朕意！刘备，伪君子也；吕布，匹夫也。此二人结合，利则相争，败则相弃，岂能长久？朕只需派一大将，提数万精兵，陈兵边境，做出进攻姿态，其联盟内部自会生出嫌隙。若能引得其中一方来投，则更是不战而屈人之兵之上策！”
他仿佛已经看到了刘备和吕布在他大军面前惊慌失措、互相猜忌的场景，脸上露出了志在必得的笑容。在他看来，徐州的联盟不过是土鸡瓦狗，根本无需他全力出手，只需展示一下肌肉，便能令其分崩离析。
“纪灵何在？”袁术高声喝道。
一员身材魁梧、面容悍勇的将领应声出列，声如洪钟：“末将在！”此人正是袁术麾下头号猛将纪灵。
“朕命你为征东将军，总督前部军事！”袁术下令道，“率精兵三万，进驻淮阴，给朕盯紧了下邳！多派哨探，密切关注刘吕动向。若其有隙，可伺机而动；若其固守，则扬我军威，迫其来降！”
他没有下令立刻全面进攻，一方面固然是存了“不战而屈人之兵”的念头，另一方面，内心深处也未尝没有对吕布骁勇、刘备民心的些许忌惮，打算先试探一番。
“末将领命！”纪灵轰然应诺，脸上露出好战的神色。在他看来，这同样是立下战功，在未来的“仲家王朝”中占据更高位置的绝佳机会。
阎象见状，知道再劝无用，只能在心中暗暗叹息。他深知袁术此举的冒险性，但袁术如今已被“皇帝梦”冲昏了头脑，根本听不进逆耳忠言。
军令既下，寿春的战争机器开始隆隆启动。粮草辎重从各处仓廪调集，一队队士兵在将领的呼喝下开始集结，空气中弥漫着紧张而躁动的气息。
数日后，纪灵率领三万大军，号称五万，浩浩荡荡开出寿春，沿着泗水，向着东北方向的淮阴进发。旌旗招展，刀枪如林，显示出袁术集团强大的军事实力，也将其毫不掩饰的野心，赤裸裸地展现在徐州的南大门之外。
几乎在纪灵大军开拔的同时，远在下邳的曹豹，便通过那条刚刚搭建起来的、由陈登协助完善的情报网络，接到了来自淮南的紧急线报。
“袁术……终于还是忍不住了。”曹豹放下手中的密信，走到悬挂的徐州舆图前，手指点在了淮阴的位置上。那里，即将驻扎上袁术的数万大军，如同一把抵在徐州咽喉的利刃。
陈登站在他身侧，神色凝重：“元显兄，袁公路骄狂自大，此番派纪灵前来，必是试探。若我等示弱，其必得寸进尺；若我等强硬，则战端立开。此刻曹操在北虎视眈眈，南方若再启大战，我军两面受敌，形势危矣。”
曹豹凝视着地图，脑海中飞速权衡着。北方的曹操是心腹大患，需要全力应对，此时绝不能在南线陷入与袁术的消耗战。但袁术的威胁近在眼前，若不能妥善处理，后院起火，后果不堪设想。
“袁术此人，志大才疏，色厉内荏。”曹豹缓缓开口，眼中闪过一丝精光，“他派纪灵来，与其说是为了攻城略地，不如说是为了炫耀武力，满足其虚荣心，并试探我联盟的反应。他想要的，或许不是一个被打烂的徐州，而是一个向他臣服、承认他‘天命所归’的徐州。”
陈登若有所思：“兄长的意思是……？”
“我们不能打，至少现在不能在南边大打。”曹豹斩钉截铁地说，“但也不能退让。我们需要一场……有限的对抗，一场既能展示我们的力量和决心，让袁术知难而退，又不会过度消耗我们实力，将我们拖入战争泥潭的对抗。”
他的手指在地图上划过，从下邳到淮阴，再到更广阔的江淮地区。“而且，这或许……也是一个机会。”曹豹的嘴角微微勾起，露出一丝算计的笑容，“一个进一步整合内部，甚至……为我们未来战略方向创造条件的机会。”
袁术的野心，如同一块投入平静湖面的石头，在徐州激起了新的涟漪。而曹豹，这个联盟的“粘合剂”，再次面临着严峻的考验。他需要在北曹南袁的夹缝中，为这个新生的联盟，找出一条生存与发展之路。