离间计引发的“钢脊”内斗如同投入滚油中的冰块，在短暂的剧烈爆响与混乱后，留下的是更加难以调和的对立与弥漫在整个组织肌体中的猜忌寒霜，“山魈”与“账房”两派在“铁手”的强力弹压下虽未再爆发大规模火并，但公开的指责、暗中的掣肘、关键岗位人员的替换以及后勤补给线路人为的迟滞与“失误”，都让这个曾经令行禁止的军事集团变得步履蹒跚、效率大减，其针对“自由阵线”及联盟的战争机器仿佛突然卡住了关键的齿轮，那迫在眉睫、令人窒息的全面进攻威胁似乎也随之暂时延缓下来。雾隐谷内外因此而获得了一段意外却又紧绷的喘息期，陈野抓紧这宝贵的时间，一边督促“反钢脊联盟”各成员加强防御工事、整合训练新补充的兵员、消化分配前期战果以巩固联盟纽带，一边则命令阿南和林薇全力分析从S-07军火库及历次战斗中缴获的“钢脊”技术装备残骸，试图从中寻找更多能弥补己方技术短板的灵感，同时，老刀的情报网络如同敏感的触须，全力伸展，严密监控着“钢脊”内斗的后续发展以及北方“阿克琉斯之盾”那始终笼罩在迷雾中的基地的任何异动。然而，就在这种外松内紧、全力备战的氛围持续了约莫半个月后，一个完全出乎所有人意料的消息，通过一个意想不到的中间人渠道，悄然递到了陈野面前——那是一封措辞谨慎、甚至带着几分试探性谦卑的信笺，传递者并非“钢脊”的正式外交人员，而是一位在边境地带颇有声望、与各方势力都有些交情的华裔族老，信的内容绕了许多圈子，但核心意思却清晰无误：“钢脊”最高决策层，在评估了当前“区域局势的复杂性”及“持续冲突对各方造成的无谓损耗”后，希望通过“非正式、坦诚的对话”，探索与“自由阵线”及“相关方”建立“某种稳定共处框架”的可能性，并提议在“双方都能接受的第三方地点”进行初步接触。这封信的到来，如同在平静却暗流汹涌的湖面投下了一块巨石，瞬间在雾隐谷的核心决策层激起了轩然大波，质疑、警惕、乃至一丝微弱的期盼，各种情绪交织碰撞。
“和谈？在这个时候？‘钢脊’内部刚打完架，就想着跟我们讲和？这未免太儿戏了！”老刀第一个拍案而起，花白的胡须因为激动而微微颤抖，他将那封信笺重重拍在铺满地图的桌面上，烟斗里未燃尽的烟丝都震落了几许，“这绝对是陷阱！是他们内部不稳，想用缓兵之计拖住我们，等他们缓过劲来，调集好力量，再给我们致命一击！这种把戏，历史上演了不知道多少回！”他的目光锐利如鹰，扫过在场的每一个人，最后落在陈野脸上，“陈队，别忘了颂猜当年是怎么用假和谈诱杀对手的！‘铁手’那帮人，比颂猜只狠不差！”老刀的激烈反对源于其情报负责人天生的多疑以及对这片土地残酷法则的深刻认知，在他看来，任何来自敌人的“善意”都包裹着致命的毒药。苏清月则显得相对冷静，但眉宇间锁着的警惕丝毫不减，她拿起那封信，仔细审视着每一个字的笔画和信纸的质地，仿佛能从中看出隐藏的阴谋，她沉吟片刻，缓缓开口：“从时机上看，确实蹊跷。他们内斗损耗是实，但并未伤及根本，‘铁手’的权威仍在。主动提出和谈，要么是内部矛盾比我们看到的更尖锐，急需外部缓和来争取时间处理；要么，这就是一个精心设计的诱饵。但……”她顿了顿，目光投向陈野，“我们也必须承认，持续的高强度对抗，对我们的消耗同样巨大。联盟初建，人心不稳，每次作战都有伤亡，物资补给的压力也越来越大。如果能通过谈判，哪怕只是暂时的停火，为我们赢得更长的巩固发展时间，从战略上看，并非全无价值。”她的分析力求客观，既指出了危险，也点出了潜在利益，显示出她作为指挥官日益成熟的全局观。阿南推了推眼镜，从技术角度补充道：“从我们截获和破译的零星‘钢脊’通讯片段看，近期他们的内部通讯中，关于‘整顿’‘审计’‘资源重配’的指令明显增多，而直接针对我方的大规模军事行动指令几乎没有。这在一定程度上佐证了他们内部可能确实遇到了麻烦，需要集中精力处理。但也不能排除这是故意释放的烟雾弹。”林薇则专注地检查着信件可能隐藏的微痕迹或化学信息，暂时没有发现异常。
陈野沉默地听着众人的争论，手指无意识地在粗糙的木桌面上轻轻敲击，他的目光越过窗户，投向雾气缭绕的远山。和谈的信号来得突然，却并非完全不可理解。“钢脊”内斗消耗了实力和威信，继续与一个日益团结、且刚刚给予其重创的联盟进行消耗战，风险与成本都在急剧上升。而“自由阵线”这边，虽然势头正盛，但也面临着两线作战的潜在威胁（北方神秘的“阿克琉斯之盾”始终是个巨大的未知数）和联盟内部整合的艰巨任务。如果“钢脊”是真的有意暂时止戈，哪怕只是短暂的休战，对双方而言，或许都是一个重新调整部署、消化内部问题的时间窗口。但老刀的警告如同警钟长鸣，在这片血与火浇灌的土地上，轻信往往意味着死亡。这很可能是一个陷阱，利用和谈麻痹己方，暗地里调兵遣将，或者在和谈场合直接布置杀局。“去，还是不去？谈，还是不谈？”这个问题在陈野心中反复权衡，每一种选择都伴随着巨大的风险和可能的收益。最终，他抬起头，眼中闪烁着决断的光芒：“和谈信号，不管是真是假，我们都必须回应。不回应，显得我们怯懦或无诚意，可能让联盟内部那些摇摆势力产生疑虑，也可能让‘钢脊’内部的强硬派找到继续进攻的借口。但回应，绝不意味着放松警惕或相信他们的诚意。老刀，你立刻动用所有渠道，不惜代价，核实‘钢脊’提出和谈的背景、是‘铁手’本人的意思还是某一派系的主张、他们最近的真实兵力调动情况，特别是靠近可能和谈地点的区域。苏清月，‘锐瞳’小队和第一战斗营进入最高戒备状态，进行应对伏击与突发状况的强化训练。阿南、林薇，加强对‘钢脊’所有通讯频道的监控和分析，寻找任何与和谈相关的蛛丝马迹或矛盾之处。我们做两手准备：一方面，同意接触，地点可以让他们提议，但我们必须有最终认可权和事先侦察权；另一方面，做好他们随时翻脸、发动突袭的全面战争准备。至于联盟内部……”他略一思索，“暂时保密，等我们摸清更多情况再通报孟洪他们，以免引起不必要的混乱或过早的投机行为。”
然而，就在雾隐谷为这突如其来的“和平曙光”而绷紧神经、激烈争论之际，一场远在北方深山、事先未被充分重视的例行侦察任务，却以极其惨烈的方式，将另一个更隐蔽、更致命的威胁，血淋淋地撕开在了陈野面前。为了持续监控北方“阿克琉斯之盾”基地的动向，同时锻炼新整编的侦察部队，陈野在数日前派遣了一支由十五人组成的侦察小队，代号“北望”，前往基地外围更广泛的区域进行地形勘测和异常活动记录。这支小队由一名经验丰富的排长带领，成员多是熟悉山地行动的老兵，配备了“蜂鸟”改进型无人机和基本的通讯设备。按计划，他们应在五日内渗透到目标区域外围，进行有限侦察后返回。但在出发后的第四天傍晚，雾隐谷只收到了他们发出的一条极其简短、夹杂着剧烈电流干扰和爆炸声的断续通讯：“遭遇……不明……精锐……不是‘钢脊’……重复，不是‘钢脊’！火力……啊！”通讯就此中断，任凭后方如何呼叫，再无回音。
一种不祥的预感瞬间攥紧了陈野的心脏。“不是‘钢脊’！”那支神秘的“阿克琉斯之盾”部队出手了？他们为何主动攻击我方侦察小队？是偶然遭遇，还是早有预谋的清除行动？“北望”小队现在情况如何？陈野立刻命令苏清月带领“锐瞳”小队主力，并加强一个装备精良的救援排，连夜紧急出发，沿着“北望”小队的预定路线前往搜救，同时命令阿南调动一切可能的技术手段，尝试定位小队最后的信号源或探测该区域的异常电子活动。救援队伍在黎明时分抵达了信号最后发出的大致区域——一片位于两座险峻山峰之间的幽深谷地，谷中林木参天，溪流湍急，地形极其复杂。浓重的血腥味和硝烟味即便经过一夜的风吹也未完全散尽。眼前的景象让即使是久经沙场的“锐瞳”队员们也感到脊背发凉：战斗的痕迹遍布谷地，折断的树木、爆炸形成的焦黑弹坑、子弹在岩石上留下的密集凿痕，无不显示这里曾发生过一场极其激烈且不对等的交火。很快，他们找到了第一具遗体，是“北望”小队的尖兵，他倒在一条小溪边，胸口有一个碗口大的贯穿伤，绝非普通步枪子弹所能造成，他的武器被某种利刃整齐地切断。接着是第二具、第三具……遗体散布在谷地各处，大多死状惨烈，有的像是被重型爆炸物近距离击中，有的则是被精准的射击命中要害，还有两名队员似乎是在近身格斗中被一击致命，伤口干净利落，显示出对手可怕的近战能力。苏清月蹲下身，仔细检查一处爆炸痕迹，又拾起几枚与众不同的弹壳——弹壳材质特殊，底火标识完全陌生，口径也介于5.56mm与7.62mm之间，绝非已知的任何实力制式装备。岩恩在更远的灌木丛中发现了一只被丢弃的、破损的夜视仪，其造型紧凑，技术细节远超“自由阵线”乃至“钢脊”拥有的任何同类设备。“他们在这里……遭遇了伏击。”苏清月声音低沉，带着压抑的愤怒和寒意，“对方人数可能不多，但装备极其精良，战术素养极高，行动干净利落。从痕迹看，战斗爆发得很突然，‘北望’小队几乎没能组织起有效抵抗就被分割击溃了。”他们继续搜索，最终在谷地深处一个隐蔽的岩洞入口附近，找到了最后的战斗痕迹和几名“北望”小队队员的遗体，他们似乎曾试图依托岩洞进行最后的抵抗，但岩洞口布满了各种奇特的弹痕和爆炸痕迹，洞内则有激烈近战的迹象，血迹斑斑。清点下来，十五人的“北望”小队，最终只找到了十二具残缺不全的遗体，另有三人失踪，现场没有发现任何一具敌方人员的尸体或重伤员留下的明显痕迹，只有少量疑似血迹和几片特殊的迷彩布碎片。对方在彻底摧毁“北望”小队后，如同鬼魅般打扫了战场，带走了己方可能的伤亡人员和大部分技术装备，只留下这片修罗场和冰冷的死亡。苏清月强忍着悲痛和怒火，指挥队员们收敛战友遗骸，收集所有能找到的敌方遗留痕迹——那些奇特的弹壳、迷彩碎片、奇怪的脚印模型以及被破坏的己方装备。她知道，这次惨烈的遭遇战，不仅仅是一次侦察队的重大损失，更是一个明确的、冷酷的警告：“阿克琉斯之盾”不仅真实存在，而且其战斗力和冷酷程度，可能远超他们之前的任何对手。他们不再满足于隐匿观察，开始主动清除靠近其势力范围的“眼睛”。当苏清月带着沉重的伤亡报告和那些触目惊心的物证返回雾隐谷时，关于“钢脊”和谈的争论尚未平息，而北方传来的血腥噩耗，又为这片土地的未来蒙上了一层更加浓重且不祥的阴影。陈野看着面前摆放着的两样东西——那封措辞谨慎的和谈信，以及苏清月带回的、沾着泥土和血污的奇特弹壳与迷彩布碎片，嘴角泛起一丝冰冷而苦涩的弧度。和平的曙光？或许它从未真正存在过，只是在钢铁与鲜血的缝隙中，偶尔折射出的、诱人堕入深渊的虚幻光影罢了。西线的猛兽或许暂时因内斗而龇牙低吼，北方的幽灵却已悄然露出了淬毒的獠牙。真正的考验，从来都不曾远离，而抉择的时刻，正步步紧逼。