天还未亮，沙驼部的营地已被此起彼伏的马蹄声与牧民的吆喝声唤醒。东边的天际刚泛起一抹鱼肚白，营地中央的祭火台就已被擦拭得锃亮——那是用整块青石雕琢而成的圆台，高约丈许，台面上刻着草原部落世代相传的火纹图腾，四角各立着一根涂满牛油的松木柱，只待日出时分点燃，便是祭火节最神圣的时刻。
妞妞早早就被帐篷外的动静吵醒，李青瑶正帮她系上一条绣着狼毒花的红色腰带，那是巴尔图特意让人准备的草原服饰。“今天要乖乖跟着林叔叔，不许乱跑，知道吗？”李青瑶帮她理了理衣领，眼神里满是叮嘱。祭火大典虽热闹，可昨夜暗处的黑影仍像根刺，扎在每个人心里。
妞妞用力点头，小手攥着林越送她的羊骨哨——那是巴图教她的，若遇到危险，吹三声哨子，附近的牧民就会赶来。她跟着林越走出帐篷时，正好看到巴图牵着两匹骏马来，一匹枣红色的马背上铺着绣满云纹的鞍垫，另一匹白色的小马则是特意给妞妞准备的。
“林都尉，额尔敦首领和帖木儿首领快到了，咱们去路口接他们吧？”巴图翻身跳上枣红马，眼神里带着少年人特有的雀跃，却又刻意挺直脊背，努力装出沉稳的模样——昨夜父亲特意叮嘱他，今日要像个真正的草原勇士，守好营地的门户。
林越笑着点头，扶妞妞坐上小白马，自己则翻身上了另一匹黑马。周武已带着十名亲兵在路口等候，每个人都腰佩长刀，眼神警惕地扫过四周的草原——昨夜巡逻的牧民说，看到黑影在东边的矮坡附近徘徊，虽没敢靠近，却也让众人不敢有丝毫松懈。
一行人刚走出营地三里地，就看到远处的草原上扬起一阵烟尘，伴随着清脆的马蹄声。巴图眼睛一亮，指着烟尘处喊道：“是他们！额尔敦首领的黑马队，帖木儿首领的白鹰旗！”
果然，片刻后，两队人马就出现在视野里。左侧一队人马全骑黑马，为首的汉子身材魁梧，穿着黑色皮袍，腰间挂着一把镶嵌着绿松石的弯刀，正是白狼部的首领额尔敦；右侧一队则插着绣着白鹰的旗帜，为首的中年汉子面容温和，穿着浅蓝色长袍，正是雄鹰部的帖木儿。
“林都尉！巴尔图首领还好吗？”帖木儿率先催马过来，脸上带着温和的笑，可目光扫过林越身后的亲兵时，眼神里还是多了几分探究。
额尔敦则直接勒住马，目光锐利地看向林越：“听说昨天有中原的盐帮人来捣乱？草原的事，还用得着外人插手？”他性子本就执拗，去年因为商路分成的事，和沙驼部闹过不少别扭，此刻语气里带着明显的不信任。
林越早已料到他的态度，翻身下马，拱手道：“额尔敦首领，帖木儿首领，盐帮人并非来管草原的事，而是想断咱们的商路。去年黑石镇到西域的商队，有三队都被他们劫了，损失的不仅是中原的货物，还有咱们草原的羊毛和药材。”他顿了顿，从怀里掏出一块残破的布片，递到两人面前，“这是去年被劫商队留下的，上面有盐帮特有的标记，和昨天来营地捣乱的人身上的记号一模一样。”
额尔敦接过布片，手指摩挲着上面的盐渍印记，脸色沉了下来。帖木儿也凑过来细看，眉头轻轻皱起：“我上个月也听说，雄鹰部有个牧民去中原卖羊毛，回来时被人抢了，莫非也是盐帮干的？”
“十有八九。”林越点头，“盐帮的人早就盯着这条商路了，他们知道祭火节是咱们三个部落汇合的日子，故意来捣乱，就是想挑拨咱们的关系，等咱们内乱，他们好趁机霸占商路。”
就在这时，周武突然抬手示意众人安静，目光看向东边的矮坡：“有人！”
众人立刻警惕起来，手按在腰间的刀柄上。只见矮坡后突然窜出三个黑影，正是昨天被赶走的盐帮人！为首的瘦高个手里拿着一把短弩，对准了额尔敦的坐骑，冷笑道：“没想到吧？你们的话，我们都听到了！今天这祭火节，咱们就一起热闹热闹！”
“找死！”巴图怒吼一声，率先催马冲了上去，手中的马鞭狠狠抽向瘦高个。瘦高个却早有准备，抬手就射出一支弩箭，直逼巴图的胸口。林越眼疾手快，抽出腰间的长刀，“铛”的一声挡开弩箭，弩箭擦着巴图的肩膀，钉在了旁边的草地上。
额尔敦见状，脸色彻底变了——盐帮人竟敢在草原上动手，还想伤巴图，这分明是没把草原部落放在眼里！他大喝一声，带着身后的黑马队冲了上去：“把他们抓起来！敢在草原撒野，让他们知道白狼部的厉害！”
帖木儿也立刻下令：“白鹰队，围上去！别让他们跑了！”
盐帮的三个人哪里是对手，不过片刻就被团团围住。瘦高个还想反抗，却被额尔敦一脚踹下马背，弯刀架在了脖子上。“说！你们还有多少人？想在祭火节上干什么？”额尔敦的声音冷得像冰，眼神里满是杀意。
瘦高个脸色惨白，却还想嘴硬：“我们……我们就是来做生意的，你们别冤枉好人！”
周武上前一步，一把扯开他的衣襟，露出腰间藏着的火药包——那是中原商队用来开山的火药，若在祭火台上引爆，后果不堪设想。“做生意？带着火药来祭火节，是想炸了祭火台，还是想炸死部落首领？”周武的声音里满是嘲讽。
瘦高个看到火药包被发现，终于慌了，声音颤抖着说：“我……我们是盐帮的，上面让我们来破坏祭火仪式，再挑拨你们三个部落的关系……还有二十个兄弟，藏在西边的狼窝沟，等着我们得手后一起动手……”
众人闻言，脸色都沉了下来。巴尔图要是知道盐帮人竟想炸祭火台，怕是要亲自提着刀去狼窝沟！
“额尔敦首领，帖木儿首领，”林越看向两人，语气严肃，“现在不是处置他们的时候，得先派人去狼窝沟，把剩下的盐帮人抓起来，免得他们来祭火大典捣乱。”
额尔敦点了点头，立刻吩咐身边的副将：“带五十个兄弟，去狼窝沟，把盐帮人都抓回来，一个都别漏！”副将应声而去，马蹄声很快消失在草原上。
帖木儿则走到林越身边，叹了口气：“之前是我误会你了，没想到盐帮的人这么阴险。往后商路的事，咱们三个部落得好好商量，绝不能让外人钻了空子。”
额尔敦也走过来，拍了拍林越的肩膀：“林都尉，刚才是我态度不好，你别介意。祭火大典结束后，咱们三个部落好好聊聊商路的事，一定能想出办法，挡住盐帮的人。”
林越笑着点头，心里悬着的石头终于落了一半——只要三个部落能同心协力，盐帮的阴谋就很难得逞。
一行人押着三个盐帮人，往沙驼部营地赶去。此时天边的太阳已经升起，金色的阳光洒在草原上，祭火台的青石雕琢在阳光下泛着光，远处的帐篷外已经聚集了不少牧民，每个人脸上都带着期待的笑容，等着祭火大典开始。
妞妞坐在小白马上，小手攥着羊骨哨，小声问林越：“林叔叔，盐帮的人不会再来捣乱了吧？”
林越摸了摸她的头，轻声说：“不会了，有额尔敦叔叔和帖木儿叔叔帮忙，还有巴图哥哥，咱们一定能守住祭火大典。”
果然，没过多久，去狼窝沟的副将就带着人马回来了，押着二十个五花大绑的盐帮人，每个人身上都藏着短刀或火药包。巴尔图听说后，特意从营地赶来，看到被绑的盐帮人，气得脸色通红，对着他们怒吼：“你们竟敢想炸祭火台！那是草原的圣物，是老祖宗传下来的！今天要是饶了你们，我就对不起沙驼部的列祖列宗！”
说着，他就要拔刀，却被帖木儿拦住：“巴尔图，现在是祭火大典，不宜见血，等大典结束后，再处置他们也不迟。”巴尔图深吸一口气，才压下怒火，吩咐牧民把盐帮人关起来，严加看守。
辰时三刻，祭火大典正式开始。巴尔图、额尔敦、帖木儿三位首领，穿着最隆重的草原服饰，手持火把，缓步走上祭火台。台下的牧民们都安静下来，目光崇敬地看着祭火台，嘴里默念着草原的祈福语。
巴尔图举起火把，高声喊道：“祭火大典，开始！愿长生天保佑草原，保佑咱们的部落，保佑商路畅通！”说完，他将火把扔向祭火台的松木柱，额尔敦和帖木儿也相继扔出火把。
松木柱上的牛油遇火即燃，“轰”的一声，火焰窜起丈许高，金色的火苗在阳光下跳动，像一只展翅的火鸟。台下的牧民们立刻欢呼起来，举起手中的酒碗，将马奶酒洒在地上，敬长生天，敬草原的老祖宗。
妞妞跟着巴图，也举起小酒碗，学着牧民的样子，将奶茶洒在地上，小脸上满是认真。李青瑶站在人群中，看着火焰，看着身边欢呼的牧民，看着林越和三位首领站在祭火台上，眼神里满是欣慰——之前的紧张与担忧，在这一刻似乎都被火焰烧尽了。
祭火仪式结束后，就是草原上最热闹的摔跤和赛马比赛。巴图早就换上了摔跤服，和白狼部的阿木尔站在摔跤场上，两人都是十七八岁的少年，眼神里满是不服输的劲。额尔敦坐在看台上，高声喊道：“阿木尔，要是输了，就别说是白狼部的人！”
巴图也不甘示弱，对着看台上的巴尔图喊道：“父亲，我肯定能赢！”
随着裁判的一声令下，两人立刻缠斗起来。巴图身材虽不如阿木尔魁梧，却灵活得像只小豹子，几次避开阿木尔的猛扑，还趁机抱住阿木尔的腰，用力一摔——阿木尔重心不稳，重重摔在地上，引来台下一阵欢呼。
“巴图赢了！”妞妞高兴地跳起来，手里的羊骨哨吹得响亮。巴尔图坐在看台上，脸上露出骄傲的笑容，端起酒碗喝了一大口。
赛马比赛更是热闹，十几匹骏马在草原上奔驰，骑手们穿着五颜六色的服饰，像一道流动的彩虹。额尔敦的儿子骑着一匹黑马，一直领先，可就在快到终点时，帖木儿的女儿突然从侧面冲了上来，两匹马并驾齐驱，最后竟是帖木儿的女儿先冲过终点，引来台下一阵哄笑。
“帖木儿，你女儿可真厉害！”巴尔图笑着拍了拍帖木儿的肩膀，“以后咱们草原的赛马比赛，怕是要被姑娘们占了上风。”
帖木儿也笑着点头：“女孩子怎么了？咱们草原的姑娘，骑术可不比汉子差！”
林越坐在看台上，看着热闹的比赛，看着三位首领谈笑风生，心里终于彻底放松下来。周武走到他身边，递给他一碗马奶酒：“看来盐帮的事，暂时解决了。”
林越接过酒碗，喝了一口，笑着说：“不是暂时，是只要咱们三个部落能一直同心协力，盐帮就永远别想在这条商路上捣乱。”
夕阳西下时，祭火大典的最后一项——篝火晚会开始了。营地中央燃起了巨大的篝火，牧民们围着篝火唱歌跳舞，手里拿着风干肉和奶豆腐，互相分享着美食。巴尔图、额尔敦、帖木儿和林越坐在篝火旁，一边喝着马奶酒，一边商量着商路的事——他们决定，三个部落各派出五十名勇士，组成一支商队护卫队，轮流护送中原和草原的商队，挡住盐帮的人。
妞妞和巴图带着几个草原小孩，围着篝火跑着闹着，手里拿着彩色的丝带，笑声像银铃一样。李青瑶和部落的女人们一起，唱起了草原的歌谣，歌声在草原上回荡，和篝火的噼啪声、牧民的欢笑声交织在一起，温暖而热闹。
林越望着眼前的景象，心里满是感慨。盐帮的阴谋虽凶险，却让三个部落更加团结，让中原与草原的联系更加紧密。他知道，这条商路不仅连接着货物的往来，更连接着中原与草原的信任与情谊，只要这份情谊还在，这条商路就永远不会断。
篝火的火焰在夜色中跳动，映照着每个人的笑脸。远处的草原上，狼毒花在晚风中点着头，像是在为这份团结与情谊祝福。林越举起酒碗，对着三位首领，也对着眼前的草原，轻声说道：“愿长生天保佑，愿商路畅通，愿中原与草原，永远安好。”
三位首领也举起酒碗，和林越碰在一起，酒液洒在篝火旁，溅起小小的火花，像是草原对这份誓言的回应。