这个消息像一粒火种，投掷在众多绝望的心湖中。
云裳看到，连那位新来的，曾是郎中如夫人的女子，眼中似乎也闪过了一丝极微弱的光。
夜晚，云裳再次登台。
台下依旧鱼龙混杂。
她拨动琵琶，唱的却不再是《霓裳》或《浔阳月夜》，而是一首新学的，在市井间开始流传的时调小曲。
歌词俚俗，却生动地讲述着一个农家女因免赋税而得以存活的故事。
起初，台下有些安静，那些监生和自诩风雅的人有些错愕。
但渐渐地，那些商贾，小吏，甚至角落里几个默默喝酒的军汉，却听入了神。
曲毕，叫好声竟比之前更加热烈，更加真诚。
云裳看着台下那一张张陌生的，带着各种欲望和生存痕迹的脸庞，心中那片冰冷的孤傲，似乎在不知不觉间，融化了一角。
这个夏天，北京城的夜晚不再纯粹由金银和权力照亮。
它混杂了血污，眼泪，挣扎，也孕育着粗野的活力，渺茫的希望和一种难以言喻的，正在重新排序的世道人心。
云裳，以及这座城市里的每一个人，都在这片混沌的夜色下，努力寻找着自己的新位置。
挣扎着，活下去。
崇祯十七年的这个冬天，对于北京城而言，格外的寒冷。
不仅是因为北风凛冽，积雪没胫，更因为一股浓重的死亡气息，弥漫在那些被临时充作囚禁之所的豪门大宅之间。
这些昔日车水马龙，笙歌不断的府邸，如今朱门紧闭，牌匾或被摘下，或被泼上污秽。
门口把守的不再是豪奴健仆，而是面无表情，手持兵戈的兵士。
院内，往日的亭台楼阁，曲径通幽，如今却成了数万犯官女眷的露天牢笼。
锦衣卫指挥同知李若琏，踩着咯吱作响的积雪，在一队番子的护卫下，例行巡查几处主要的拘押点。
他脸色凝重，即便见惯了生死，眼前的景象依然让他感到一阵阵生理上的不适。
首先扑面而来的，是混合了多种气味的，令人作呕的恶臭。
那是汗味，尿臊味，霉味，以及……若有若无的尸臭味。
院落里，密密麻麻挤满了人。
几乎没有什么像样的遮蔽物，只有一些临时搭起的，破烂不堪的草棚或布幔，根本无法抵挡刺骨的寒风。
大多数女眷只能相互依偎着，蜷缩在冰冷的廊檐下，假山旁，甚至露天雪地里。
她们早已失去了昔日的风采。
华丽的诰命服，精致的绸缎裙袄，如今变得肮脏破烂，难以蔽体。
头发蓬乱，面容枯槁，眼神空洞无物，如同即将燃尽的烛火。
李若琏的目光扫过人群，看到的是一幅人间地狱图：
那些曾经以三寸金莲为傲的官家小姐，夫人，此刻成了最悲惨的一群。
她们的双脚根本无法在冰冷湿滑的地面上长时间站立或行走，大多只能坐着或跪着。
冻疮溃烂，脓血浸透了单薄的绣鞋和裹脚布，每动一下都钻心地疼。
分发那一点点照得见人影的稀粥时，她们往往是最后才能艰难地挪到发放点。
有时甚至连爬过去的力气都没有，只能眼睁睁看着粥桶见底。
然后绝望地哭泣，声音微弱得像小猫一样。
年迈的诰命夫人，老夫人，是第一批倒下的。
她们养尊处优了一辈子，何曾受过这等苦楚？
严寒，饥饿，屈辱，迅速夺走了她们本就衰弱的生命。
李若琏看到角落里，几个老妇紧紧抱在一起，已经僵硬，雪花覆盖了她们花白的头发，像一座小小的雪坟。
无人收尸，也无力收尸，只能任由其冻毙在原地。
一些带着幼童的母亲，展现出了惊人的韧性，但也更为凄惨。
她们将自己那份本就少得可怜的粥水分给孩子，
自己则啃食着能找到的任何东西，树皮，积雪，甚至泥土。
孩子饿得皮包骨头，哭声微弱，母亲则眼神涣散，机械地拍打着孩子。
嘴里哼着不成调的摇篮曲，仿佛下一刻就会一同离去。
绝望之下，人性的底线被不断击穿。
为了一块发霉的饼，一口干净的水，一些女子不得不屈服于看守兵丁的淫威。
黑暗的角落里，时常传来压抑的啜泣和狞笑。
更有甚者，为了活命，女子之间也会为了一点点食物而发生撕打，抢夺。
昔日的高墙深院，如今上演着最原始，最残酷的生存竞争。
李若琏走到一处较大的厅堂改成的重病区，这里更是惨不忍睹。
病人和死人混杂在一起，咳嗽声，呻吟声，哀嚎声不绝于耳。
伤寒，冻疮感染，饥饿引起的浮肿……各种疾病肆虐。
几个大概是懂点医术的女眷在勉强照料，但缺医少药，无异于杯水车薪。
不断有人被抬出去，草草埋在院落一角，坑越挖越浅，有些甚至只是被积雪草草掩盖。
“大人，”一个负责看守的低级军官凑过来，脸上带着无奈和麻木，
“今天又死了十七个……照这样下去，都是些老人，剩下的怕是也撑不到开春了。朝廷……真的不管了吗？”
李若琏沉默不语。
他能说什么？皇帝的命令是“一天一顿，不死即可”。
这本身就是一种冷酷的筛选和消耗。
这些曾经依附于旧权贵的女性，在新朝的蓝图中，已经成为亟待处理的负资产和潜在的麻烦。
他转身离开，身后是死寂中夹杂着细微哀鸣的人间炼狱。
雪花无声飘落，试图掩盖这一切污秽与悲惨，却只能让这白色显得更加刺眼和寒冷。
回到锦衣卫衙门，李若琏在写给皇帝的密报中，尽可能地客观描述了所见惨状。
最后写道：“……情形确系凄惨，死者日众，恐非长久之计。且观此景象，虽为罪眷，然过于酷烈，或于陛下新政仁名有碍，亦恐激生意外之变。伏乞圣裁。”
他知道，这道奏疏递上去，皇帝或许会动一丝恻隐之心，
或许只会更加坚定其“废物利用”的决心。
但这些女眷的命运，已然不由她们自己，也不由他李若琏掌控，只在于紫禁城深处那位年轻帝王的一念之间。