死人沟的浓雾像有生命般流动着，每一次呼吸都带着湿冷和那股挥之不去的甜腥霉味。绕过那片翻涌的毒沼后，赵志强选择了一条更贴近右侧岩壁的路线。这里的岩壁布满裂缝，暗绿色的苔藓厚得像绒毯，不断有冰冷的水珠从上方滴落。
林海的左臂已经痛到麻木，但那麻木中又时不时爆出几簇锐利的刺痛，让他额头上布满了冷汗。他强迫自己数着脚步——一步、两步……用这种方式分散注意力，抵御疼痛和这鬼地方带来的精神压迫。
前方带路的赵志强突然再次停下，这次他没有蹲下，而是微微仰头，鼻翼翕动，像是在捕捉什么气味。几秒后，他猛地转向左侧，猎枪枪口同时抬起，对准了浓雾深处。
虎子立刻横移一步，挡在林海侧前方，鱼叉斜指地面，身体微微下蹲。
林海屏住呼吸，顺着赵志强的目光望去。雾太浓了，他什么也看不见，但耳朵渐渐捕捉到一种新的声音——不是水声，不是风声，而是……一种类似皮革摩擦的细微“沙沙”声，混杂着某种湿哒哒的拖拽声，正从左侧那片被浓雾彻底吞噬的缓坡方向传来。
声音在移动。不快，但确实在靠近。
赵志强没开枪，也没后退，只是保持着瞄准姿势，眼睛死死盯着声音来源的方向。虎子缓缓移动，调整到既能保护林海又能随时策应的位置。
林海的心脏在胸腔里擂鼓。他右手悄悄摸向腰间匕首，手指碰到冰冷的刀柄，却感觉不到多少安全感。在这能见度几乎为零的浓雾里，如果真有什么东西扑过来……
声音越来越近，越来越清晰。除了那“沙沙”和拖拽声，似乎还夹杂着……微弱的、类似呜咽的呼气声？
突然，前方雾气被搅动，一个模糊的黑影轮廓显现出来。
不高，大约到成年人的腰部，但轮廓异常扭曲——不是野兽的四足形态，更像是某种佝偻的、不协调的人形。它移动的方式很奇怪，不是走，而是一颠一颠地拖行，一条腿似乎完全使不上力。
距离拉近到不足二十米。那东西的细节在浓雾中依然模糊，但林海能看到它身上似乎覆盖着深色的、湿漉漉的东西，随着移动不断滴落粘稠的液体。
赵志强的食指搭在了扳机上。
那东西似乎察觉到了前方的“障碍”，停住了。雾气略微散开一些，三人终于看清了那是什么。
是一个穿着破烂迷彩服的人。
或者说，曾经是人。
他（或许是她）的整个左半身，从肩膀到小腿，覆盖着一层厚厚的、暗红发黑的菌类增生物。那些菌类不像林海手臂上那种半透明的、脉络状的菌丝，而是呈絮状、瘤状，密密麻麻地堆叠着，有些地方甚至长出了细小的、伞盖状的子实体。他的左臂已经完全变形，被菌团包裹，看不出原本的形状；左腿膝盖以下也裹在厚厚的菌层里，难怪拖行前进。他的脸……还算完整，但左半边脸颊和脖子上也爬满了暗红色的菌丝，左眼眼眶周围尤其严重，菌丝几乎要钻进眼球。
他还活着。浑浊的右眼看到了他们，嘴唇翕动，发出嗬嗬的、不成调的声音，伸出那只尚算完好的右手，朝他们的方向虚抓了一下。
林海胃里一阵翻滚。他见过祭骨洞里那些被菌类彻底吞噬的尸体，但亲眼看到一个介于“人”与“非人”之间、还在移动的“中间状态”，那种冲击力更加直接而恐怖。
赵志强枪口稍微下移了一寸，但依旧保持着高度警惕。虎子握紧了鱼叉，手背上青筋暴起。
那人（或“它”）又往前拖了一步，然后似乎耗尽了力气，膝盖一软，整个瘫倒在地。覆盖菌类的半边身体触地时，发出湿软的“噗叽”声。他仰面躺着，胸膛剧烈起伏，嗬嗬的喘息声更加急促，那只完好的右眼死死盯着他们，里面混杂着痛苦、恐惧，还有一丝……求救？
“是‘蝰蛇’的人。”赵志强低声说，声音紧绷，“看衣服，可能是搜索队的。被这里的‘东西’感染了。”
“他……还有意识？”林海艰难地问。
“暂时还有。”赵志强的枪口彻底垂下了，但眼神依旧冰冷，“但救不了。这种程度的感染……老耿头来了也没用。而且，我们自身难保。”
仿佛是为了印证他的话，那倒地的人突然剧烈地抽搐起来，覆盖菌类的半边身体像充气般鼓胀，暗红色的菌团疯狂蠕动、增生，甚至发出了细微的、如同泡沫破裂般的噼啪声。他喉咙里发出非人的、尖厉的嘶叫，完好的右手疯狂抓挠着自己的胸口和完好的右脸，指甲深陷皮肉，留下道道血痕。
虎子猛地向前一步，鱼叉的尖端对准了那人的咽喉。但他没有刺下去。
那人的抽搐持续了十几秒，然后突然停止。鼓胀的菌团渐渐平复，嘶叫声也变成了濒死的、拉风箱般的喘息。他的右眼渐渐失去神采，瞳孔涣散。最后，连喘息也停了。
一动不动。
只有那些暗红色的菌类，还在尸体上缓慢地、几乎难以察觉地舒张着。
三人沉默地看着那具迅速失去温度的尸体，以及尸体上那些仍然“活着”的寄生菌。浓雾环绕，水声轰鸣，这里的一切都透着股异样的、被扭曲的生命力。
“走。”赵志强的声音干涩，转身，不再看那尸体，“这地方……待得越久越危险。菌类的孢子可能已经飘在空气里了。”
林海最后看了一眼那具悲惨的尸体，强迫自己移开目光。他们是谁？为什么会单独出现在这里？是追捕逃难者的小队误入了这片禁区？还是……“蝰蛇”在死人沟里也有不可告人的活动，导致了这种惨剧？
没有答案。只有尽快离开的迫切。
三人重新上路，步伐比之前更快，仿佛身后有什么东西在追赶。浓雾中那股甜腥的腐烂气味似乎更浓了，还夹杂了一丝若有若无的、铁锈般的血腥味。
没走多远，虎子突然低喝一声：“上面！”
几乎同时，赵志强猛地将林海往旁边一推，自己也扑向另一侧。
“哗啦——咔嚓！”
一大片湿漉漉的、带着墨绿色苔藓的碎石和泥土从右侧岩壁上方滑落，砸在他们刚才站立的地方。紧接着，一道黑影随着落石一同坠下，“砰”地一声闷响，摔在泥泞的地面上。
又是一具尸体。
穿着同样的破烂迷彩服，身上同样覆盖着暗红色的菌类增生，程度比刚才那人更严重，几乎看不出人形。尸体摔得扭曲，但依稀能看到其手中还紧握着一把锈蚀严重的开山刀，刀身上也沾满了暗红色的菌斑。
赵志强迅速爬起，警惕地扫视岩壁上方的浓雾。虎子已经挡在林海身前，鱼叉高举。
岩壁上方的雾气中，没有任何动静。只有碎石泥土还在簌簌滑落。
“是从上面失足摔下来的？还是……”林海喘着气，看向那具摔得不成形的尸体。
赵志强没有回答。他仔细打量着周围的环境，尤其是岩壁上方的轮廓。然后，他指向左侧一条被藤蔓半遮掩的、更加狭窄陡峭的裂隙：“走这里。上面可能有他们的临时营地或者……别的什么东西。不能走原路了。”
这条裂隙勉强能容一人侧身通过，岩壁湿滑冰冷，脚下是及踝的、带着腐臭味的积水。光线被彻底阻隔，三人只能摸索着前进。虎子从怀里掏出一个小小的、用动物油脂和植物纤维做的简易火折子，吹亮一点微弱的、摇曳的黄光。
火光只能照亮身前不到一米的范围，反而让周围深邃的黑暗显得更加浓重。岩壁渗出的水珠不断滴落在脖颈里，激起一阵阵寒颤。
在这绝对的黑暗和压抑中走了不知多久，前方终于出现了一点微弱的、自然的光亮。裂隙到了尽头。
钻出裂隙的瞬间，三人都不由得愣住了。
他们站在一处相对较高的位置，下方是一片被浓雾半遮掩的、开阔许多的谷中谷。雾气在这里淡了一些，能勉强看清下方的景象。
谷底中央，赫然是一小片散发着暗绿色、几乎像荧光般的泥沼，比之前遇到的毒沼更大，翻涌的气泡也更密集。泥沼周围，散落着更多的人类活动痕迹——不止是之前看到的废弃机械和棚屋，还有几顶破烂的帐篷、倾倒的物资箱，甚至……一些用石头和木桩简单围起来的、像是囚笼或实验区域的结构。
而在那些破烂帐篷和倾倒的物资箱之间，横七竖八地躺着至少十几具尸体。
全都穿着迷彩服。
全都覆盖着不同程度的暗红色菌类增生。
这里，像是一个被突然遗弃的、小型的“蝰蛇”野外营地。而营地里的所有人，似乎都在短时间内被某种可怕的东西感染、杀死了。
赵志强的脸色变得极其难看。他缓缓放下猎枪，目光从一具具扭曲的尸体上扫过，最后定格在营地边缘，一个半塌的、用防水布和树枝搭建的简陋棚子下。
那里，有一个相对完好的金属箱子，箱体上喷涂着一个模糊的、但依稀能辨认的标记——一条盘绕的毒蛇，蛇头下方，是一个简单的、类似钥匙孔的抽象图案。
“钥匙……”赵志强喃喃道，声音里带着难以置信的寒意，“他们……在这里找过钥匙？还是……这里本身就是个‘钥匙’相关的实验点？”
林海只觉得胸口贴身藏着的金属钥匙，在这一刻，突然传来一阵极其微弱、却清晰无比的……温热感。