戌时末，秋雨骤至。
豆大的雨点敲打在越国公府书房的金丝楠木窗棂上，噼啪作响。这座位于北京城西的府邸原是前朝某亲王的别业，张世杰晋封国公后，崇祯特旨赐予。府邸占地五十余亩，亭台楼阁一应俱全，但最核心的，是位于府邸最深处的这间书房。
书房外松内紧。明面上只有四名亲兵把守院门，暗地里，赵铁柱带着二十名“夜枭”精锐分散在庭院各处，弓弩上弦，眼神如鹰。今夜这场密议，关系太大，不容半点疏漏。
书房内烛火通明。
长条形的紫檀木会议桌旁，坐着六个人。
主位自然是张世杰。他换了常服，一袭玄色暗纹直裰，腰束玉带，神色凝重。左手边依次是镇北侯李定国、靖海侯刘文秀；右手边是皇家银行行长苏明玉、格物院院正宋应星。末座还有一人，五十来岁，面容清癯，身着四品文官服色——是新任吏部右侍郎徐光启之子徐骥，代表朝中务实派文官势力。
“人都到齐了。”张世杰开口，声音不高，但在雨声中格外清晰，“今夜所议之事，关乎大明百年国运。出此门，入此耳，不得外传。”
众人肃然。
李定国第一个开口：“公爷，草原的事，末将已按您吩咐，密令北庭都护府加强戒备。但末将以为，防不如疏。喀尔喀残部与卫拉特勾连，根源在于他们对清丈草场的恐惧。若朝廷能暂缓此事，或可安抚人心。”
“暂缓？”刘文秀摇头，“定国兄，清丈草场是推行编户齐民的基础。若不丈量、不划界、不登记，如何收税？如何管理？草原部落想来就来、想走就走，与从前何异？”
“可逼急了，他们会反！”
“那就打！”刘文秀眼神凌厉，“公爷在狼居胥山封禅时说过，恩威并施。我们给了恩——册封、互市、优待。如今他们若敢反，正是立威之时！”
两人都是军中宿将，说话直来直去。气氛一时有些僵。
张世杰摆摆手：“草原的事稍后再说。今夜先议根本——大明该如何走下去，才能长治久安？”
他环视众人：“自本王掌权以来，平流寇、收辽东、服朝鲜、定漠北，看似武功赫赫。但诸君心里都清楚，这些只是治标。若制度不立、国策不定、方向不明，今日的强盛，可能就是明日的祸根。”
书房里静下来，只有雨声和烛火噼啪。
苏明玉轻声道：“公爷所虑极是。臣执掌银行，最知钱粮流动。如今朝廷岁入，六成靠商税、海关、银行利钱。若还按祖制‘重农抑商’，不出十年，国库必亏空。此为一患。”
宋应星接着说：“格物院研制火龙机（蒸汽机），已初见成效。此物能抽水、能锻铁、能驱动机械，若推广开来，百工效率可增十倍。但工部、户部那些老臣，皆视之为‘奇技淫巧’，阻挠甚力。朝廷若不改‘重道轻器’之风，科技难兴，此二患。”
徐骥拱拱手：“下官在吏部，见惯了党争倾轧。东林虽倒，但清流思想未绝。官员考核仍以八股、道德文章为重，实干者反遭排挤。长此以往，朝中尽是无能之辈，此三患。”
三人说完，书房里气氛更沉重了。
李定国皱眉：“这些事……末将不懂。末将只知道，兵强马壮，江山就稳。如今新军三十万，火器精良，谁能撼动？”
“定国啊。”张世杰看着他，眼神复杂，“你可知道，汉武帝时，卫青霍去病北击匈奴，封狼居胥，何其威风？可武帝晚年，国库空虚，民不聊生，天下户口减半。为什么？因为武功太盛，而内政不修。”
他站起身，走到墙边悬挂的巨幅《大明寰宇全图》前。
地图上，大明的疆域已远超永乐极盛时期。东北至外兴安岭，北至贝加尔湖，西至哈密，西南收服云南土司，东南郑成功水师正开拓南洋。一个前所未有的庞大帝国，正在成形。
“如此江山，该用什么来治理？”张世杰背对众人，声音低沉，“靠皇上每日批阅奏章到深夜？靠内阁几位老臣勾心斗角？靠地方官欺上瞒下？还是靠我们这些人，东征西讨，疲于奔命？”
他转身，目光如炬：“都不是。要长治久安，需立三层根本。”
“请公爷明示。”众人齐声道。
张世杰回到主位，竖起一根手指。
“第一，政体。如今皇上勤政，却无力；本公有权，却无名。名实分离，终非长久之计。需立‘虚君实相’之制。”
话音落地，书房里死一般寂静。
徐骥脸色发白，手一抖，茶盏险些打翻。苏明玉深吸一口气，宋应星低头不语。李定国和刘文秀对视一眼，都看到对方眼中的震惊。
虚君实相——这四个字，在皇权至上的大明，简直是诛心之论！
“公爷……”徐骥声音发颤，“此议……此议若传出去，天下士大夫必群起攻之。皇上那边……”
“皇上那边，本公自有计较。”张世杰语气平静，“所谓虚君，不是废君。皇上仍是天子，祭祀天地、颁诏封赏、接见外使，皆由皇上出面。但具体治国理政，设‘首相府’，总揽行政、军事、财政大权。首相由众臣推举，皇上任命，任期五年，可连任一次。”
他顿了顿：“如此，皇上可免案牍劳形之苦，安享尊荣；政事有专人负责，权责分明；更关键的是——即便将来君主庸弱，也不会拖累国政。”
刘文秀沉吟道：“这……这有点像唐宋的宰相制，但权力更大。”
“不止。”张世杰说，“首相府下设各部，官员选拔，不再单凭科举八股。要设‘政务考试’，考实务、算学、律法、外语。武将晋升，也不只看军功，要考兵法、地理、后勤。总之，要让能干实事的人上来。”
苏明玉眼睛亮了：“若是如此，银行推行新币、拓展分号，阻力会小很多。如今户部那些老官，开口闭口就是‘祖制’‘不与民争利’，实则阻挠新政。”
“正是。”张世杰竖起第二根手指，“所以第二层根本，是国策。要变‘重农抑商’为‘农商并重’，更要‘鼓励格物，大兴工商’。”
他看向宋应星：“火龙机要尽快实用化。先在京西煤矿试用，若能提高采煤效率三成以上，就推广到全国各矿。再让格物院研究，能否用于纺纱、织布、造船。孤……本公预见，此物将改变天下。”
宋应星激动得胡须微颤：“公爷英明！臣已命工匠改进火龙机，如今一台机器可抵二十人力。若用于纺纱，一人可操作百锭，效率提升何止十倍！只是……需要大量精铁、铜料，还有熟练工匠。”
“要什么给什么。”张世杰斩钉截铁，“从内帑拨银十万两，再从银行贷二十万两，专用于格物院。工匠待遇提高三成，有发明创造者，重赏，可授官爵。”
他转向苏明玉：“银行要配合。对工坊、商号，若采用新机械、新工艺，贷款利息减半。对海外贸易商队，若贩运的是大明特产而非金银，关税优惠。”
“臣明白。”苏明玉快速记录，“只是……朝中反对声恐会更烈。那些清流，最恨的就是‘舍本逐末’‘奇技淫巧’。”
张世杰冷笑：“所以要有第三层根本——军略。要建立‘海陆并重，以北制南，以西固东’的军事战略。”
他走到地图前，手指点着几个关键位置。
“陆地，以漠北压制漠南，以西域牵制卫拉特。李定国，你明年开春后，率五万新军西进，驻防哈密。一方面震慑卫拉特巴图尔珲台吉，另一方面，为将来经略西域做准备。”
李定国起身抱拳：“末将领命！只是……公爷，卫拉特实力不弱，若其与沙俄勾结，恐成心腹大患。”
“所以要先发制人。”张世杰眼神凌厉，“夜枭已经探明，巴图尔珲台吉正与沙俄哥萨克密谋，欲东西夹击，瓜分叶尔羌汗国。我们不能等。明年夏，你要以‘演习’为名，陈兵天山北麓。若卫拉特敢动，就打！”
“至于海上——”张世杰的手指移到东南沿海，“郑成功水师已控制台湾、吕宋，正开拓南洋。要让他继续南下，占马六甲，控香料群岛。海路贸易之利，不亚于陆上丝绸之路。更重要的是……”
他停顿，声音压低：“将来若与泰西诸国冲突，海上决不能输。红毛夷（荷兰）、弗朗机（葡萄牙）的炮舰，你们在吕宋都见过了。我们的水师，不能落后。”
刘文秀皱眉：“公爷，如此海陆并举，军费开支恐是天文数字。如今新军三十万，年需饷银六百万两；水师扩建，又要数百万。国库……”
“所以要让国库充盈。”张世杰回到座位，“苏明玉，你估算，若新政推行顺利，三年后，朝廷岁入能到多少？”
苏明玉翻看账册，快速计算：“若工商税制改革完成，海关拓展，银行利润增长……三年后，岁入可达两千五百万两以上。是现在的两倍。”
“够不够？”
“够是够，但……”苏明玉犹豫，“改革必有阻力。地方豪绅、旧派官员、还有……宫里的态度。”
提到宫里，众人又沉默了。
雨下得更大了。
书房里的烛火被穿堂风吹得摇曳不定，在每个人脸上投下晃动的阴影。
张世杰端起茶盏，慢慢抿了一口，才说：“宫里的态度，本公来处理。但有几件事，要你们分头去做。”
他看向徐骥：“徐侍郎，你是徐光启先生之子，家学渊源，又通泰西之学。本公要你暗中联络朝中务实派官员，不论出身，不论派系，只要愿意做实事的，都拉拢过来。先形成一个‘务实同盟’，不必张扬，但要有默契。”
徐骥郑重拱手：“下官明白。其实朝中不少官员，早对空谈误国之风不满。若能得公爷支持，结成同盟，不难。”
“好。”张世杰又看向宋应星，“格物院要加快。除了火龙机，火器改进也不能停。燧发枪要更轻、更准；火炮要能打得更远、更准。另外，本公听说泰西有种‘望远镜’，能望远观星。你能造吗？”
宋应星眼睛一亮：“臣已从汤若望处得到图纸，正在试制玻璃镜片。若成，十里外景物可见！”
“抓紧。”张世杰点头，“还有地图测绘。要绘制详细的全国地图，特别是蒙古草原、西域、西南。地图越准，用兵越利。”
最后，他看向李定国、刘文秀、苏明玉三人。
“定国，你回北庭后，除了备战，还要做一件事：在归化城办‘讲武堂蒙语分院’。招蒙古贵族子弟入学，教他们汉文、兵法，但也要学蒙古历史、地理。要让他们知道，跟着大明，比跟着沙俄或内斗更有前途。”
“文秀，你坐镇中枢，统管新军整训、后勤。特别是火器生产，不能出半点差错。另外，秘密筹建‘参谋本部’，选拔年轻聪慧的军官，学习沙盘推演、后勤计算、情报分析。将来打仗，不能只靠将领个人勇武。”
“明玉，你的担子最重。银行要在两年内，完成全国主要府县的分号铺设。丝路银元要成为西域贸易的主流货币。还有，发行‘建设国债’，专用于修路、筑城、兴修水利。利息可以高些，吸引富商认购。”
三人起身领命。
张世杰看着他们，缓缓道：“这些话，本公本不想说得太早。但形势逼人。草原不稳，沙俄东扩，泰西诸国虎视眈眈。而朝中，皇上……皇上的身体，你们也都知道。”
众人心中一凛。
崇祯皇帝体弱多病，这不是秘密。尤其这两年，每逢换季必咳，有时早朝都难坚持。若真有万一……
“公爷。”李定国忽然单膝跪地，“末将是个粗人，不懂那么多大道理。末将只知道，没有公爷，就没有大明的今天。无论公爷作何决定，末将誓死追随！”
刘文秀、宋应星、徐骥也跟着跪下。
苏明玉盈盈一拜：“臣等皆愿追随公爷，共图大业。”
张世杰扶起他们，眼中难得有了一丝波动：“本公所做一切，不为个人权位，只为这江山社稷，为天下苍生。这条路很难，会有无数人骂我们是权臣、是逆贼、是变乱祖制的罪人。但百年之后，后人评说，自见分晓。”
窗外忽然一道闪电，照亮书房。
紧接着惊雷炸响，震得窗棂嗡嗡作响。
便在这时，书房门被轻轻叩响。
赵铁柱的声音传来：“公爷，北庭八百里加急，刚到的。”
“进来。”
赵铁柱推门而入，浑身湿透，显然是在雨中等了很久。他呈上一支密封的铜管，管口火漆完好，印着北庭都护府的狼头标记。
张世杰拆开铜管，抽出信笺。
只看了一眼，他的眉头就皱紧了。
众人屏息。李定国忍不住问：“公爷，可是草原有变？”
张世杰没说话，把信笺递给李定国。
李定国接过，快速扫视，脸色大变：“这……喀尔喀残部集结三万骑，突袭了贝加尔湖南岸的驿站！守军一百人全部战死！他们还放出话来，说‘长生天的草原，不容汉人丈量’！”
刘文秀夺过信笺，看完后怒道：“反了！真反了！公爷，末将请命，率军北上，剿了这群叛逆！”
苏明玉却注意到张世杰的异常平静。
“公爷，此事……是否有蹊跷？”
张世杰走到窗边，望着窗外的瓢泼大雨，良久才说：“太巧了。我们刚议完草原之事，叛乱的消息就到了。而且，喀尔喀主力早已覆灭，哪来的三万骑？”
“公爷的意思是……”
“有人在背后煽动。”张世杰转身，眼神冰冷，“巴图尔珲台吉，或者沙俄，或者……两者都有。他们想试探我们的反应，想看看大明在漠北的统治，到底稳不稳。”
李定国握紧拳头：“那就打！打到他们不敢试探为止！”
“打是要打，但不能只打。”张世杰坐回主位，“徐骥，你明日就联络务实派官员，联名上奏，说喀尔喀叛乱，证明清丈草场操之过急，建议暂缓，先安抚各部。奏章要写得恳切，引经据典，最好能提到太宗皇帝（朱棣）收服蒙古时的‘因俗而治’。”
徐骥一愣：“公爷，这……”
“这是给朝中清流看的。也是给蒙古各部看的——朝廷不是一味强硬，也会体谅他们的难处。”张世杰冷笑，“但私下里，李定国，你速回北庭。不要大张旗鼓，秘密调集两万精锐骑兵，一人双马，带足干粮火药。找到那支叛军，歼灭它，不留俘虏。但记住——打的是‘喀尔喀叛匪’，不是整个蒙古。”
李定国眼中精光一闪：“末将明白！剿匪安民，天经地义！”
“至于卫拉特和沙俄……”张世杰手指敲击桌面，“夜枭已经安插进去了。等找到他们勾结的证据，我们就有理由，堂堂正正地西进。到时候，朝中无人敢反对，蒙古各部也会支持——毕竟，沙俄是所有人的敌人。”
众人恍然。
原来公爷早已布局。
“今夜就到这儿。”张世杰起身，“各自去准备。记住，步步为营，不急不躁。我们要建的，是百年基业，不是一时威风。”
众人行礼告退。
书房里只剩下张世杰一人。他重新走到地图前，手指从北京移到漠北，再移到西域，最后停在更西边那片广袤的、标注着“叶尔羌汗国”“哈萨克汗国”的土地上。
雨渐渐小了。
窗外传来三更的梆子声。
张世杰吹灭蜡烛，书房陷入黑暗。只有窗纸透进的微光，勉强勾勒出他挺拔的身影。
而在紫禁城深处，另一间书房里，崇祯皇帝也还没睡。
他面前摊开着一份密奏，是东厂刚送来的。内容很简单：今夜越国公府密议，与会者李定国、刘文秀、苏明玉、宋应星、徐骥，密谈两个时辰。
至于谈了什么，不知道。
东厂的探子根本靠近不了越国公府。
崇祯盯着那几行字，看了很久，忽然笑了，笑得咳嗽起来。方正化连忙奉上参茶。
“皇爷，保重龙体。”
崇祯止住咳，喃喃道：“方正化，你说……越国公今夜，在议什么呢？”
方正化低头：“奴婢不知。”
“朕猜，是在议百年之后的事。”崇祯望着跳动的烛火，“朕的百年之后，大明的百年之后……他都在议。”
他站起身，走到窗前，推开窗。夜风带着湿气涌进来，吹得烛火乱晃。
“也好。”崇祯轻声说，“有人操心，总比没人操心的好。”
窗外，雨停了。
云层散开，露出一弯残月，冷冷清清地照着这座沉睡的京城。
而千里之外的漠北草原，在同一个残月下，一支三万人的骑兵正在连夜奔驰。马蹄裹着羊毛，声音低沉如闷雷。他们朝着贝加尔湖南岸的方向，朝着那个刚刚被焚毁的驿站，朝着一场注定要流血的冲突，疾驰而去。
风从草原上吹过，带着血腥味的预告。
长夜将尽。
而真正的较量，才刚刚开始。