夕阳彻底沉入地平线，暮色笼罩了清水巷，只有回春堂门口悬挂的灯笼，在微风中投下摇曳的光晕。
苏芸站在光影交界处，听着江澈那句“想与苏姑娘合作”，脸上并未露出太多意外之色。她只是静静地看着他，清澈的目光仿佛能穿透人心。
“合作？”她重复了一遍，声音里听不出情绪，“你如今自身难保，拿什么与我合作？”
江澈迎着她的目光，没有闪躲。他走到回春堂门前，将手中那包药材放在门槛上，直接打开，指着里面那两份灵气稀薄、混杂着阴寒杂质的赤焰草。
“陈老头给的‘好’药材。”他语气平静，却带着一丝冷意，“这只是开始。燎原派，陈老头，他们都视我为可以随意拿捏的蝼蚁。但蝼蚁，也有蝼蚁的用法。”
他抬起头，眼神锐利：“苏姑娘身怀绝技，却隐居于这清水巷，想必亦有难言之隐，或有所图谋。我们都有麻烦，也都需要资源，更需要……值得警惕的‘眼睛’和‘耳朵’。”
苏芸的目光扫过那劣质药材，眼神微冷，显然对陈老头的行径了然于心，也明白了江澈的处境比她想象的更糟。她没有立刻回应，而是转身推开回春堂的门。
“进来说。”
屋内药香弥漫，比之前堂更加浓郁。苏芸引着江澈穿过前堂，来到后面一间小小的静室。这里陈设简单，只有一桌两椅，墙上挂着一幅水墨山水，意境悠远。
两人落座。苏芸斟了两杯清茶，推给江澈一杯。
“说说看，你能做什么？又想得到什么？”她直奔主题，没有任何寒暄。
江澈端起茶杯，没有喝，指尖感受着杯壁的温热，组织着语言：“我能炼丹。虽然现在只能炼制最劣质的培元汤，但只要给我足够的药材和练习机会，我有信心在短时间内提升。稳定的丹药来源，无论是用于交换资源，还是培养势力，都至关重要。”
他顿了顿，继续道：“我熟悉底层，熟悉那些宗门子弟不屑一顾的角落。我可以成为你的眼睛，留意燎原派、陈老头，乃至这碧波城内任何不寻常的动向。而且……”
他目光坚定地看向苏芸：“我或许实力低微，但若真到危急关头，我能为你争取到一丝撤离的时间。我的命，是阿涟救的，也是你数次出手保下的。该拼命时，我绝不会退缩。”
他没有提自己过往的秘密，也没有空泛地许诺，而是列出了实实在在的、基于他当前能力的筹码。
苏芸静静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。半晌，她才缓缓开口：“你需要什么？”
“庇护，至少是暂时的。”江澈毫不避讳，“在我拥有足够自保能力前，需要一个相对安全的环境和身份。情报共享，关于燎原派，关于碧波城的势力，关于任何可能对我们构成威胁的信息。以及……最初期的药材支持。”
他提出的要求并不过分，甚至可以说十分务实。
苏芸沉吟片刻，终于点了点头：“可以。从今日起，你便是我回春堂正式的学徒，负责处理药材，协助炼丹。每月，我可提供给你十份炼制培元汤的药材，你可以自行练习，成丹后，五成归你，五成需交予药铺。至于燎原派和陈老头那边的动静，我会留意，也希望你能履行‘眼睛’的职责。”
这是一个公平，甚至略带倾斜的交易。十份药材，江澈若能成功炼制出五碗培元汤，按照市价便是十枚下品灵石，足以支撑他初期的修炼和购买更多药材。而回春堂学徒的身份，也能为他提供一个暂时的保护伞。
“成交。”江澈没有任何犹豫。
“不过，”苏芸话锋一转，眼神变得锐利，“你若借此身份行不轨之事，或泄露任何关于我的信息，我既能救你，也能……”
她没有说完，但那股冰冷的杀意一闪而逝，让江澈明白，眼前的女子绝非表面看起来那般温和。
“我明白。”江澈郑重应下。
合作的基础，就此奠定。这并非基于深厚的信任，而是基于共同的困境和现实的利益。
“拿着。”苏芸从袖中取出一个小巧的玉瓶，递给江澈，“这里面是三颗‘清心丹’，黄阶中品，能助你快速恢复精神力，对初学控火、耗神过度有奇效。算是我预付的报酬。”
江澈接过玉瓶，触手温凉，能感受到其中蕴含的平和药力。这无疑是雪中送炭。
“多谢。”
“回去吧。”苏芸垂下眼帘，“明日辰时，准时过来。另外……近期留意四海商会的动向，他们似乎在筹备一场小型的季度拍卖会，或许会有对你有用的东西。”
四海商会？拍卖会？
江澈心中一动，将这个名字记下。他知道，这或许是他获取更多资源、更快提升实力的一个重要途径。
他起身，对着苏芸再次拱手，然后转身离开了回春堂。
看着他离去的背影，苏芸端起已经微凉的茶，轻轻呷了一口，眼中闪过一丝难以察觉的期待。
“混沌容器……身负隐秘的水修……江澈，希望你不要让我失望。”
夜色中，江澈回到自己的茅屋。阿涟已经睡着了，呼吸平稳。他握紧了手中的玉瓶和那包劣质药材，眼中燃起火焰。
前路依旧艰险，但至少，他已经不再是孤身一人。