洞穴内，时间在寂静与焦灼中缓慢流淌。
江澈盘膝而坐，身前摆放着几株刚刚采集回来的、蕴含着微弱水灵之力与生命精华的沙棘草与地脉根。他双目微阖，指尖一缕灰蒙蒙的“云冥真气”如同拥有生命的触须，小心翼翼地缠绕上那些药材。
炼制正式的丹药是痴心妄想，他没有丹炉，灵力也远不足以支撑。他要做的，是凭借对药性的理解以及云冥真气那独特的、兼具生死的平衡特性，进行一种极其粗糙却实用的“灵萃提取”。
这个过程凶险异常。云冥真气中的死寂之力稍有不慎，便会彻底摧毁药材的灵性，而其中的生机之力若掌控不当，又可能引发药力冲突。他必须像走钢丝一般，精确地维持着那种微妙的平衡。
时间一分一秒过去，他额角渗出细密的汗珠，脸色愈发苍白。终于，那几株药材在灰色真气的包裹下，缓缓融化、提纯，最终凝聚成几滴颜色浑浊、却散发着精纯灵气与微弱生机的粘稠液滴。
“成了。”他长舒一口气，小心翼翼地将这几滴“伪灵萃”收入一个石碗中。虽然品相低劣，效果远不如真正的丹药，但其中蕴含的温和灵力与生机，正适合他此刻残破的身体吸收，用以滋养经脉，加速那缕云冥真气的恢复。
他将灵萃服下，一股温和的暖流散入四肢百骸，如同久旱逢甘霖，虽然微弱，却真实地缓解着体内的枯竭与剧痛。云冥真气的运转速度，似乎也加快了一丝。
他不敢停歇，一边炼化药力，一边将部分心神沉入体内，仔细体悟、引导着那缕新生的力量。他发现，云冥真气对修复那些被死气标记、处于“假死”状态的经脉效果不佳，似乎那种状态需要更强大的生机或者特殊的契机才能打破。但对于其他伤势，尤其是神魂层面的暗伤，这种平衡之力竟有着意想不到的温养效果。
三日苦修，不眠不休。当他再次睁开眼时，眼中的疲惫虽未尽去，但那份虚弱感已减轻了不少。云冥真气壮大到了约莫全盛时期半成的规模，虽然依旧渺小，却让他重新找回了几分力量在握的踏实感。
他起身，走到苏芸身边。
她依旧安静地沉睡着，容颜在微弱月华的映照下，显得格外恬静。然而，江澈敏锐地察觉到，她长长的睫毛，似乎极其轻微地颤动了一下。不是幻觉！她那沉寂的识海，似乎因体内那微妙的生死平衡与外界的月华守护，泛起了一丝极其微弱的涟漪！
或许，不需要等到完全炼化黄泉本源，只要他能找到更强大的生机之源，或者对云冥真气的掌控更深，就能尝试唤醒她！
这个发现让他精神一振。
但眼下，还有更紧迫的事情。
他再次检查了洞穴的隐蔽情况，将剩余的清水和干粮放在苏芸触手可及的地方。他在洞口布置了几个最简单的预警禁制，虽然威力几近于无，但足以在有人靠近时惊醒他或苏芸。
“等我回来。”他深深看了一眼苏芸，仿佛要将她的模样刻入心底。这一次，他眼中不再是绝望的守护，而是带着明确目标的决然。
身形一动，他如同融入风中的沙粒，悄无声息地离开了洞穴，朝着“魔鬼城”的方向疾行而去。
这一次，他不再完全依靠地形隐藏。云冥真气在体内流转，不仅让他速度更快，更赋予了他一种近乎“拟态”的能力。他的气息与周围炙热而死寂的沙海环境几乎融为一体，若非近距离用神识仔细扫描，极难被发现。
他必须在四海商会商队抵达之前，先一步潜入魔鬼城！他需要熟悉那里的地形，寻找可能的藏身之处、伏击地点、以及……退路。
烈阳门与血刃帮联手，实力远超于他。正面对抗是愚蠢的，他必须借助地利，利用混乱，像前世那个游走于阴影中的杀手“尺水”一样，精准地找到敌人的弱点，给予致命一击，并在混乱中夺取地心火莲！
沙海无垠，烈日灼心。
远处的地平线上，一片巨大而狰狞的阴影逐渐浮现。那是由无数风蚀岩柱组成的庞大区域，岩柱千奇百怪，如同巨兽的骸骨，又像是通往地狱的门户，在扭曲的热浪中显得光怪陆离，死寂而危险。
魔鬼城，到了。
尚未真正靠近，一股混杂着血腥、煞气以及某种古老怨念的混乱气息便扑面而来。这里不仅是天然险地，更是沙海中默认的法外之地，是杀戮与掠夺的温床。
江澈收敛全身气息，如同最谨慎的沙狐，选择了一处最为陡峭、几乎无人能够攀爬的岩壁，凭借云冥真气带来的对力量的精妙掌控，如同壁虎般悄无声息地向上游走，最终潜入了一片位于岩柱中段的、被风沙侵蚀出的天然石窟内。
从这里，可以清晰地俯瞰魔鬼城核心区域的大部分景象。
他静静地潜伏下来，如同最有耐心的猎人，开始观察、记忆着下方的每一条通道，每一处可能隐藏敌人的角落，感受着空气中残留的、属于不同势力的能量波动。
风暴将至，而他，已提前踏入风暴之眼，等待着搅动风云的那一刻。