绍武九年（1654）7月，廷议结束后，伏龙卫快马前往边境，告诉有使者要出使
清廷亦是很快做出了答复，表示接纳
而两乘青呢官轿在锦衣卫的护卫下，悄然出了朝天门，向北而行
轿帘上凝结着细密的水珠，映出街道两旁肃立的百姓身影。
轿中，陈廷敬整理着身上的六品官服，忍不住望向对面轿中的父亲
陈昌期闭目养神，花白的须发在轿帘缝隙透入的光线中微微颤动
这是他们父子首次同为使臣，肩负着探查清廷虚实的重任。
敬儿，
陈昌期忽然开口，眼睛仍未睁开，
此去北京，不比往常。清廷正值幼主登基，太后垂帘，朝局诡谲。你我既要探听虚实，更要全身而退。
陈廷敬恭敬应道：
父亲教诲的是。孩儿定当谨言慎行。
队伍沿官道北上，初时还能见到道路两旁整齐的田亩，村落间炊烟袅袅
然而一过襄阳，景象骤变
但见沿途村落十室九空，断壁残垣间野草丛生
田间不见壮丁，只有几个面黄肌瘦的老农，在寒冬中佝偻着身子拾掇枯枝。
这日行至南阳地界，忽见路旁跪着一群百姓，个个衣衫褴褛，面有菜色
为首的老者以头抢地，泣不成声：
青天大老爷，求您为我们做主啊！
陈廷敬令清河南巡抚亢得时派来‘保护’他们的轿夫停轿，亲自上前搀扶：
老人家请起，有何冤情慢慢道来。
老者颤抖着从怀中掏出一纸文书：
这是官府昨日刚发的催粮令，要我们三日之内交齐三年的赋税。
可这两年旱涝不断，我们连糊口都难，哪来的余粮啊！
陈廷敬展开文书，只见上面赫然写着：
奉旨催征，违者以通匪论处。
落款是南阳知府衙门。他心中一震，强压怒火问道：
这样的催征，持续多久了？
自打去年冬天就开始了。
一个农妇抹着眼泪插话，
先是说要征剿明军，后来又说要修河工，现在连名目都懒得找了
衙役们见粮就抢，见人就抓，我男人就是因为交不出粮，被活活打死的...
陈昌期不知何时也下了轿，听着百姓的哭诉，面色凝重
他环视四周，只见破败的村落间，连一声鸡鸣犬吠都听不见，死寂得令人心寒。
父亲，
陈廷敬低声道，
清廷如此横征暴敛，岂不是自掘坟墓？
陈昌期长叹：
苛政猛于虎啊。只是苦了这些百姓。
继续北行，景象越发凄惨
这日行至许昌地界，突遇大雪。车队在一处破败的驿站歇脚
驿丞是个独眼老人，见来了官差，慌忙张罗着生火取暖。
老丈，陈廷敬温言问道，
这驿站为何如此破败？往来的官员不多吗？
老驿丞苦笑道：
大人有所不知，这些年战乱不断，驿马都被征去军用
过往的官员，不是催粮就是征兵，哪里顾得上修缮驿站。
他指了指屋顶的破洞，
去年冬天，就在这个驿站，冻死了三个过路的举子。
陈昌期默然不语，只是望着窗外纷飞的大雪
突然，驿站外传来一阵哭喊声
陈廷敬推窗望去，只见一队清兵正在驱赶一群百姓，为首的把总手持皮鞭
对着一个跌倒的老者狠狠抽去。
住手！陈廷敬忍不住喝道。
那清军把总闻声转头，见是明使服饰，又有负责保护的清兵上前交涉
先是一愣，随即冷笑道：
原来是南边的使者。奉劝诸位少管闲事，这是在征发民夫修缮黄河堤防。
陈廷敬强压怒火：
即便是征发民夫，何至于此？
把总不屑道：
这些刁民，不给点颜色看看，就会偷奸耍滑。
说着又是一鞭抽在老者身上。
陈昌期缓缓走出驿站，沉声道：
这位将军，上天有好生之德。如此寒冬，便是征发民夫，也该让他们吃饱穿暖才是。
把总见陈昌期气度不凡，这才稍稍收敛：
这位大人有所不知，朝廷催得紧，我们也是奉命行事。
待清兵离去后，陈廷敬扶起地上的老者，只见他背上已是血肉模糊
老者泣不成声：
大人，我们不是不愿服役，实在是家中已无粒米。前日官府刚把种粮都征走了，这让我们来年怎么活啊...
陈昌期从袖中取出一锭银子塞给老者，对陈廷敬叹道：
看见了吗？
这便是清廷治下的百姓。我们此去北京，不仅要探听虚实，更要将这些民间疾苦，如实禀报监国。
继续北上，越靠近真定，所见景象越是触目惊心
沿途时常可见新坟，有些村落甚至整个被焚毁
这日晌午，车队在一条小河边歇脚。一个老农正在河边取水，陈廷敬上前搭话。
老伯，这附近的村子为何如此荒凉？
老农警惕地看了看四周的清兵，低声道：
这位大人有所不知。上月官府说要征剿明军，把村里的粮食都抢光了
村民们实在活不下去，就去县衙请愿，结果...结果县令说我们聚众谋反，派兵把村子都给烧了。
陈廷敬心中剧震：
那县官现在何处？
老农苦笑：
还能在哪？听说因为平叛有功，已经升任知府了。
陈廷敬默然，从袖中取出一块碎银塞给老农
回到车队，他将所见所闻告知父亲。
陈昌期闻言，久久不语。最后长叹一声：
庖有肥肉，厩有肥马，民有饥色，野有饿莩，此率兽而食人也。古人诚不我欺！
三日后，使者团抵达真定府
城墙高耸，守军林立，气氛肃杀
城门处，真定总兵宁完我、直隶总督达书早已率众等候。
大明使臣远来辛苦。
宁完我身着戎装，神色倨傲，这一路北上，想必见到不少太平景象
陈昌期不卑不亢地还礼：
确实见到了不少。只是不知为何，沿途村落十室九空，百姓流离失所。莫非这就是将军口中的太平景象
宁完我脸色一沉，达书急忙打圆场：
使臣说笑了。如今天下未定，难免有些宵小作乱。请使臣先到驿馆歇息。
使者团被安置在城西的一处驿馆
当夜，宁完我设宴接风。席间歌舞升平，与城外的凄惨景象形成鲜明对比。
酒过三巡，宁完我忽然问道：
听闻贵国监国近来推行国债，不知效果如何？
陈廷敬从容答道：
监国仁政，万民拥戴。国债一事，天下商贾争相认购，不过旬日便已募足。不知贵国赋税，可还顺利？
达书脸色微变，强笑道：
我朝政通人和，赋税自然顺利。
是吗？
陈昌期缓缓放下酒杯，
可我这一路行来，见官府催征甚急，百姓苦不堪言。莫非这就是贵国的政通人和
宴席气氛一时尴尬。宁完我冷哼一声：这些都是刁民造谣！
次日，陈廷敬借口参观真定古城，在城中暗访
只见市井萧条，商铺大半关闭。在一处茶摊，他听到几个老者在窃窃私语。
听说南边的明军已经打到山西了...
嘘！小声点，昨日王老五就因为说了句明军快来了，被官府抓去砍头了。
这日子什么时候才是个头啊...
陈廷敬正要细听，忽然一队清兵巡逻经过，老人们立即噤声，装作无事发生。
回到驿馆，陈廷敬将所见所闻记入密折。夜深人静时，他与父亲密谈。
父亲，看来清廷确实已是强弩之末。真定城内，物价飞涨，米价比重庆贵了三倍有余。守军虽然严整，但士气低落。
陈昌期点头：不过宁完我、达书都是能臣，不可小觑
今日我在城中看到，他们正在加紧修筑工事，显然是在防备我军北上。
那我们该如何应对？
以静制动。
陈昌期捻着胡须，清廷如今最想知道的，是我大明北伐的真实意图。我们越是讳莫如深，他们越是疑神疑鬼。
果然，接下来的几日，宁完我屡次设宴，旁敲侧击打听明朝动向
陈昌期父子总是避实就虚，反倒从对方口中套出不少情报。
这日，使者团终于获准继续北上。临行前，达书特意前来送行。
使臣此去京城，路途尚远。
达书意味深长地说，
如今世道不太平，还望小心为上。
陈昌期淡然一笑：
多谢总督提醒。不过我相信，在大明王师即将北定中原之际，应该没有人敢轻举妄动。
这话说得达书脸色一变，强笑着拱手告别。
马车驶出真定城，陈廷敬回头望了望这座北方重镇
城墙上清军的旗帜在寒风中猎猎作响，而城墙下，几个衣衫褴褛的孩童正在垃圾堆里翻找食物。
父亲，
陈廷敬轻声道，
我现在终于明白，为何监国常说得民心者得天下
陈昌期望着窗外荒芜的田野，喃喃道：
是啊。这一路的见闻，比任何战报都更能说明问题。清廷失尽民心，我大明光复中原，指日可待。
车轮滚滚，向北而行。
而他们带回的消息，将直接影响大明北伐的战略决策。
天下大势，就在这一行人的见证下，悄然改变。