绍武九年，寅时的北京城尚在沉睡，紫禁城却已灯火通明
太和殿前，汉白玉石阶上的积雪被打扫得干干净净
只余两侧堆起的雪墙在宫灯映照下泛着清冷的光。
陈昌期、陈廷敬父子身着大明正使朝服
玄衣纁裳上绣着精致的云纹，腰间玉带在晨曦微光中温润生辉
二人手持象牙笏板，在鸿胪寺官员引导下
踏着坚定的步伐走向太和殿。
今日大朝，几位大臣皆会到场。
龚鼎孳低声道，眉宇间带着几分忧色，
范文程遇刺一事，恐怕会被拿来大做文章。
陈昌期微微颔首：
多谢龚部堂提醒。清者自清，浊者自浊。
太和殿内，香烟缭绕。文武百官依品阶分立两侧，满汉大臣界限分明，犹如楚河汉界
龙椅上空悬，后方垂下的珠帘后，隐约可见太皇太后布木布泰怀抱幼帝的轮廓
宣大明使臣进殿——
唱礼声在殿内回荡，陈氏父子稳步走入
百官目光如炬，有好奇探究，有敌视警惕，更有几分难以言喻的期待。
陈昌期持笏躬身：
大明使臣陈昌期，率子陈廷敬，奉监国之命，特来吊唁大行皇帝，恭贺新君登基。
珠帘后传来布木布泰温和而不失威仪的声音：
使臣远来辛苦。贵国监国遣使致祭，足见诚意。赐座。
内侍搬来锦凳，陈昌期却未就坐：
太后厚意，外臣心领。然礼不可废，外臣站着回话便是。
索尼突然踏前一步，声如洪钟：
既然说是来吊唁修好，为何要行刺我朝重臣范文程？！这莫非就是贵国的诚意？
殿内顿时一片哗然。陈廷敬敏锐地注意到
汉臣队列中，不少人面露惊诧，显然对此事一无所知。
陈昌期从容不迫：
索大人此言，外臣实在不解
范先生乃贵国重臣，他的不幸，外臣也是今晨才听闻
莫非清国要凭空诬陷，破坏和谈气氛？
顺天府尹张悬锡冷笑着取出玉剑信物，命内侍呈给使臣：
这是在范先生遗体旁发现的。这字徽记，作何解释？
陈廷敬接过玉剑，仔细端详后，朗声道：
这玉剑质地粗糙，雕刻拙劣，字笔画生硬，分明是有人刻意仿制，意图栽赃陷害
若是大明真要行事，何须留下如此拙劣的证据？倒是...
他故意停顿，目光扫过众位大臣：
听闻范先生生前力主退守关外，与某些主张死守北京的大臣意见相左
莫非是有人借机排除异己，还要嫁祸于我大明？
这话一出，帘后的布木布泰明显动了一下
几位大臣神色各异，索尼怒目而视，祁充格若有所思，吴拜则是一副事不关己的模样。
龚鼎孳急忙出列打圆场：
此事刑部尚在调查中，不必在朝会上争论。使臣远来是客，还是先说正事。
陈昌期顺势从袖中取出一卷裱糊精美的祭文：
监国特命我等带来祭文一篇，以表哀思。此文由监国亲自审定，字字发自肺腑。
陈廷敬展开祭文，声情并茂地诵读起来
文中既表达了对顺治帝英年早逝的惋惜，又暗含规劝之意：
...天命无常，惟德是辅。若能体恤民瘼，使天下苍生得享太平，则社稷幸甚，万民幸甚...
祭文读完，殿内一片寂静。珠帘后传来布木布泰略显疲惫的声音：
贵国监国的心意，哀家领了。只是这天下大势，恐非一篇祭文能够改变。
这时，一直冷眼旁观的鳌拜突然开口：
听说贵国正在大肆扩军，在山西、陕西日夜操练，意欲何为？
双方你来我往，唇枪舌剑
陈廷敬注意到，每当辩论激烈时，帘后的布木布泰都会轻轻拍抚怀中的小皇帝，而年幼的康熙似乎被这场面惊吓
不时发出细微的啼哭，又被太后轻声安抚。
辩论持续了近两个时辰，最终不了了之
清廷既未答应和谈，也未明确拒绝，只说需要从长计议。
朝会结束后，在龚鼎孳陪同下，使团前往设在乾清宫的顺治灵堂吊唁
灵堂内素幡低垂，白烛摇曳，空气中弥漫着檀香的芬芳
陈昌期亲自上香，行三跪九叩大礼，举止庄重得体。
就在仪式即将结束时，一个身着孝服的官员匆匆走来，在龚鼎孳耳边低语几句
龚鼎孳脸色微变，对陈昌期道：
范先生的家人要求见使臣，说要当面问个明白。
陈廷敬心中一紧，却见父亲镇定自若：
既然如此，就见一见吧。正好可以当面澄清误会。
范文程的长子范承荫红着眼眶走来，出乎意料的是，他并未厉声指责，反而压低声音道：
家父生前常说，天下大势，分久必合
他...他其实早已看出大清气数将尽
若是...若是真有那一天，还望贵国能看在同是汉人的份上，善待范家老小。
这番话让陈廷敬恍然大悟
原来范文程早就看清了局势，甚至可能对刺杀之事早有预料
离开紫禁城时，已是日暮时分
夕阳的余晖洒在琉璃瓦上，泛着凄迷的金光
龚鼎孳亲自送他们出午门，见左右无人，临别时意味深地低声长地说：
今日朝会，使臣想必也看明白了
这大清...已是日薄西山
他日王师北上，还望念在今日之情，善待京城百姓。
陈昌期郑重还礼：
龚部堂放心，我大明王师纪律严明，绝不会伤及无辜。
回到鸿胪寺，陈昌期立即下令收拾行装：
清廷内部矛盾已深，此地不宜久留。我们明日一早就启程返回。
当夜，鸿胪寺后院门庭若市
多位汉臣借着夜色掩护，秘密前来拜访
有痛哭流涕诉说委屈的，有暗中递送情报的，更有直接表达投诚之意的
陈廷敬一一记录在案，将这些重要信息仔细封存。
次日拂晓，使团踏上了归途
马车驶出朝阳门时，陈廷敬回头望着渐渐远去的城楼，轻声道：
父亲，看来北伐之期不远了。清廷内部已经分崩离析，只待王师北上。
陈昌期颔首，目光深远：
是啊。不过越是这种时候，越要谨慎
别忘了，困兽犹斗，清廷在关外还有根基。
一个月后，使团平安返回重庆
陈昌期父子带回来的情报
为朱亨嘉制定北伐战略提供了重要依据。
春雪初融，万物复苏
嘉陵江之水奔流不息，仿佛在诉说着一个时代的终结与另一个时代的开启
大明的旗帜，即将再次飘扬在紫禁城上空
完成这个古老帝国的又一次轮回。