自我接任飞燕号船长，又悄然过去了一个多月。
伤口，在时间的抚慰和所有人的努力下，正一点点缓慢地愈合。
横琴失陷的阴影和燕姐牺牲的悲痛，虽然依旧沉甸甸地压在每个人的心头，但活下去的本能，以及对未来的那份渺茫希冀，终究还是战胜了绝望。
我将所有的精力都投入到了飞燕号的重建和弟兄们的操练之中。新的飞燕号，我们挑选了一艘缴获的、船型相近的安南快船，加以改造，并重新漆上了代表燕姐的飞燕图腾，在工匠们的日夜赶工下，已经初具雏形。而飞燕号的老弟兄们，以及一些从其他船队挑选出来的精锐，也在我的严格训练下，渐渐磨合，重新焕发了战意。
我心中的那团复仇之火，从未熄灭，反而因为每日的刻苦操练和对燕姐的无尽思念，越烧越旺。我发誓，定要让那些害死燕姐的清妖和红毛鬼，血债血偿！
然而，就在赤溪据点看似逐渐恢复平静，所有人都憋着一股劲，准备积蓄力量，图谋再起之时，一个突如其来的消息，再次打破了这份脆弱的宁静，也带来了唇亡齿寒的危机感。
这天下午，我正在码头边监督新飞燕号的最后修整，突然，负责外海警戒的快船发出了最高级别的警报！
所有人都紧张起来，以为是陈长庚的舰队去而复返！
但很快，驶入港湾的，却并非清军的龙旗，而是一艘遍体鳞伤、几乎快要散架的黑旗帮小船！船上只有寥寥数人，个个带伤，形容枯槁，如同从地狱里爬出来的饿鬼！
为首的一人，被搀扶着走下船，他自称吴阿七，是黑旗帮郭婆带麾下的一个小头目。他一见到前来盘问的林铁爪和雷九爷，便“噗通”一声跪倒在地，声音嘶哑，带着哭腔：
“两位……两位红旗帮的老大……救……救命啊！！”
议事大厅内。
吴阿七断断续续地，讲述了一个令所有人都震惊不已的消息。
“七……七天前……”他喘着粗气，眼中充满了恐惧，“陈长庚那狗官……又带着清妖水师，还有……还有葡萄牙人的炮船……突然……突然袭击了我们黑旗帮在赤溪外海的秘密据点！”
黑旗帮在赤溪外海的据点？！那里离我们红旗帮的赤溪，不过十多海里！
“那据点是我们郭老大重要的物资中转和船只修整之地！平日里防备也算森严！”吴阿七继续道，“可谁也没想到……陈长庚那狗官，竟然会突然杀到！他们的火力太猛了！尤其是那些红毛鬼的炮船！一轮炮轰下来，我们的岸防炮台就全哑了！船只……船只也……”
他似乎想起了什么可怕的景象，浑身剧烈颤抖起来：“……我们……我们拼死抵抗……但根本……根本顶不住！十……至少十几艘大船被当场击沉焚毁！岸上的仓库、船坞也全被烧了！弟兄们……死伤惨重啊！！”
“郭老大见势不妙，只能带着残余的船只和人手，拼死杀出重围……往……往长洲岛方向逃去了！我们这艘船是在外围巡逻，侥幸逃过一劫……一路逃到这里……求……求红旗帮给条活路啊！”
吴阿七说完，便痛哭流涕，不住地磕头。
大厅内，一片死寂。
所有人的脸上，都写满了震惊和难以言喻的复杂情绪。
黑旗帮，这个与我们红旗帮明争暗斗了数年、不久前还在大屿山想趁火打劫的死对头，竟然就这么轻易地被陈长庚打残了？！而且，就在我们的眼皮子底下！
“哼！郭婆带那老狐狸，也有今天！活该！”鲨七第一个幸灾乐祸地说道，他肩上的伤还没好利索，对黑旗帮自然是恨之入骨。
林铁爪也冷哼一声，显然对郭婆带的遭遇并无半分同情。
郑一的脸色却异常凝重，他没有立刻表态，而是看向那名亲随：“先把人带下去，好生看管！派人盯着他！小心是郭婆带派来的奸细！”
“是！”亲随立刻将吴阿七带了下去。
待人走后，郑一才缓缓开口，声音低沉：“诸位，怎么看？”
“若此人所言属实，”雷九爷捋着胡须，沉声道，“那陈长庚的下一个目标，恐怕……就是我们赤溪了！”
这话一出，所有人的心都提到了嗓子眼！
就在这时，一直沉默的郑一嫂却开口了：“此事……十有八九是真的。”
她看向郑一，眼中闪过一丝凝重：“我已通过疍家渔船的情报网络核实过。七日前，赤溪外海确实发生过一场大战，火光冲天，炮声不绝。黑旗帮在那边的据点，一夜之间便化为焦土。郭婆带确实损失惨重，带着残部狼狈逃窜，方向正是长洲岛。”
郑一嫂的情报网络一向精准，她的话，无疑证实了吴阿七所言非虚。
“哼！郭婆带也有今日！真是报应！”郑一虽然也有些幸灾乐祸，但眉宇间的忧虑却更深了，“只是陈长庚这狗官，胃口倒是不小！刚打完我们，又去打黑旗！他这是想把我们珠江口的海盗，一网打尽啊！”
郑一嫂点了点头，语气沉重：“夫君说的是。黑旗帮一倒，我们红旗帮更成了清廷和葡萄牙人的眼中钉、肉中刺！他们下一步，必然会集中所有力量，对我们赤溪发动总攻！而且……”
她顿了顿，补充道：“我得到消息，陈长庚已经下令，彻底封锁珠江口的所有主要航道！严禁任何商船与我们交易！违者，船货没收，人……格杀勿论！”
彻底封锁珠江口？！
这个消息，比黑旗帮覆灭更让众人感到心惊！这意味着，我们红旗帮的“营生”之路，将被彻底斩断！
果然，接下来的日子，印证了郑一嫂的判断。
海面上，清军水师和葡萄牙炮船的巡逻变得异常频繁和严密。以往那些对我们睁一只眼闭一只眼的沿海官吏，如今也变得强硬起来。那些曾经偷偷摸摸与我们交易粮食、火药的商船，更是彻底绝迹。
红旗帮的收入来源，几乎被完全切断！
时间一天天过去，转眼又是数月。帮内的储备在持续的消耗下，渐渐见了底。弟兄们虽然还能勉强维持温饱，但肉食和酒水早已成了奢望。船只破损无法及时修补，火药弹丸也日益短缺。
最可怕的是，人心开始浮动。
长达近半年没有“营生”，没有分红，让许多习惯了刀头舔血、大块吃肉、大碗喝酒的海盗们，开始变得焦躁不安，怨声载道。
甚至，有一些小船队的头目，在巨大的生存压力下，开始不顾帮规，私自出海，骚扰甚至抢掠那些本该受到我们红旗帮“庇护”的疍家渔船和沿海小型村落！
这种行为，无疑是饮鸩止渴！不仅激化了我们与沿岸居民的矛盾，更动摇了郑一嫂苦心经营的疍家情报网络的根基！
郑一和郑一嫂对此勃然大怒！他们接连处决了几个带头作乱的小头目，用铁血手段暂时稳住了局面。但所有人都知道，这只是治标不治本。若不能尽快找到新的、稳定的收入来源，红旗帮迟早会因为内部的混乱和外部的压力而彻底崩溃！
议事大厅内，气氛压抑得如同暴风雨来临前的海面。
郑一、郑一嫂、以及所有核心头目船长，再次齐聚一堂。每个人的脸上，都写满了焦虑和凝重。
“……情况就是这样。”珠娘放下手中的账簿，声音干涩，“库房里的粮食，最多还能支撑十天！银子……也早已花光了！若是再没有进项，弟兄们……就真的要喝西北风了！”
“妈的！跟他们拼了！”林铁爪猛地一拍桌子，怒吼道，“大不了杀出珠江口！去外洋抢那些红毛鬼！总好过在这里活活饿死！”
“外洋？”雷九爷苦笑一声，“谈何容易！我们对那边的航道不熟，洋人的炮船更厉害！而且，我们现在的船只状况和弹药储备，根本支撑不起一场大规模的远征！”
众人再次陷入了沉默。仿佛……已经走入了绝境。
就在这时，一直沉默的我，缓缓站起身来。
“义父，大嫂，各位老大，”我的声音不大，却清晰地传入每个人的耳中，“小子……或许有一个办法，能解我们燃眉之急。”
所有人的目光，瞬间聚焦到了我的身上。
我深吸一口气，沉声道：“强攻不可取，远征不现实。但……我们可以换一种思路。”
“珠江口内，除了那些戒备森严的大型商船和洋船，还有……数量更为庞大的疍家渔船，以及每日往来于广州、佛山、香山等地的小型内河商船！”
“这些船只，单个来看，油水不大，但数量极多！而且，他们大多没有自保能力，最怕的就是我们这些‘海上阎王’！”
“我的意思是……”我迎着众人疑惑的目光，一字一句地说道，“我们……可以向他们收取‘保护费’！”
“保护费？！”鲨七第一个叫了起来，“保仔！你没糊涂吧？！咱们是海盗！是抢的！什么时候变成收保护费的了？！传出去，岂不让人笑掉大牙？！”
“笑？”我沉声道，“饿死的时候，还有人笑得出来吗？”
我转向郑一和郑一嫂，继续道：“义父！此一时彼一时！如今强敌环伺，封锁严密，我们若还固守以前的‘营生’方式，只有死路一条！”
“收取保护费，看似丢了面子，实则利大于弊！第一，可以获得稳定而持续的收入，解燃眉之急！第二，我们向他们收取保护费，自然也要承担起‘保护’的责任，打击那些不守规矩、滥杀无辜的小股海盗或水匪，反而能收拢人心，甚至将一部分疍民和水手收为己用，壮大我们的力量！第三，通过这个过程，我们可以更深入地掌控珠江口水域的情报和航运，为日后打破封锁、反击官府打下基础！”
“至于那些不愿缴纳保护费，或者试图反抗的……哼！那正好！便拿他们开刀！杀鸡儆猴！也让弟兄们活动活动筋骨，见见血！”
我的提议，如同一块巨石投入死水，瞬间激起了千层浪！
有人支持，有人反对，有人疑虑，有人兴奋……
但最终，郑一嫂显然也看到了其中的利弊和长远影响，明确表态支持，她和郑一深思熟虑后的拍板下，这个看似“离经叛道”的建议，竟然真的被采纳了！
红旗帮，这个以凶悍劫掠闻名南海的海盗集团，即将开始一段全新的“营生”之路！