寂静！死一般的寂静！
偌大的赤溪议事大厅之内，此刻仿佛被抽离了所有的声音。只有窗外那永不停歇的海风，呼啸着穿过山谷，如无数冤魂在低低的、无助的啜泣。
刚刚还因为红旗帮连番大捷而显得有些喧嚣和自得的众家头领，此刻所有人的脸上，都写满了难以置信的震惊，以及兔死狐悲的苍凉！
蔡牵……就这么死了？！
这个名字，对于在座的每一位海盗而言，都曾经是如此响亮！他成名比郑一更早，势力范围更广，行事也更加无法无天！他曾是第一个敢于自称“镇海威武王”、公然挑战大清帝国统治的海上霸主！他麾下的福建海盗，更是以悍勇闻名于世！
在过去的近十年里，他一直是我们红旗帮在南海之上可以匹敌的同行和对手，是郑一在酒后时常会提及的、那个既让他感到不屑又不得不承认其强大的假想敌！
然而，就是这样一位东海霸主，竟然在渔山列岛外洋，以如此惨烈、悲壮、此彻底的方式，结束了他那传奇而又充满了血与火的一生！
香姑的娇躯，在我身旁，不受控制地微微颤抖。 我能感觉到，她那只放在扶手上的、保养得宜的纤纤玉手，此刻正死死地抠着坚硬的铁木，指节因为用力而发白。她那双平日里总是充满了智慧和威仪的凤眼中，此刻也闪烁着极其复杂难明的情绪。
蔡牵的逼婚，曾一度让香姑陷于困境，若非我和她心意相通，南澳岛的酒宴，可能就是她最难堪的时刻。如今，蔡牵的离世，让这段不快随风而去。 毕竟，蔡牵若是不死，他那勃勃的野心，迟早也会与我们正在崛起的红旗帮，产生最直接、最残酷的碰撞。
香姑的顾虑更多的却是在看清了清廷那不惜一切代价也要斩草除根的决心和那源源不绝的后勤供给，对我们红旗帮未来命运的深深忧虑！
我默默地端起桌上那杯早已冰凉的酒，将杯中那辛辣的烈酒一饮而尽。 冰冷的液体顺着喉咙滑入腹中，如同刀子般割过，却丝毫无法压制我心中那股翻江倒海般的五味杂陈，百感交集。
蔡牵此人，在某种程度上，确实是我红旗帮扩张势力的潜在障碍。 他对郭婆带和乌石二的支持，也曾一度给我们造成了巨大的麻烦。但不可否认，抛开立场，他确实是一位值得我由衷敬佩的一代枭雄！
通过珠娘细读塘报的描述，我能从那字里行间，脑补出那场海战的何等惨烈！
我能想象得到，蔡牵在身陷重围，面对着数倍于己的清军三大水师，是如何指挥着他那支早已疲惫不堪的舰队，发动一次又一次决死的反冲锋！
还能想象得到，当清军的跳帮部队如同潮水般涌上甲板时，他又是如何身先士卒，手持长刀，如同不败的魔神般，将那些胆敢靠近的敌人尽数斩杀，硬生生击退了裘从龙和邱良功的联手猛攻！
最后，当他弹尽粮绝，座船被火海吞噬，在最后的时刻，他又是如何拒绝了投降的屈辱，选择了与妻小、与最忠心的部众一同，自沉座船，葬身大海！
他敢于挑战皇权，纵横东海，其胆识，其魄力，其麾下将士的悍勇，其宁死不屈的王者气概，都足以令任何一个对手为之侧目！
如今，英雄末路，龙归大海，怎能不令人扼腕叹息！
然而，在短暂的叹息和敬佩之后，一股更加冰冷、也更加沉重的现实，如同巨大的阴影，瞬间笼罩了我的心头！
强如蔡牵，最终依旧无法与一个庞大的、可以不计成本、不计伤亡地投入资源的帝国相抗衡！
清军的战船，沉了一艘，他们可以再造十艘！他们的霆船，毁了一艘，清军水师的船坞里，可能还有二十艘、三十艘正在下水！他们的水师兵勇，死了一千，他们可以立刻从沿海各省，再强征一万、两万！
他们，耗得起！
而我们呢？我们海盗，看似强大，实则如无根之萍！我们每损失一艘精锐战船，每牺牲一个经验丰富的老弟兄，都是元气大伤，都是难以在短时间内弥补的巨大损失！
蔡牵的失败，并非败于战术，也非败于勇气，而是败于这无可匹敌的、属于整个帝国的庞大资源！
想通了这一点，我心中那份刚刚因为红旗帮迅猛发展而产生的些许自得和豪迈，瞬间荡然无存！取而代之的，是和香姑一样，对我们红旗帮未来发展的深深忧虑！
我刺杀陈长庚，看似一招险棋，扭转了乾坤，为我们争取到了宝贵的喘息之机。但我们只是暂时砍掉了一条毒蛇的头颅，而那条毒蛇的身躯——那个庞大而腐朽的、却又拥有着无限恢复能力的帝国，却依旧盘踞在那里，随时可能长出新的、更毒、更可怕的头颅！
我们如今所取得的这点成就，无论是“保护费”制度带来的百万收入，还是那初具雏形的贸易网络，亦或是我们引以为傲的“十大船队”在这真正的国家机器面前，又算得了什么？
不过是沙滩之上，孩童用沙土堆砌起来的城堡罢了！一个巨浪打来，便会荡然无存！
我下意识地转过头，看向身旁的香姑。
恰好，她的目光，也正投向我。
四目相对。
我从她那双同样写满了忧虑的凤眼中，看到了与我如出一辙的清醒。
她显然也想到了这一点。
我们都明白，蔡牵的今天，或许就是我们红旗帮的明天。
除非我们能找到一条，真正能与这个庞大帝国相抗衡，甚至取而代之的全新的道路！
珠娘那带着几分沙哑和疲惫的声音，再次打破了这令人窒息的沉默，也带来了比蔡牵之死，更加令人心惊的消息：
“……禀帮主，副帮主，”她深吸一口气，在平复自己的情绪，继续念着那份来自福建的密报，“蔡牵覆灭之后，其麾下盘踞在福建、浙江沿海各个岛屿据点的余部，尚有四千余人。 这些人，在得知大王自沉、主力尽丧之后，群龙无首，斗志全无。 福建水师提督王得禄并未立刻发动攻击，而是派人将蔡牵的死讯传遍各岛，同时许以高官厚禄，进行招降。”
“最终……在清军的威逼利诱之下，那四千余名残兵败将，尽数放下了武器，缴械投降。 东海之上，自此再无蔡牵的旗号。”
珠娘没有停顿，她的目光变得更加复杂，继续说道：“至于之前打着‘支援’旗号，前往福建助战的我们华南海盗联盟的那几家。”
“黄旗帮的吴知青和锦帆帮的谭细波，两人双双被俘！麾下帮众，死伤殆尽！如今，他们二人，已被押解至福州大牢，听候朝廷发落！”
“至于在渔山外洋海战中，突围不成被俘的蓝旗帮主乌石二和黑旗帮主郭婆带，”珠娘说到这里，语气中充满了鄙夷，“他们虽然保住了性命，但麾下的主力战船和精锐弟兄，也早已在那场惨烈的‘死亡甬道’之战中，消耗殆尽！可谓是元气大伤，狼狈不堪！”
仅仅是一场渔山列岛外洋大战，我们华南海盗联盟之中，除了我红旗帮和尚能自保的白旗帮、青旗帮之外，蓝旗、黑旗、黄旗、锦帆这四大势力，竟然接近土崩瓦解，主帅身陷囹圄！
“不过……”珠娘的语气，突然又变得有些古怪起来，她看着我和香姑，眼神中带着深深的困惑，“据我们的朋友从官府那边传来的消息，还提及了一件诡异，凶险的事情。”
“诡异？”香姑秀眉微蹙。
“是的。”珠娘点了点头，声音压得更低，“他说被俘的乌石二、郭婆带、吴知青、谭细波等人，在被押解到福州之后，并未像寻常海盗那般，被立刻验明正身，明正典刑，斩首示众……”
“反而……被王得禄和邱良功，好吃好喝地‘供养’了起来！ 据眼线密报，他们被关押在将军府的别院之中，不仅没有受到任何刑讯，每日更是酒肉不断，甚至还有歌姬舞女相伴！”
什么？！
整个大厅之内，瞬间响起一片难以置信讶异的声音！
“而且……”珠娘的声音更加凝重，“据闻，福建水师提督王得禄和金门总兵邱良功两人，还多次在深夜，秘密召见他们！ 言谈之间，虽然极其隐秘，但似乎有‘招安’之意！”
“他们想让乌石二、郭婆带、吴知青、谭细波这些人，戴罪立功！反戈一击！带领他们那些被俘或投降的残部，充当‘先锋’和‘向导’，协助官府……来……来清剿我们红旗帮！”
招安？！乌石二、郭婆带？！
清廷他们想用这种“以贼制贼”的阴险歹毒的计策？！
郭婆带、乌石二在生死存亡和高官厚禄的巨大诱惑面前，又岂会坚守那早已被他们自己亲手撕碎的、名存实亡的“联盟道义”？！
果然，不出半月， 珠娘的疍家情报网络便传来了消息——一支由广东、福建、浙江三省水师精锐以及部分从江南水师临时调拨过来的新式霆船组成的、总数超过三百艘的庞大联合舰队，便在四大水师提督——广东孙全谋、福建王得禄、浙江裘从龙，以及那位因熟悉海盗战法而被临时任命为“先锋都统”的金门总兵邱良功——的共同统领下，携剿灭东海巨寇蔡牵的赫赫余威，如黑色的怒涛般，气势汹汹地从福建沿海南下。他们的行动，快如闪电！ 其前锋部队，已经封锁了潮州府外出海口，兵锋直指我们在粤东最重要的前哨基地——南澳岛！
与此同时，清军的“招降令”，便已如同雪片般，通过各种渠道，送抵了我们红旗帮以及联盟其他几个尚存帮派白旗帮、青旗帮等的案头！
赤溪，议事大厅。
我手中，正捏着那份刚刚由探子送回来的、还带着几分潮湿海腥味的最后通牒。
那是一张用上好的宣纸写就的官方文书，上面盖着两广总督府和四大水师提督的联合大印，朱红的印泥，此刻在我眼中，却如凝固的鲜血，刺眼无比。
招降令上的措辞，更是嚣张跋扈，充满了居高临下的意味！
洋洋洒洒近千言，通篇都在历数我们华南海盗联盟的种种滔天大罪——他们颠倒黑白，竟将之前郭婆带、乌石二、黄旗帮、锦帆帮擅自出兵福建，参与对抗朝廷的行为，直接扣在了我们整个联盟的头上！ 指责我们“勾结蔡逆，对抗朝廷”！又将沿海地区所有的烧杀抢掠、荼毒百姓的罪名，尽数安在了我们红旗帮的头上！
他们勒令我们所有帮派，立刻放下刀剑，解散船队，入港投降！并限期十日之内，由我这个“新任红旗帮帮主兼海盗联盟盟主”张保仔，亲自前往清军水师大营，跪献降表，听候朝廷发落！否则朝廷水师一到，玉石俱焚！所有参与顽抗之海盗，无论首从，一律格杀勿论！诛灭九族！
赶尽杀绝！
我拿着那份散发着浓烈杀气的“招降令”，得一股难以抑制的怒火，从心底深处，直冲天灵盖！几乎要当场将这封虚张声势的文书，撕得粉碎！
香姑站在我的身旁， 她今日换上了一身利落的黑色劲装，长发高高束起，更显得英姿飒爽。她看完招降令，此刻满是冰冷的怒意， 杀机凛然。
“颠倒黑白！赶尽杀绝！”她声音如数九寒冬的冰凌，“清廷这帮腐儒，除了会玩弄这些栽赃嫁祸的把戏，还会做什么？！”
“这帮狗官！真当我们广东无人了吗？！”议事大厅之内，林铁爪第一个拍案而起！ 他那如同铁塔般的身躯因为愤怒而微微颤抖，须发皆张，“郭婆带那王八蛋自己去福建送死，关我们屁事？！凭什么把这屎盆子扣到我们红旗帮头上？！”
“就是！”鲨七也恶狠狠地朝着地上啐了一口浓痰，“想让我们投降？还让你，保仔哥，亲自去跪献降表？！我呸！做他娘的清秋大梦去吧！大不了就是决一死战！就算掉头颅，十八年后，老子又是一条好汉！”
“说得好！跟他们拼了！”
“对！拼了！宁死不降！”
堂下，阮贵、小霸、招玉桂等一众年轻气盛的船长头领，义愤填膺，拔刀怒吼，战意高昂！
然而，与他们的激动相比，雷九爷的脸上，却写满了深深的忧虑。
“帮主！”他上前一步，朝着我和香姑拱了拱手，神色凝重地说道，“弟兄们的血勇，固然可嘉。但清军此次来势汹汹，三省水师会合，兵力远胜以往任何一次！而且，他们刚刚在福建剿灭了蔡牵，士气正盛！ 舰队之中，更有数十艘装备了红夷大炮的新式‘霆船’！其实力不可小视啊！”
“若与他们正面硬拼……我等，恐非上策啊！”
我点了点头，目光缓缓扫过堂下那些同样义愤填膺、却因为雷九爷的话而带着几分紧张和不安的众家兄弟，沉声道：“雷九爷所虑极是。清军势大，硬拼，或许不智。”
“但……” 我的声音陡然一转，变得冰冷而充满决绝！“今日的红旗帮，已经今非昔比，我们这两年的准备，也不是白忙活的！”
我将手中那份早已被我捏得不成样子的“招降令”揉成一团，狠狠地扔在地上！
“诸位兄弟！”我的声音如沉重的战鼓，清晰地敲打在每一个人的心头，“我们是什么人？我们是海盗，在我们的字典里面，从来没有投降两个字，清狗对我们的威胁，只不过是他们痴人说梦！”
“天要下雨，娘要嫁人，既然无可避免，那就迎面而上，红旗帮不是蔡牵，我们要让清妖知道，我们不是那么好惹的！”
我这番话，说得斩钉截铁！也彻底打消了某些人心中可能存在的、最后一丝侥幸和幻想！
“那……那我们怎么办？”鲨七急切地问道。
“怎么办？很简单！传我将令！立刻回复孙全谋。”
“黑旗帮郭婆带、蓝旗帮乌石二、以及黄旗帮、锦帆帮，之前擅自出兵福建，参与对抗朝廷，乃是他们利欲熏心，不顾联盟大义，咎由自取！早已被我华南海盗大联盟除名！他们的所作所为，与我红旗帮和联盟其他帮派无涉！”
“第二！我红旗帮，一向只愿在南海之上，与各路商旅和平共处，互通有无，若朝廷能明辨是非，不滥杀无辜，不将战火引向我广东沿海，我等自当约束部众，安守本分，井水不犯河水！”
“但……若清廷执意要将战火引向南海，不分青红皂白，将我等逼上绝路，那我张保仔和红旗帮数万弟兄，只能奋起反抗！保家卫土！血战到底！！”
“同时！”我的目光变得更加凌厉，“立刻传令大屿山、香港岛、赤溪本寨，以及……我们刚刚才经营起来的的南澳岛！所有船队！所有炮台！所有弟兄！从即刻起，全面进入最高级别的战斗戒备状态！”
“我要让那些自以为剿灭了蔡牵，便可天下无敌的清狗看看！我红旗帮的南澳岛，不是他们想来就来，想走就走的后花园！而是一座足以埋葬他们所有野心和荣耀的钢铁坚城！！”