冰冷、晃动…还有风刮过耳畔的呼啸感。
林烬从深沉的昏迷中被颠簸唤醒。他发现自己再次伏在一个宽阔的背上，但触感不再是灰影厚实温暖的皮毛，而是坚硬冰冷、带着倒刺的羽毛——是那只秃鹫！
它仅剩的一条腿和折断的翅膀显然无法飞行，只能像一只巨大的、受伤的走地鸡，用那条独腿艰难地蹦跳着前进，每一次落地都带来剧烈的颠簸。它巨大的喙时不时需要点地以维持平衡，动作笨拙而吃力，但方向却异常坚定——朝着远离“噬骨峡谷”的方向。
林烬微微抬头，看到了前方一个熟悉的、一瘸一拐却依旧保持着警惕的暗灰色身影——灰影！它身上又添了几道新的伤口，显然是引开蝎群时留下的，但精神尚可，正充当着开路先锋的角色。
灰影似乎感应到林烬醒来，回头看了一眼，冰冷的狼瞳中闪过一丝不易察觉的安心，低吼了一声算是招呼。
秃鹫也感觉到背上的动静，发出一声短促而沙哑的“嘎”声，似乎在回应。
林烬心中稍定。看来在他昏迷期间，这两头同样被他从死亡边缘拉回的猛兽，似乎达成了某种微妙的、基于生存本能的默契，将他带离了险地。
身体的状况糟糕到了极点。黑纹的灼痛从右肩蔓延至锁骨，每一次心跳都带来沉重的负担。白发已经侵占了头顶近半。肺部如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着浓重的血腥味。小腿被蝎毒麻痹的地方依旧隐隐作痛。他感觉自己就像一个被强行缝合起来的破布娃娃，随时可能彻底散架。
他需要水，干净的水，立刻！否则，不用等代价吞噬他，脱水就能先要了他的命。
他挣扎着从秃鹫背上滑下，示意它们停下。灰影立刻警惕地伏低身体，扫视着周围相对开阔的戈壁环境。秃鹫则一屁股坐倒在地，仅剩的腿微微颤抖，显然也累坏了。
林烬从贴身的口袋里掏出那枚来之不易的净水核心转换器，又拿出一个便携式的过滤水壶（简陋的金属容器加滤芯）。他找到一处相对低洼、土质潮湿的地方，用匕首费力地挖了一个浅坑。很快，浑浊带着辐射尘的泥水渗了出来。
他将转换器小心地嵌入滤水壶的底部接口。微弱但稳定的蓝色光芒从转换器中亮起，开始工作。他将浑浊的泥水倒入壶中，看着它经过转换器的核心过滤层，再通过多层物理滤芯。
时间仿佛凝固。灰影和秃鹫都静静地守在一旁，目光都聚焦在那个小小的水壶上。废土之上，干净的水就是生命之源。
几分钟后，林烬颤抖着手，拧开了水壶的出水口。
一股清澈、带着一丝微弱能量波动的细流，缓缓流出！
成功了！
林烬迫不及待地凑上去，贪婪地啜饮着这来之不易的生命之水。清凉的液体滑过干裂灼痛的喉咙，滋润着枯竭的肺腑，仿佛久旱逢甘霖。虽然无法缓解黑纹的灼痛和身体的深层损伤，但那股濒死的枯竭感被暂时压下了。他长长地舒了一口气，感觉僵硬的身体恢复了一丝力气。
他给灰影和秃鹫也分了一些水。灰影小心地舔舐着，冰冷的眼中也露出一丝满足。秃鹫则显得有些笨拙，用巨大的喙啄饮着，发出满足的咕噜声。
补充了水分，林烬开始处理自己和伙伴的伤势。他拿出简陋的医疗包（主要是止血粉、消毒剂、绷带和最后一点抗毒血清），先给自己小腿的蝎毒伤口做了更彻底的清创和包扎。剧烈的疼痛让他冷汗直流，但他眉头都没皱一下。
接着，他看向灰影和秃鹫。灰影的伤口大多是撕裂伤，相对好处理。他仔细地清洗、上药、包扎。灰影安静地趴伏着，偶尔用粗糙的舌头舔舔他的手背。
轮到秃鹫时，麻烦大了。它折断的翅膀和断腿处需要固定。林烬用匕首削了几根坚韧的辐射荆棘枝条，再用绷带和找到的韧性藤蔓，小心地将秃鹫折断的翅膀固定在身体上。处理断腿时，秃鹫痛得浑身颤抖，发出尖锐的嘶鸣，巨大的喙下意识地就要啄向林烬！
“安静！”林烬猛地低喝，同时一股冰冷、带着强制意味的精神力狠狠刺向秃鹫的意识！
秃鹫的动作猛地一僵，黄色的眼瞳中闪过一丝恐惧和挣扎，最终在那股不容抗拒的精神力压制下，慢慢安静下来，任由林烬处理。林烬知道，这种强制性的精神压制消耗巨大且效果不持久，但现在只能如此。他用同样的方法固定好秃鹫的断腿（虽然骨头无法接续，但至少要防止伤口恶化）。
处理完伤势，林烬靠在秃鹫相对柔软的腹部休息。他看着灰影警戒的背影，又看了看身旁这只羽毛凌乱、眼神凶戾中带着一丝茫然的秃鹫。
“灰影…你以后就叫灰影。”他对着巨狼的方向低语。
灰影耳朵动了动，低吼一声，算是认可。
他又看向秃鹫，目光落在它那巨大、闪烁着金属光泽的暗黄色鸟喙上：“你…就叫‘铁喙’。”
秃鹫“铁喙”歪了歪巨大的脑袋，黄色的眼珠盯着林烬，似乎在理解这个名字，半晌，发出一声短促的“嘎”，不知是同意还是单纯回应。
初步的兽群，算是有了雏形——地面之王灰影，天空（未来）之眼铁喙（虽然现在还是个瘸腿走地鸡）。代价是沉重的，但力量，也初步凝聚。
就在这时，林烬的目光无意间扫过灰影后腿上一道相对较新的撕裂伤（引开蝎群时留下的）。伤口边缘，除了爪痕，似乎还有一丝…极其细微的、不易察觉的灼烧焦痕？
林烬的眼神瞬间变得锐利如刀！这种焦痕…和之前在噬骨峡谷灰影身上那些致命伤边缘的能量武器灼痕，**如出一辙**！只是程度轻微许多！
不是蝎子！是能量武器！有人在他和灰影引开蝎群时，趁机接近过净水站？或者…一直在暗中窥视？
一股冰冷的寒意瞬间窜上林烬的脊背。他猛地坐直身体，锐利的目光如同探照灯般扫向四周荒凉的戈壁。除了风声，一片死寂。
但林烬知道，这片看似无人的废土，危机四伏。交易完成了，代价付出了，但麻烦…似乎才刚刚开始。他需要一个据点，需要恢复力量，更需要弄清楚，是谁在用能量武器“标记”他的兽群！
他收起净水壶，眼神冰冷地望向戈壁深处，那里隐约能看到一些低矮建筑的轮廓，像是一个废弃的小型前哨站。
“走。”林烬的声音沙哑而疲惫，却带着不容置疑的决断。他再次爬上铁喙的背（虽然颠簸，但比走路省力），灰影低吼一声，再次走在前方开路。
荒野游医和他的兽群雏形，带着沉重的代价和未知的威胁，再次踏上征途。而“黑医”的价码，将在下一个需要交易的地方，被冷酷地摆上桌面。