英布斩楚使、举旗背楚的消息，是由三名浑身浴血的斥候连滚带爬送入彭城楚营的。为首者甲胄崩裂如残蝶，左臂空荡荡的袖管缠满渗血的麻布，凝结的血痂与尘土黏成一团，见到项羽的刹那便“噗通”跪地，膝盖砸在青石地面上发出沉闷的声响，声音嘶哑得如同被砂纸磨过的破锣：“大……大王！九江王英布……反了！他亲手斩了您派去的使者，还在六县府前高台当众宣称归降刘邦，如今正紧闭城门整军备战，扬言要提兵北上助汉灭楚！”
项羽正与范增在帐中对弈，乌木棋桌上黑白子刚布出“七星连珠”的险局——黑子如壁垒环伺，白子似孤兵突围，正是二人对当前楚汉战局的暗喻。范增捻着山羊须刚要落下关键一子，听闻斥候之言，项羽猛地拍案而起，掌心力道之猛，竟将那坚实的乌木棋桌四条桌腿震得齐齐开裂，裂纹如蛛网般蔓延。桌面剧烈摇晃间，黑白棋子如冰雹般滚落，黑子沉重，嵌入帐内青砖的缝隙，留下点点墨痕；白子轻捷，反弹着撞在铜制帐钩上，发出“叮叮当当”的清脆脆响，在死寂的大帐中格外刺耳。他双目圆睁，铜铃般的眼珠因极致的愤怒几乎要瞪出眼眶，眼白布满血丝，额角青筋暴起如虬龙缠绕，根根分明地凸起在黝黑粗糙的面庞上，连鬓角的发丝都因怒火而微微颤抖。腰间佩剑似有灵性般感应到主人怒意，竟自行出鞘半寸，寒芒如电直射帐顶悬挂的鎏金灯盏，将灯油映照的暖光晕劈出一道冷冽的裂痕。“英布小儿！忘恩负义的匹夫！”项羽怒吼声震得帐壁牛皮簌簌发抖，他抬脚狠狠踹翻棋桌，沉重的乌木桌身带着未散的棋子撞在雕花帐柱上，“哗啦”一声碎裂开来，木屑飞溅间，几颗白子嵌进了帐柱木纹里。他指着帐门，手指因愤怒而不停颤抖，骂道：“当年巨鹿之战，秦军壁垒如铁，章邯二十万大军虎视眈眈，是谁力排众议破格提拔你为先锋？是谁将两万最精锐的九江子弟兵交到你手中？是谁在你率先登城、斩将夺旗后，亲解腰间和田玉珏为你庆功，当着全军将士称你为‘楚之利刃’？如今你坐拥九江千里之地，食楚之禄，享王之尊，竟敢背叛于我！”
范增捻着山羊须的手指猛地一顿，雪白的胡须上还沾着方才不慎洒落的茶沫，他望着项羽暴怒的背影，苍老的眼中闪过一丝忧虑，刚要开口劝阻：“大王息怒！英布骁勇善战，却素来桀骜难驯，此次叛楚绝非一时冲动，必是刘邦许了重利。此时当先查探其麾下兵力虚实、内部是否稳固，再联合周边诸侯合围，方为稳妥之策……”话未说完，项羽已转身对着帐外怒喝传令，声浪如惊雷般震得帐帘簌簌发抖：“传我将令！命龙且为上将军，项声为副将，率五万江东精锐即刻出征！备足三十具青铜夯锤、百架攻城云梯，携带十日干粮，昼夜兼程踏平九江国！务必生擒英布小儿，我要将他绑在彭城鼓楼立柱上，剥皮抽筋，让天下诸侯看看背叛我的下场，以儆效尤！”
龙且此时正身披鱼鳞重甲守在帐外，甲叶上还残留着昨日演武场的汗渍与尘土，听闻军令当即掀帘而入。他身形魁梧如铁塔，手持一杆虎头湛金枪，枪尖寒光凛冽，单膝跪地领命时，声如洪钟震得地面微微发麻：“末将遵令！三日之内，必提英布首级来见大王！若有延误，甘受军法处置！”这位早年随项羽破釜沉舟的猛将，当年在巨鹿战场曾单枪匹马冲破秦军万人大阵，枪挑秦将苏角、生擒王离的战绩传遍楚军，是项羽麾下最得力的悍将之一。领命后他即刻点兵，五万精锐中既有日行百里、善用骑射的楼烦骑兵，也有身披双层重甲、手持开山巨斧的重装步兵，更特意调来了三十具重达千斤的青铜夯锤——这是楚军攻城的利器，当年攻破咸阳城门便靠此宝。当夜三更，楚军便拔营南下，火把如长龙般蜿蜒在官道上，军旗上的“龙”字在火光映照下，如蛰伏的黑虎般狰狞可怖，马蹄声、甲叶碰撞声打破了夜的寂静。
楚军兵临六县城下时，英布正召集八名核心部将在府中议事。案上摊开的九江地形图已用朱砂标出布防要点，东门临淮河设鹿角拒马，西门依托山地挖深壕，南门、北门各布三千精兵驻守，城防也提前加固了三尺，夯土中还夹杂着青铜构件，粮仓储满了可供十万大军食用半年的粮草与腌肉。可当他登上城楼望去，仍不由得倒吸一口凉气，后背瞬间渗出冷汗——楚军旌旗如林，从东门一直绵延到西门，足足铺展了十余里，龙且的“龙”字大旗高高矗立在中军阵前，在朔风中猎猎作响，旗尖几乎要触到云端。五万大军列成严整的方阵，前排士卒手持巨型盾牌组成盾墙，后排弓箭手、长戈兵依次排列，甲胄在日光下泛着冷硬的金属光泽，连马蹄踏地的节奏都如惊雷般整齐，震得城脚的尘土簌簌上扬，城楼上的旌旗都跟着微微震颤。
龙且根本不给他喘息之机，亲率先锋营即刻攻城。三十具青铜夯锤被粗壮的麻绳绑在碗口粗的巨木上，由五十名赤膊的士卒合力推动，每向前一步都伴随着沉重的脚步声，而后狠狠撞向城门，“咚——咚——”的巨响如惊雷滚地，震得城砖簌簌脱落，城楼梁柱发出“咯吱咯吱”的呻吟，仿佛下一刻便要断裂。楚军弓箭手在盾墙掩护下步步逼近，抵达射程后，校尉一声令下，密集的箭雨如黑潮般涌向城头，箭簇穿透空气的“咻咻”声不绝于耳，如无数根毒针袭来。不少九江军士卒刚探出头观察战况，便被箭簇射穿喉咙，鲜血顺着城垛流淌，在墙根积成暗红的血洼，黏稠的血腥味随风飘散，让新募的士卒阵阵作呕。
英布手持当年项羽所赐的虎头长戟亲自督战，戟刃上还残留着早年征战的缺口，那是巨鹿之战时与秦将交锋留下的痕迹。见两名新募的农夫出身的士卒因恐惧缩在城垛后，双手死死抱着头盔发抖，他当即大喝一声，长戟如毒蛇出洞般探出，精准地将二人挑翻在地，尸体从城头坠落，“砰”地砸在城下的盾墙上。他用戟尖指着城下楚军，声如洪钟般怒喝：“死守城池！退后者，犹如此人！若能击退楚军，每人赏黄金五两，家眷免三年赋税！”九江军士卒见状皆胆寒，又听闻重赏，纷纷抱起滚木礌石砸向城下，碗口粗的原木带着呼啸声撞击盾牌，发出沉闷的巨响，不少楚军士卒被砸得骨断筋折，惨叫声此起彼伏。
可九江军终究难敌楚军锋芒——自英布封王后，九江已五年无战事，半数士卒是刚放下锄头的农夫，连甲胄都穿戴不齐，不少人还穿着草鞋，手中的兵器多是临时打造的劣质刀剑，砍在楚军重甲上只留一道白痕；更致命的是，三名早年随英布投奔项羽的将领，早已被龙且暗中以“保全宗族、封爵赏地”收买，交战正酣时，他们突然挥刀砍倒城楼上的九江军旗，高声喊道：“楚军已破城！降者免死！”随即亲自打开了西门。楚军如决堤的洪水般涌入城中，锋利的环首刀收割着生命，九江军士卒本就军心不稳，见状瞬间溃不成军，四处奔逃。惨叫声、兵器碰撞声、百姓的哭喊声、房屋燃烧的噼啪声交织在一起，淹没了整座六县城池，浓烟滚滚，染红了半边天空。
英布见西门失守，城头军旗倒地，知道大势已去，当即挥舞长戟斩杀两名冲上来的楚军士卒，对身边亲卫吼道：“护着随何先生，跟我从南门突围！”亲卫们皆是跟随他多年的死士，闻言立刻组成人墙，手持盾牌护着二人，英布在前开路，虎头长戟上下翻飞，硬生生劈开一条血路。城楼下的楚军纷纷围拢过来，却被他悍勇之势震慑，一时竟无人敢上前。龙且在中军帐前望见英布的身影，当即对身旁的项声怒喝：“率三千轻骑日夜追击！务必生擒英布，我要让他亲眼看着自己的宗族覆灭！不得伤其性命！”项声领命后，即刻点齐三千精锐骑兵，如饿狼般紧随其后，马蹄声如暴雨般密集。
沿途不断有九江军士卒溃散投降，有的甚至反过来引路，等英布逃到淮河岸边时，身边只剩百余人。更让他肝胆俱裂的是，楚军早已绕道抄了他的家眷，妻子、儿女及宗族数十人被粗壮的铁链绑在岸边的高台上，高台四周堆满了干柴。项声立马高台之上，手中挥舞着英布年仅三岁的幼子的襁褓，高声喊话劝降，声音带着得意的狞笑：“英布！速速弃械投降！若肯归顺大王，跪在帐前请罪，尚可保家眷性命；若再顽抗，我便点燃干柴，让你亲眼看着妻儿化为焦炭！”英布勒住马缰，望着儿子哭红的双眼、妻子绝望的神情，手中的长戟险些脱手。他清楚记得当年田荣叛楚后，项羽将其宗族数百人尽数投入江中，江水都被染红；魏王豹反复无常，最终被枭首示众，宗族男丁皆被充为奴隶。投降绝无生路！他闭着眼，狠狠咬碎了牙床，嘴角渗出血丝，嘶哑着下令：“渡河！快！”亲卫们含泪推着木筏下水，身后传来妻儿撕心裂肺的哭喊“夫君救我！父亲救我！”与楚军得意的狞笑，如无数根烧红的钢针般扎进他的心窝，每划水一下，都觉得那哭声在耳边愈发清晰，几乎要将他的心智撕裂。
渡过淮河后，恰逢上游暴雨，河水暴涨，追兵被暂时阻隔，英布才得以喘息。他瘫坐在岸边一棵枯死的老槐树下，树皮粗糙的触感让他稍稍镇定，清点人数后发现身边只剩五十余名亲信，人人带伤，不少人还在渗血的伤口上裹着肮脏的破布，渗出的血与泥污混在一起，结成硬块。粮袋早已在突围时遗失，饥饿与疲惫让众人连站起的力气都没有，有个亲卫从怀中摸出半块发霉的饼子，递到他面前，声音沙哑得几乎听不清：“大王，吃点吧……垫垫肚子。”英布摆摆手，目光空洞地望着滔滔东去的淮河水，心中翻涌着无尽的悔恨与愤怒——悔自己轻信随何“汉王必以淮南相赠”的花言巧语，更悔自己低估了项羽的雷霆手段，贸然背楚；恨项羽不念旧情，对昔日功臣如此狠辣，更恨那三名叛将的寡廉鲜耻；最恨自己空有十万兵力却兵败如山倒，连至亲家眷都保不住，枉为一方诸侯！
随何裹着被箭射穿的左臂，伤口刚用草药简单包扎，渗血的布条已黏在皮肉上，他一瘸一拐地走到英布身边，声音虽虚弱却异常坚定：“大王莫慌！汉王在荥阳日夜盼您归附，您乃当世猛将，巨鹿战功震天下，汉王曾对臣说‘得英布者得淮南’，必以重任相托。只要能与汉王会合，凭借您的威望，必能召集九江旧部，他日定能重整旗鼓，杀回九江，救出家眷，向项羽与叛将复仇！”英布缓缓抬头，望着随何布满血丝却依旧坚定的眼神，又看了看身边追随自己多年、虽疲惫却仍忠心耿耿的亲信，知道此时退无可退，降无可降，唯有投奔刘邦一条路可走。他深深吸了口气，将眼中的泪水逼回去，咬着牙道：“好！便信你最后一次！”
随后几日，随何取出藏在发髻中的汉军暗线令牌——那是一块雕成鱼形的木牌，鱼腹内刻着隐秘纹路，联络上了淮河渡口的汉军细作。众人换上粗布短衫，脸上抹上泥污，乔装成贩运私盐的商人，避开楚军的关卡与哨探，一路向北奔赴荥阳。这一路走得惊心动魄，他们曾在大别山深处遭遇猛虎，多亏英布神力，手持断戟与猛虎搏斗，虽被抓伤肩膀，却最终将虎斩杀，靠虎肉才勉强充饥；也曾因暴露行踪，被楚军小股哨探追击，亲卫们拼死断后，又折损了五人。等抵达荥阳汉营时，英布早已不复往日九江王的威风，一身粗布衣衫沾满尘土与血污，头发散乱如枯草，纠结在一起，脸上布满风霜与伤痕，连营门侍卫见了都以为是前来乞讨的难民，挥着鞭子要将他赶走。
好不容易被引入营中，一名身着锦袍的侍从匆匆赶来通报，声音带着几分尖细与轻慢：“汉王正在帐中洗脚解乏，听闻九江王到来，说了，让你即刻入见！”英布心中一沉，脚步不由得顿住——他虽兵败落魄，却也是堂堂九江王，即便投奔刘邦，也该先让他洗漱更衣，备下酒食，再以诸侯之礼相见，如今竟要在如此狼狈的状态下，去见正在洗脚的刘邦，这是何等的轻慢与羞辱！可他寄人篱下，不得不低头，只得压下心中的不快，硬着头皮跟着侍从走进中军大帐。
帐内暖意融融，与帐外的寒凉截然不同，空气中弥漫着艾叶与檀香混合的香气。刘邦斜倚在铺着蜀地织锦的木榻上，榻边燃着炭盆，将他的身影映在帐壁上。他双脚浸在盛满热水的铜盆里，水面飘着几片名贵的艾叶，蒸汽袅袅上升，两名身着素衣的侍女正跪在榻前，小心翼翼地为他搓脚、按摩，指尖轻柔地按压着他布满老茧的脚底板。刘邦听到脚步声，眼皮都未抬一下，只是漫不经心地用手指拨弄着铜盆里的艾叶，头也不抬地问道：“是英布来了？”
这般轻慢无礼的态度，瞬间点燃了英布心中积压的怒火与屈辱。他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌入手心，鲜血顺着指缝流淌都浑然不觉。想当年他在巨鹿战场，单枪匹马率先登城，剑挑秦将，何等威风，项羽虽刚愎，却也对他礼遇有加；如今投奔刘邦，竟要在如此屈辱的场景下面见，这比杀了他还难受！他腰间虽无佩剑，却生出拔剑自刎的念头——与其受此折辱，不如一死了之，也能保全几分武将的尊严！他强压着胸中翻腾的怒火，僵硬地向刘邦躬身行了一礼，声音冰冷：“汉王既在休息，臣改日再来拜见！”说罢转身便要退出大帐，连与刘邦争辩的心思都没有。
刚走到帐门口，便有两名身着锦袍的侍卫上前，态度恭敬地躬身引路：“大王留步，汉王早已为您备好住处，请随我来。”英布满腹狐疑，心中暗忖：刘邦既如此轻慢，又会给什么粗鄙住处？莫不是要将我软禁起来？可他身无寸铁，身边亲信也都在外等候，只得跟着侍卫前行。绕过几座低矮的士卒营帐后，眼前突然豁然开朗——一座宏伟的营帐赫然在目，帐篷由上等的牦牛毛织成，防雨防潮，规制竟与刘邦的中军大帐不相上下。帐外立着二十名手持长戟的侍卫，个个身材高大、铠甲鲜明，腰间悬挂着玉佩，行走间发出清脆的碰撞声；帐内铺设着蜀地进贡的云纹锦缎地毯，踩上去绵软无声，隔绝了地面的寒气，案上摆着鎏金酒樽与和田玉制的食器，光彩夺目，墙角的铜炉里燃着名贵的檀香，香气清新雅致，连侍奉的侍从都身着与汉王帐中别无二致的锦袍，态度恭敬谦和。
更让他惊喜的是，帐侧的兵器架上，竟摆着一套全新的鱼鳞重甲，甲叶由精铁打造，边缘鎏金，还镶嵌着细小的绿松石，在烛火下熠熠生辉；腰间悬挂的虎头佩剑与他早年项羽所赐的那柄一模一样，剑鞘雕刻着栩栩如生的虎头纹样，剑柄缠着上等的鹿筋，握感熟悉；甚至连他惯用的铁胎弓都准备好了，弓身由坚韧的桑木制成，缠着他最习惯的鹿筋，力道与他当年使用的丝毫不差，显然是特意定制的。
一名年长的侍从上前躬身道：“大王一路辛苦，汉王吩咐小的为您备了热汤沐浴，还备了酒食与换洗衣物，请您先用膳歇息。汉王说，待您休整完毕，再与您商议军国大事。”英布缓缓走到兵器架前，伸手抚着崭新的铠甲，指尖触到冰凉的甲叶时，心中的怒火与屈辱瞬间消散，取而代之的是满心的欢喜与感激。他转头看向同样面露惊讶的随何，苦笑着叹道：“汉王竟如此用心，是我小人之心度君子之腹了！”
当日，英布便命亲信乔装返回九江，联络旧部。虽因楚军严密封锁，数月间仅召回数千旧部，但刘邦不仅没有丝毫嫌弃，反而亲自拨给他人马三万、粮草十万石，还在营中举行盛大的宴会，当着众将的面，将象征淮南王的金印交到他手中，高声道：“寡人许诺的淮南之地，今日便兑现！命英布为淮南王，驻守成皋！”成皋是关中通往关东的咽喉要地，地势险要，乃兵家必争之地，刘邦将如此重要的据点交给他，足见十足的信任。英布站在成皋城头，望着远处楚军的营寨，手中紧握着崭新的虎头佩剑，心中暗暗发誓：他日必率大军杀回九江，救出家眷，剿灭叛将，以赫赫战功报答汉王的知遇之恩！
六县城破的那天，火光染红了半个天际。英布在亲卫的掩护下，踩着满地滚烫的木屑杀出南门时，身后还跟着两千余名残兵。可龙且早已料到他的退路，派项声率三千轻骑沿淮河两岸包抄，楚军骑兵如猎鹰般紧追不舍，箭雨时不时落在队伍两侧，掀起一阵惨叫。英布不敢停留，只得带着残兵日夜奔逃，沿途不断有士卒因伤重、饥饿倒在路边，或是趁夜偷偷逃走，等逃到淮南边境时，身边只剩不到百人。
更让他心如刀绞的是，项声竟提前率军突袭了他的封地治所，将他的妻子、儿女及宗族数十人尽数生擒。在淮河渡口对峙时，项声将英布的幼子架在马鞍前，手中弯刀贴着孩子细嫩的脖颈，高声喊道：“英布！你若降，大王念及旧情，或可饶你家眷性命；你若再逃，我便先斩此子，再诛你全族！”英布勒住马缰，望着儿子哭红的双眼与妻子绝望的神情，手中的长戟险些脱手。可他亲眼见过项羽对待叛将的手段——当年田荣叛楚，被追杀得身首异处，宗族全被投入江中。他知道投降绝无生路，只得狠下心挥鞭渡河，身后传来儿子撕心裂肺的哭喊：“父亲！救我！”那声音像烙铁般烫在他心上，多年后仍时常在梦中回响。
渡过淮河后，追兵被暴涨的河水阻拦，英布才得以喘息。他靠在一棵枯死的老槐树下，看着身边仅剩的五十余名亲信，个个衣衫褴褛、伤痕累累，连兵器都只剩半数。有个亲卫从怀中摸出半块发霉的饼子，递到他面前，声音沙哑：“大王，吃点吧。”英布摆摆手，望着滔滔河水，心中满是悔恨与迷茫——若不是轻信随何“背楚归汉可封淮南王”的游说，他怎会落得国破家亡的境地？随何裹着被箭射穿的手臂，一瘸一拐地走到他身边，轻声劝道：“大王，事已至此，悔恨无用。汉王在荥阳一直盼着您归附，您乃巨鹿功臣，勇冠三军，汉王必不会亏待您。只要能与汉军会合，他日必能重整旗鼓，杀回九江，救出家眷！”英布沉默良久，望着随何眼中的坚定，又看了看身边追随自己多年的亲信，知道此时唯有投奔刘邦一条路可走，只得点头：“好！便信你一次！”
随后几日，随何联络上汉军潜伏在淮南的暗线，众人换上粗布衣衫，乔装成贩运私盐的商人，避开楚军的关卡，一路向北奔赴荥阳。这一路走得惊心动魄，他们曾在山林中遭遇猛虎，多亏英布力搏将其斩杀；也曾因干粮耗尽，不得不挖野菜、捉野鼠充饥。等抵达荥阳汉营时，英布早已不复往日九江王的威风，一身粗布衣衫沾满尘土与血污，头发纠结如乱麻，脸上布满风霜与伤痕，连侍卫见了都以为是前来乞讨的难民。
被引入营中后，一名侍从匆匆赶来通报：“汉王正在帐中沐浴洗脚，听闻你来了，让你即刻入见。”英布愣住了——他虽兵败，却也是一方诸侯，即便投奔刘邦，也该先让他洗漱更衣，再以礼相见。可他寄人篱下，只得压下心中的不快，跟着侍从走进中军大帐。帐内暖意融融，刘邦斜倚在铺着白虎皮的榻上，双脚浸在盛满热水的铜盆里，盆中飘着名贵的艾叶，两名侍女正跪在地，小心翼翼地为他搓脚、按摩。刘邦听到脚步声，眼皮都未抬一下，只是漫不经心地问道：“是英布来了？”
这般轻慢无礼的态度，瞬间点燃了英布心中的怒火。他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌入手心，鲜血顺着指缝流淌都浑然不觉。想当年他在巨鹿战场，单枪匹马率先登城，项羽都要对他礼遇三分；如今投奔刘邦，竟要在如此屈辱的场景下面见，这比杀了他还难受！他腰间虽无佩剑，却生出拔剑自刎的念头——与其受此折辱，不如一死了之！他强压着怒火，僵硬地向刘邦躬身行了一礼，转身便要退出大帐：“汉王既在休息，臣改日再来拜见！”
刚走到帐门口，便有一名身着锦袍的宦官上前拦住他，躬身道：“大王留步，汉王已为您备好住处，请随我来。”英布满腹狐疑，心想刘邦既如此轻慢，又会给什么住处？可他还是跟着宦官前行，绕过几座士卒营帐后，眼前突然一亮——一座宏伟的营帐赫然在目，比他当年的九江王帐还要气派。帐外立着二十名手持长戟的侍卫，个个身材高大、铠甲鲜明；帐内铺设着蜀地进贡的云锦地毯，案上摆着鎏金酒器与精致的食盒，墙角的铜炉里燃着名贵的檀香，香气弥漫。更让他惊喜的是，帐内的兵器架上，摆着一套全新的鱼鳞重甲，甲叶鎏金，镶嵌着细小的宝石，旁边悬挂的虎头佩剑与他早年项羽所赐的那柄一模一样；连他惯用的铁胎弓都准备好了，弓身缠着鹿筋，力道与他当年使用的丝毫不差。
一名侍女端着热气腾腾的铜盆走进来，躬身道：“大王一路辛苦，汉王吩咐小的为您备了热水沐浴，还备了酒食，请您先用膳。”英布走到兵器架前，伸手抚着冰冷的铠甲，心中的怒火早已消散，取而代之的是满满的感激与庆幸。他转头对随何笑道：“汉王竟如此用心，是我小人之心了！”当日便派人前往九江联络旧部，虽因楚军严密封锁，数月间仅召回数千旧部，但刘邦不仅没有嫌弃，反而亲自拨给他人马三万、粮草五万石，还在营中举行盛大的宴会，当众封他为淮南王，命他驻守成皋。成皋是关中的东部门户，地势险要，刘邦将如此重要的据点交给他，足见信任。英布站在成皋城头，望着远处楚军的营寨，心中暗暗发誓：他日必率大军杀回九江，救出家眷，报答汉王知遇之恩！