淮安府，清河县境内。
这里是南线铁路淮安段的重要节点之一，一处临河而建的大型物料储运场。时值子夜，月黑风高，只有几处值守的窝棚透出零星灯火，映照着堆积如山的枕木、工字钢轨、以及用油布苦盖的其它筑路材料。夏夜的虫鸣聒噪，夹杂着运河方向传来的、细微的流水声，更显夜的沉寂。
护路营的一名哨兵张老三挎着腰刀，沿着料场边缘的木栅栏例行巡逻。他是个老实巴交的军户出身，被抽调至这新成立的护路营，觉得差事比在卫所清闲，饷银也足，心中颇为珍惜。他打了个哈欠，揉了揉有些发涩的眼睛，正准备转到下一段。
突然，一阵轻微的、不同于虫鸣和流水的窸窣声传入他耳中。他警觉地停下脚步，侧耳倾听。声音似乎来自料场东南角的那片枕木堆。
“谁？”张老三低喝一声，手按上了刀柄。
回应他的，不是人声，而是“嗤”的一声轻响，紧接着，一点橘红色的火苗猛地从枕木堆的缝隙中窜起，如同毒蛇吐信！
张老三瞳孔骤缩，心脏几乎跳出胸腔。“走水了！走水了——！”他扯开嗓子，用尽平生力气嘶吼起来，同时拔出腰刀，冲向起火点。
几乎就在他呼喊的同时，另外几个方向也同时亮起了火光！显然，纵火者不止一人，而且行动极为迅速老辣，选择的都是易燃的枕木堆和油布苦盖的区域。火借风势，干燥的枕木遇火即燃，瞬间爆发出熊熊烈焰，火舌贪婪地舔舐着夜空，浓烟滚滚而起，映红了半边天。
“铛铛铛——！”急促的锣声在料场各处响起，值守的护路营兵丁和少量工匠从睡梦中惊醒，慌乱地抓起水桶、沙土袋冲向火场。然而火势蔓延得太快了，几条微弱的水龙在滔天烈焰面前显得杯水车薪。炽热的气浪逼得人无法靠近，噼啪作响的燃烧声如同恶魔的狂笑。
“快！快抢救钢轨！把还没烧到的钢轨拖出来！”一个工头声嘶力竭地指挥着，但混乱之中，收效甚微。
张老三试图靠近最初的起火点，却被浓烟和烈火逼退，脸上被燎起一串火泡。他眼睁睁看着那堆积如山的枕木在烈焰中化为灰烬，看着火焰蔓延到邻近的物料区，心中充满了绝望和愤怒。
这场大火，足足烧了两个时辰，直到天色微明，才在闻讯赶来增援的更多人手扑救下，渐渐熄灭。
黎明时分，原本规整的料场已是一片狼藉，焦黑的残骸冒着缕缕青烟，刺鼻的焦糊味弥漫在空气中。烧毁的枕木堆积成灰，部分钢轨因高温灼烧而变形扭曲，其它如铆钉、工具等损失不计其数。初步清点，直接物资损失超过五万两白银，更严重的是，南线淮安段至少三个标段的工程进度将因此停滞半月以上。
消息以八百里加急的速度，被快马送至徐州。
林昭接到急报时，正在与利玛窦及格物院几位算学尖子，讨论一份关于软土地基承载力计算的改良公式。当亲随面色凝重地将染着烟尘气息的急报呈上时，书房内轻松求知的氛围瞬间凝固。
林昭展开急报，快速浏览，脸色肉眼可见地阴沉下来，捏着纸张的手指因用力而微微发白。他没有立刻发作，而是深吸一口气，将急报轻轻放在桌上，对利玛窦等人道：“利先生，诸位，今日暂且到此。总局有些紧急事务需处理。”
他的声音依旧平稳，但熟悉他的人都听得出那平静之下压抑的惊涛骇浪。
利玛窦敏锐地察觉到气氛的骤变，善解人意地起身：“林主事请便，学问探讨，随时皆可。” 他带着学员们悄然退了出去。
书房门刚一关上，林昭猛地一拳砸在厚重的花梨木书案上，发出“咚”的一声闷响。茶杯震得跳起，茶水四溅。
“好！很好！”他牙关紧咬，眼中寒光凛冽，“明枪易躲，暗箭难防！竟敢直接烧我的料场！”
亲随垂首肃立，大气不敢出。
片刻之后，林昭强行压下翻腾的怒火，恢复了冷静。愤怒解决不了问题，只会让对手看笑话。
“传令！”他声音冰冷，“第一，命护路营指挥使赵振山，亲赴淮安现场，彻查纵火元凶！告诉他，我不要可能、也许，我要确凿的证据！纵火者、策划者，一个都不能少！必要时，可动用非常手段。”
“第二，命通轨总公司汪承业，立刻启动应急物料调配，不惜代价，从周边昭铁分厂、合作商号调拨物资，优先保障南线淮安段供应，将工期延误降到最低！银子不是问题！”
“第三，以铁路总局名义，行文淮安知府衙门，严词诘问地方治安疏失，要求其全力配合调查，并限时缉拿凶犯！措辞要强硬！”
“第四，”林昭顿了顿，眼中闪过一丝厉色，“将料场被焚、南线工程受阻之事，原原本本，写成紧急奏报，直送京师工部，并抄送通政司、内阁！重点强调，此非天灾，乃人祸，是有人蓄意破坏朝廷国策，阻挠利国利民之工程！我要让这件事，直达天听！”
他要将这场暗地里的纵火，变成一场公开的政治较量。对手既然掀了桌子，他也没必要再守着温良恭俭让的假面。
命令一道道发出，整个铁路总局如同精密的机器，高速运转起来。
与此同时，北京城，紫禁城文华殿。
年轻的万历皇帝朱翊钧正在听张居正等阁臣讲解经筵。当内侍将那份来自徐州铁路总局、标注着“紧急”的奏报呈上时，张居正微微蹙眉，示意暂停讲解。
朱翊钧展开奏报，看着看着，脸上露出惊怒之色：“竟有此事？光天化日，朗朗乾坤，竟有人敢焚烧铁路料场，阻挠朝廷大工？岂有此理！”
他将奏报递给张居正：“先生请看。”
张居正仔细阅毕，心中已然明了。他沉吟片刻，奏道：“陛下，林昭所奏，料场被焚，证据确凿，确系人祸。此举非但造成巨额损失，延误工期，更是藐视朝廷法度，其心可诛。臣以为，当严令刑部、都察院介入，彻查此案，无论涉及何人，均需严惩不贷，以儆效尤。”
他表态支持彻查，态度鲜明。这不仅是为了维护朝廷威严，更是为了维护“考成法”的权威——铁路建设是他认可的“政绩工程”，破坏铁路，就是打他的脸。
然而，朝堂之上，并非只有一种声音。
很快，都察院几位御史的奏疏也递了上来。内容大同小异，均指向林昭。
“……林昭主持铁路，本就争议不断，今更管理不善，致生如此巨祸，其责难逃！”
“……闻淮安地方士绅，对铁路征地补偿多有微词，林昭是否处事强硬，激化矛盾，方引此祸端？”
“……臣弹劾林昭，结交夷人，不修仁德，方招致天怒人怨，降此灾殃，警示朝廷！”
这些奏疏，避重就轻，将纵火案的责任，巧妙地引向了林昭的管理能力、处事方式甚至个人品德上。仿佛被烧的不是朝廷的物料，而是林昭自己招惹来的麻烦。
一股无形的寒流，伴随着这些奏疏，开始在北京官场弥漫开来，试图将林昭和他的铁路冻结在“有罪推论”的冰层之下。
淮安府，调查也在紧张进行。
护路营指挥使赵振山是个四十多岁的老行伍，面色黝黑，行事果决。他到达现场后，立即封锁了料场残骸，将所有值守人员分开讯问，并派出手下精锐，在周边村落暗访排查。
纵火者显然很专业，现场几乎没有留下明显的物证。但张老三回忆起的那声异响和最初的火点位置，提供了关键线索。赵振山亲自勘察那个区域，在焦黑的灰烬中，凭借多年军旅生涯练就的眼力，发现了几片烧得变形、但依稀可辨并非料场之物的碎瓷片，以及一小块未被完全烧毁的、沾染了某种特殊油脂的粗布碎片。
同时，暗访的兵丁在一个距离料场五里外的偏僻村落，从一个夜间偷摸回家的赌徒口中，撬出了一条重要信息：案发前夜，他曾看见邻村几个有名的泼皮，在镇上的一家小酒馆里，与一个穿着体面、不像本地人的中年男子低声交谈，事后，那几个泼皮似乎得了一笔钱，出手阔绰了不少。
赵振山立即锁定目标，雷厉风行地带兵直扑那几个泼皮的住处。其中两人闻风而逃，另一人因醉酒在家中被逮个正着。经过连夜突审，在确凿的线索和护路营的“特殊手段”面前，这个名叫王癞子的泼皮心理防线崩溃，招认了他们受一个陌生“管家”模样的人指使，每人得了二十两银子，于当晚潜入料场纵火。至于那“管家”是谁，受何人指使，王癞子级别太低，确实不知。
线索，似乎指向了某个有能力蓄养“管家”、且对铁路抱有敌意的本地势力。
几乎在同一时间，通轨总公司的汪承业也在行动。他动用了庞大的商业人脉网络，在淮安的盐商圈子中放出风声，并以巨大的商业利益为诱饵，暗中分化瓦解。很快，有消息传来，指使纵火的，极有可能是以本地大盐商范永昌为首的一小撮顽固派。这范永昌不仅家资巨万，更与淮安府衙几位官员，尤其是那位刘通判，关系匪浅。那“管家”，很可能就是范家的人。
拿到赵振山的初步审讯结果和汪承业的情报，林昭在徐州冷笑连连。
“范永昌……刘通判……”他轻轻敲着桌面，“果然是他们。利益熏心，胆大包天！”
他立刻起草第二份奏报，将调查到的纵火嫌疑人指向、以及淮安盐商与部分官员可能的勾结，详细陈述，再次急送京城。这一次，他不仅将矛头对准了直接行凶者，更直指其背后的保护伞和利益集团。
奏报发出后，林昭并未等待京城的反应。他深知，官僚体系的效率，远不如钢铁的意志。
他再次亲赴南线淮安段工地。
站在那片尚有余温的焦土前，看着因物料短缺而暂时停工的工匠和民夫们脸上茫然与焦虑的神情，林昭的心中充满了沉甸甸的责任与怒火。
他没有发表长篇大论的演说，只是召集了所有的工头和匠人代表。
“料场被烧了，”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“但铁路，还要修！”
他环视众人，目光坚定：“被烧掉的枕木，我已经从其他地方调运，三日内必到！被毁的钢轨，昭铁总厂正在日夜赶工，五日内补齐！耽误的工期，我们把它抢回来！”
“我知道，有人不想让我们把路修成！他们害怕！他们用最下作的手段，想让我们知难而退！”林昭的声音陡然提高，带着一股斩钉截铁的决绝，“但我今天在这里告诉诸位，这铁路，关系着朝廷的边防，关系着万千百姓的生计，更关系着我们这些人，能不能在这片土地上，干出一番前无古人的事业！他们烧得掉物料，烧不掉我们的决心！”
“从今日起，我林昭，就住在工地上！物料不到，我不走！工期不抢回来，我不走！”
他的话语，如同重锤，敲打在每个人的心上。工匠和民夫们看着这位年轻的、位高权重的六品主事，竟然要和他们一起吃住在工地，同甘共苦，原本低落的士气，如同被投入烈焰的干柴，轰的一下被点燃了！
“跟着林大人，把路修通！”
“抢回工期！不能让那些龟孙子看笑话！”
群情激昂，吼声震天。
林昭当即下令，在等待物料的同时，所有人力集中清理火场废墟，整修被破坏的施工便道，为即将到来的大规模复工做好准备。他自己则真的搬进了工地旁边一个简陋的工棚里，与工匠们同吃一锅饭，亲自监督每一个环节。
也就在这紧张忙碌的复工筹备中，利玛窦带着他新制作完成的几套测量仪器，以及几位学得最快的格物院学生，主动来到了淮安工地。
“林主事，”利玛窦看着眼前焦黑的废墟和忙碌的人群，神色肃然，“我虽不通政务，但也知阻挠进步之力，古今中外皆然。几何测算之学，或可助您更快、更准地重建此地，并优化后续路线，减少对既有利益之冲撞。请允许我和我的学生们，为此尽一份力。”
林昭看着这位不远万里而来的泰西学者，看着他眼中真诚的光芒，心中微暖。在这寒意森森的围攻中，这来自异域的知识与友谊，显得尤为珍贵。
“好！”林昭重重拍了拍利玛窦的肩膀，“有劳利先生！正好，南线有一段途经复杂洼地，原有路线规划或有优化空间，请先生带人，用新法重新勘测，寻找更经济、更稳固的路基路线！”
知识，在此刻，不仅是工具，更是一种无声的支持与同盟。
然而，就在南线工地万众一心、试图从灰烬中重生之时，一场来自朝堂更高层面的“寒流”，正以更隐蔽、更致命的方式，向林昭袭来。
一份由司礼监直接批红、下发至工部的廷寄，悄然送达徐州铁路总局。廷寄中，皇帝“关切”地询问铁路工程屡生事端，是否因“用人不当”或“举措失宜”？并要求林昭“详陈自辩”，同时，工部将另派“干员”，南下“协理”铁路事务。
这看似温和的“关切”与“协理”，背后隐藏的，却是极大的不信任与掣肘的危险。
烈焰尚未完全扑灭，更刺骨的寒冰，已悄然封冻而来。
（第四章 完）