夜色深沉，清宁宫内却灯火未熄。李嬷嬷跪在冰凉的金砖地上，头埋得极低，大气不敢出。
孙太后斜倚在软榻上，指尖有一搭没一搭地敲着紫檀小几，发出沉闷的笃笃声，每一声都敲在李嬷嬷的心尖上。
“废物。”良久，孙太后才冷冷地吐出两个字，声音里听不出喜怒，却比直接的斥骂更令人胆寒，“一个小小的宫女，一枚近在眼前的玉佩，你都能让她在眼皮子底下溜了？还惊动了许江，闹得仁寿宫鸡犬不宁，最后却连个影子都没抓到？”
李嬷嬷汗出如浆，伏在地上连连磕头：
“太后娘娘息怒！是老奴无能，老奴该死！那许江来得太快，那几个小丫头又牙尖嘴利拼命阻拦，老奴……老奴实在是没来得及……”
“没来得及？”孙太后嗤笑一声，凤目微挑，闪过一丝厉色，
“当时发现玉佩异常时，就该当机立断，找个由头先拿到手再说！如今打草惊蛇，她们必定更加警惕，再想找到证据，难如登天！”
“是是是，老奴愚钝！请太后娘娘再给老奴一次机会！”李嬷嬷的声音带着哭腔，“老奴一定盯紧仁寿宫，盯紧周景兰和许江，只要她们稍有异动，必定抓住把柄！”
孙太后坐直了身子，目光幽远地望向窗外沉沉的夜色，语气变得缥缈而冰冷：
“盯紧是自然。但那枚玉佩……是关键。哀家要知道，它到底是谁给的。是皇帝年少无知，还是……那位心比天高的郕王？”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“最好是能让太皇太后亲眼发现，她身边最得力的女官，和她宫里的小宫女，与皇子有所牵连，行那等污秽不堪之事……到时候，不仅是许江和周景兰，就连吴氏和她那个儿子，也休想再在这宫里有立锥之地！”
李嬷嬷听得心头狂跳，既恐惧又兴奋，连忙表忠心：“老奴明白！老奴一定设法找到证据，让太皇太后亲眼目睹！”
次日清晨，仁寿宫侧院。
周景兰一夜未眠，脑子里反复思量着那个将计就计的计划。天刚蒙蒙亮，她便悄悄起身，打算去找许江姑姑商议。她熟门熟路地来到许江居住的单间外，轻轻叩门，里面却无人应答。
正疑惑间，旁边一个小门吱呀一声开了，探出一个小脑袋。
那是个约莫八九岁的小内使，生得唇红齿白，眉眼精致，竟比许多女孩子还要俊俏几分，只是一双眼睛滴溜溜转着，带着几分与年龄不符的机灵和探究。
“你找许姑姑？”小内使的声音清亮，上下打量着周景兰。
周景兰认得他，是许江姑姑身边伺候的小内使，名叫吴忠，听说比她还早两年入宫，是宣德七年进来的。她点了点头：“嗯，姑姑不在吗？”
“姑姑一早就被太皇太后叫去说话了。”
吴忠走了出来，他身形尚未长成，穿着合身的青色内使服，更显得伶俐。他凑近些，压低声音，带着一丝好奇和关切，“你这么早来找姑姑，是不是……有人欺负你了？我听说昨晚李嬷嬷那个老妖婆又去你们那儿闹了？”
周景兰心里正烦闷，见他一副我什么都知道的样子，没来由地生出几分抵触和傲娇，扭过头道：“要你管！姑姑不在，我走了。”说着就要转身。
“哎，别走啊！”吴忠连忙拦住她，好奇心更盛了，“说说嘛，是不是李嬷嬷？我早就看她不顺眼了！你要是受了委屈，告诉我，我……我虽然帮不上大忙，但可以帮你告诉姑姑，或者……或者帮你盯着她！”
周景兰停下脚步，狐疑地看着他：“你？你为什么要帮我？”
吴忠拍了拍还不算结实的胸脯，一脸理所当然：“许姑姑对我有恩，她照顾的人，我自然也要照顾几分。再说了，咱们不都是仁寿宫的人嘛，同仇敌忾！”
他这话说得倒是挺仗义，周景兰心中的戒备稍稍放下了一些，但还是没好气道：“我的事，我自己能处理，不用你操心。”
就在这时，许江从廊下走了过来，看到两人站在门口，微微蹙眉：“景兰？吴忠？你们在这儿做什么？”
周景兰像看到了主心骨，立刻迎上去：“姑姑！”
吴忠也规规矩矩地行礼：“姑姑，您回来了。景兰姐姐来找您，我正跟她说您不在呢。”
许江看了吴忠一眼，目光略带深意，随即对周景兰道：“进来说话。”
进了许江简洁却整洁的房间，周景兰迫不及待地开口，她先是谨慎地确认了门外无人，然后压低声音，试探着问：
“姑姑，李嬷嬷她……是不是和您有很深的仇怨？她昨晚那样，分明是冲着要我命来的。”
许江正在倒水的手微微一顿，叹了口气，将一杯温水递给周景兰：“小孩子家，不要打听这些。宫里的是非恩怨，知道得越多，对你越没好处。”
“我不是小孩子了！”周景兰倔强地抬起头，目光灼灼，“而且，这已经不只是您和她的事了。她是因为那枚玉佩才针对我的，对吗？”
许江神色一凛，紧紧盯着她。
周景兰继续道，声音更低了：“那玉佩……其实是一个男孩给我的。就在先帝驾崩那晚，我在宫里遇到的，他穿着孝服，很伤心，说他父亲去世了……我安慰了他几句，他就把这个给了我，还说……等他长大了来找我。”她省略了那个突如其来的亲吻，脸颊却不由自主地微微发烫。
许江心中剧震！男孩！孝服！先帝驾崩那晚！这几个关键词串联起来，指向性实在太明显了！不是当今小皇帝，就是……郕王！
无论哪一个，都是足以掀起滔天巨浪的身份！她握着杯子的手指微微收紧，指节泛白。她强压下心中的惊涛骇浪，看了看四下，确认安全，才用极低的声音道：“这件事，从此烂在肚子里，对谁也不准再提！那男孩……你可知……”
她的话还没问完，忽然，房间角落那个用来放置杂物的大柜子，发出了一声极其轻微的、像是衣物摩擦的窸窣声！