夕阳西下，余晖洒在宋家庄的寨墙上，给青灰色的墙体镀上一层暖光。宋阳站在了望塔上，手里摩挲着一块刚锻打的铁片——边缘锋利，手感厚重，是刘铁新打的刀坯。他望着庄里忙碌的景象：护庄队在空地上练着阵型，脚步声整齐划一；田地里，赵老蔫正带着人给烟草苗浇水，叶片在晚风里轻轻晃动；木工房的灯亮着，王木匠应该还在赶制新的盾牌。
可他心里没有丝毫放松，反而比之前更沉了些。这阵子和官府的周旋，从装病避徭役到用烟丝换安稳，看似一次次化险为夷，实则每一步都走在刀尖上——若不是师爷贪财，若不是烟丝足够稀罕，若不是县太爷惜命爱官帽，宋家庄早就在徭役或抄家的劫难里散了。
“还是太被动了。”宋阳轻声自语，指尖的铁片冰凉，像极了封建王朝里底层百姓的处境。他终于深刻明白，在这乱世的封建秩序下，光有武力、能种粮、会做工，根本不够。没有像样的政治地位，没有能在官府面前说话的“身份”，就算把庄子建得再坚固，也只是块任人拿捏的肥肉——今天能靠烟丝换安稳，明天烟丝不稀罕了，县太爷照样能找个“私藏奇珍”的罪名上门勒索。
之前的几次危机，说到底都是“被动应对”：官府来要钱，就给银子；来要人，就装病；最后实在没办法，才想到用烟丝“拉拢”师爷。可这种应对，始终没有跳出“民怕官”的框框，只要对方翻脸，宋家庄就只能再次陷入危机。他必须找到更主动的办法——要么拥有能让官府忌惮的实力，要么获得能和官府平等对话的话语权，哪怕只是表面上的。
想通了这层，宋阳心里的方向瞬间清晰起来。他下了了望塔，第一件事就是召集核心成员，把自己的想法和盘托出：“接下来，咱庄里要抓三件事，件件都是根基。”
“第一是武力。”他看向王二柱和刘铁，“护庄队要扩编，从现在的二十人加到三十人，优先选年轻力壮、肯吃苦的庄民。刘铁，你那边加快进度，每月至少打五把钢刀、十支长矛，再做五十支箭。柱哥，训练要加量，不仅练劈刺，还要练阵型配合，万一真有战事，不能只靠蛮劲。”
“第二是粮食和物资。”宋阳转向赵老蔫，“把庄西那片荒地也开出来，种上玉米和红薯，这两种作物耐活，产量也高。粮仓再加固，多存粮食，盐、铁、药材这些必需品，也要想办法多囤，不能等缺了再着急。”
“第三是人才。”他扫过众人，“庄里的孩子，不管男女，每天晚上都来我屋里识字；刘铁带两个徒弟，把打铁的手艺传下去；王木匠也一样，教几个年轻人做木工、修器械。咱庄里不能只有干活的人，还得有能扛事、会做事的人。”
最后，他话锋一转，语气变得格外严肃：“还有烟草。从今天起，烟草的种植和制作，列为庄里的最高机密。种植只让赵老蔫叔和三个信得过的庄民负责，就在后山那片隐蔽的坡地种，外人不许靠近；制作烟丝，只有我、李氏婶子和张姐三个人来做，工具和成品都锁在我屋里的地窖里。这烟丝是咱的‘筹码’，绝不能让外人学了去，更不能让官府知道咱能大量种植——不然，他们只会变本加厉地要。”
众人听得连连点头，尤其是赵老蔫和刘铁，脸上满是郑重——他们终于明白，宋阳要的不是一时的安稳，是让宋家庄真正能在乱世里站稳脚跟。
安排完这些，宋阳心里的一块石头落了地，可另一层思考又浮了上来。他知道，就算把庄里的事做得再好，偏安一隅也不是长久之计。明末的乱世，官府腐败，匪患横行，说不定哪天就有流寇过境，或是官府翻脸，仅凭一个小小的宋家庄，根本挡不住。
他开始让王二柱多派几个人去县城和周边村镇打探消息——不仅要打听县太爷的动向，还要了解周边的势力：哪个村落有实力，哪个山头有绿林好汉，甚至府城的知府是什么性子，有没有可能通过烟丝或其他东西，搭上更高层的关系。
“或许，得想办法弄个正式的身份。”宋阳坐在灯下，心里琢磨着。比如捐个监生的功名，或是成为官府认可的“乡绅”，哪怕只是个虚名，也能让宋家庄在官府面前多一层“保护壳”；再不济，也得和周边的几个大庄子联手，形成互助，就算官府来施压，也能多几分底气。
夜色渐深，宋阳屋里的灯还亮着。他在纸上画着宋家庄的地图，标注出要开垦的荒地、要加固的寨墙，还有未来可能去联络的村落。从被动应对到主动规划，从只求安稳到谋划长远，这一次和官府的周旋，不仅让宋家庄躲过了危机，更让宋阳完成了一次重要的成长。
他知道，未来的路还很长，乱世里的危险不会消失，但只要方向没错，一步步走下去，宋家庄就不再是任人拿捏的流民庄子，而是能在风雨里站稳脚跟的一方净土。而他自己，也将从一个只想护着庄民的“管事”，慢慢变成能在乱世里运筹帷幄的掌舵人。