通水后的宋家庄，田地里绿意盎然，粮窖里土豆红薯堆成小山，可宋阳的眉头却没完全舒展，情报队员传回消息，庄周边二十里内，还散落着三股溃兵和两伙土匪，他们盘踞在驿站、旧寨里，抢掠过路流民，甚至威胁到联盟庄子的联系通道。
“总不能一直被动防着，得主动把这些钉子拔了。”宋阳坐在议事堂，指着地图上的红点，对王二柱道，“这些小股势力，人数不多，却像苍蝇一样烦人，不除了他们，咱们和周家庄的联系断着，出去采购也危险。”
王二柱攥紧刀柄，眼神发亮：“小哥是想主动出击？我早就想收拾他们了！护庄队里挑些精锐，保证把这些杂碎一锅端！”
“不是护庄队全员出动，要搞一支快速反应的小队。”宋阳道，“就叫‘猎犬’小队，要精不要多，十五个人，全是护庄队里的顶尖好手，配最好的武器，专打突袭，像猎犬一样，精准、快速、狠辣。”
选拔在庄西的操练场进行。护庄队三百多人，个个摩拳擦掌，能进“猎犬”小队，不仅是荣誉，还能用上新造的连发火铳。宋阳和王二柱亲自考核：先是射击，五十步外打靶，十发中八发才能入围；再是近战，刀术、拳脚，能在三招内放倒对手才算过关；最后是野外追踪，要在半个时辰内找到藏在山林里的探子。
铁蛋第一个通过考核，他力气大，连发火铳打得准，近战更是没人能打过他：“王队长，俺肯定能进小队！俺要去收拾那些抢粮的杂碎！”
赵虎、周勇也顺利入选，两人擅长野外侦查，之前跟着宋阳找水源，对西山地形熟得很。最后，十五人的“猎犬”小队凑齐了，全是二十到三十岁的壮丁，个个身手矫健，眼神锐利。
武器配备更是“顶配”：每人一把改良连发火铳（能连打五发）、一把精钢短刀、一把强弩（配二十支淬了麻药的弩箭）；小队还携带五枚小型震天雷（便于投掷）、十盏煤油灯（做燃烧瓶用）；每人穿一件轻便皮甲，既能防箭，又不影响行动。
“咱们的任务，不是硬拼，是突袭。”王二柱站在小队面前，手里拿着地图，“白天侦查，摸清敌人的窝点、人数、作息；晚上动手，先摸哨，再用火攻、震天雷打乱他们，最后用连发火铳收尾，速战速决，绝不恋战。”
宋阳补充道：“记住三点：第一，情报优先，没摸清情况绝不动手；第二，尽量抓活口，问出其他窝点的消息；第三，保护好自己，咱们的人比缴获的东西金贵。”
接下来的三天，“猎犬”小队在西山进行魔鬼训练：凌晨摸黑行军，练隐蔽；中午练射击和弩箭，要求百发百中；傍晚练配合，模拟夜袭、火攻，每个人的位置、动作都练得滚瓜烂熟。铁蛋练得最狠，别人休息时，他还在练举枪瞄准，胳膊酸了就用绳子绑着石头练臂力：“俺要当小队里最能打的，不让小哥和王队长失望！”
训练结束那天，宋阳亲自来送行。他递给王二柱一个布包，里面是空间灵泉水泡过的干粮，能快速补充体力：“去吧，把周边的钉子拔了，让咱们宋家庄的路，走得踏实点。”
王二柱接过布包，对着宋阳敬了个军礼（护庄队新练的礼节）：“小哥放心！猎犬小队，绝不空手回来！”
十五匹快马扬起尘土，朝着第一个目标——二十里外的旧驿站疾驰而去。那里盘踞着三十多个溃兵，是阻碍宋家庄和周家庄联系的第一颗钉子。