安平集市日渐升腾的烟火气，护乡队操练时愈发整齐的金戈之声，以及田间地头那抹久违的绿意，如同几根尖锐的刺，扎进了某些人的眼中，搅得他们寝食难安。那绿意是反叛的信号，那市声是权力更迭的鼓点，那操练声是旧秩序崩塌的前奏——一切都在宣告：旧日的安平，正在死去。
县城西头，高墙深院的吴府花厅内，气氛压抑得如同暴雨前的闷雷，沉沉压在每个人心头。朱漆大门紧闭，门环上的铜兽首在昏黄的灯笼下泛着冷光，像一双双窥视的眼睛。花厅内，烛火摇曳，映得墙上悬挂的“耕读传家”匾额忽明忽暗，仿佛在冷笑。七八个身着绸缎、脑满肠肥的乡绅围坐一堂，手中握着紫砂茶盏，却无人饮啜，茶香早已冷却，只余一股陈腐的涩味。
主位上的是安平县最大的地主，也是前任县令钱富仁的妻兄，吴德广。他年过五旬，面色蜡黄，眼下两团青黑，显然多日未曾安眠。他穿着一件暗紫色团花绸袍，腰间玉佩未系，松垮垂落，如同他此刻摇摇欲坠的权威。他手指无意识地敲打着黄花梨的桌面，发出“笃、笃、笃”的轻响，像在倒数赵宸的死期。
“诸位都看到了吧？”吴德广声音沙哑，带着难以抑制的怒气，仿佛从喉咙深处硬生生挤出，“那黄口小儿，是铁了心要断我等活路！拿下钱县令，清查田亩，抄了咱们的粮仓，如今又弄什么集市，三十税一？这是要逼死我们！他这是在挖祖坟，断香火！”
他话音未落，一股浓烈的雪茄味从旁侧传来。一个尖嘴猴腮的乡绅，外号“猴三爷”，正眯眼吐着烟圈，烟雾缭绕中，他的脸显得格外阴鸷。“吴爷说的是！”他阴恻恻地接道，“那些贱民如今修了水渠，用了什么劳什子堆肥，地里居然长了苗子！他们若都能自己吃饱饭，谁还来租种咱们的田地？谁还肯借咱们的高利贷？咱们的田租收不上来，放出去的印子钱打水漂，这安平，还姓吴吗？”
“还有那集市！”另一个胖子“肥猪李”猛地将茶盏顿在桌上，茶水溅出，浸湿了袖口，他却浑然不觉，“以往这安平县的买卖，哪一样不经咱们的手？盐、铁、粮、布，哪一桩不是咱们定的价？现在倒好，那些泥腿子自己就能把山货、破藤筐卖出去，换回盐铁，咱们仓库里那些陈粮、布匹，还卖给谁去？积压一年，霉都长出来了！”
厅内一片死寂，只余雪茄的燃烧声和粗重的呼吸。他们习惯了在这片贫瘠的土地上作威作福，吸吮着民脂民膏，靠高利贷、田租、垄断贸易过着纸醉金迷的日子。如今赵宸的到来，不仅要打破这格局，更要掘了他们的根——这不是新政，是宣战。
“不能坐以待毙！”吴德广猛地一拍桌子，黄花梨桌面震得茶盏跳动，茶水泼洒如血。他眼中闪过狠厉之色，像一头被逼入绝境的老狼，“这安平，还轮不到他一个外来王爷说了算！得让他知道，强龙不压地头蛇！他赵宸是龙？咱们就是这地里的蛇，缠也能把他缠死！”
“吴爷，您说怎么办？我们都听您的！”众人纷纷附和，声音里带着恐惧与贪婪交织的颤抖。
吴德广压低了声音，如同毒蛇吐信：“首先，不能让他得了民心。派人去下面村子里散播消息，就说靖安王搞这些新政，不过是收买人心，等春耕一过，就要加征三倍的税！还有，他带来的那些什么轮作、堆肥，是邪法，会坏了地里的风水，引来灾殃！让那些愚民知道，跟着赵宸，只会招来天谴！”
“妙啊！”猴三爷阴笑道，手指在桌上划着圈，“那些愚民最信这个！一说风水坏了，谁还敢用他的法子？一说要加税，谁还肯卖力？”
“其次，”吴德广目光如钩，缓缓转向坐在角落一个一直沉默不语、面容精悍的中年人，“周堡主，你那边联系得怎么样了？”
那位被众人称作周堡主的中年男子缓缓地抬起头来，只见其面容刚毅，棱角分明，犹如刀削斧凿一般。岁月虽然已悄然爬上他的眼角，但那双锐利的眼睛依然闪烁着精明与果敢之光。此人便是城外黑山堡的堡主——周奎。
周奎年纪约莫四十上下，正值不惑之年。他脸上最引人注目的莫过于左侧脸颊上那条长长的刀疤，自眉骨起一路延伸至下颌处，宛如一条狰狞的蜈蚣盘踞其上，给人一种凶悍而威严的感觉。
此刻的周奎身着一袭略显陈旧的玄色劲装，虽历经时光洗礼，颜色已然褪去些许光泽，但整体仍显得干净利落、英姿飒爽。腰间系着一根结实的牛皮腰带，上面悬挂着一柄短小精悍的朴刀。刀柄处缠绕着几圈布条以增加握持时的摩擦力；刀鞘则因长期使用而略有磨损痕迹，但隐隐散发出一股令人心悸的血腥气息。
只听周奎用低沉且坚定的声音说道：好消息！黑山狼的当家已经同意出手相助啦。这帮家伙其实早就对安平集市那块肥肉虎视眈眈了——据说最近每天出入那里的商队数量日益增多，单就藤器这一项货物而言，便能带来数以千金计的丰厚利润呢。只要我们能够及时提供精确无误的情报，并给予一定程度的武器装备和粮草物资支持，他们便乐意亲自出马去干一票大买卖。等事情办妥后，所得收益按照三七比例分成，咱们拿七成，他们得三成。
“好！”吴德广脸上露出一丝狞笑，像毒蛇终于露出獠牙，“告诉‘黑山狼’，不仅要抢集市，最好能趁乱冲击一下县衙，杀几个王府的人，让那小子知道疼！让他这靖安王，变成‘惊惶王’！让他知道，这安平，不是他想改就能改的！”
“还有，”吴德广补充道，声音低得几乎听不见，却字字如刀，“派人盯紧了县衙，特别是那个查账的张远和周远，看看他们到底查到了多少田亩隐匿、多少税银流失。必要的时候……”他缓缓抬起手，做了一个抹脖子的手势，五指如钩，眼中凶光毕露，像一头准备扑杀的豺狼，“让他们，永远闭嘴。”
厅内一片死寂，只有烛火“噼啪”爆响，像一声声不祥的预兆。窗外，夜风呼啸，吹得庭院中的老树发出“呜呜”声，如同冤魂哀嚎。远处，安平集市的灯火依稀可见，像一团燃烧的希望之火——而在这吴府花厅内，却是一片冰冷的黑暗，酝酿着一场即将吞噬光明的风暴。