“哐当——！”
沉重的镣铐碰撞声，在空旷阴冷的诏狱深处回荡，最终被沉重的牢门关闭声隔绝。石亨最后一丝嘶哑的咒骂与绝望的呜咽，彻底消失在石墙之后。曾经权倾朝野、不可一世的武清侯，如今不过是一滩等待凌迟的烂肉。与他一同被锁拿入狱的数十名核心党羽，早已瘫软如泥，再无半分往日气焰。公审的惊雷余波未散，朝野上下仍沉浸在巨大的震撼与恐惧之中，而乾清宫里的林锋然，却已从那股复仇的快意中抽离，陷入了更深沉的疲惫与谋划之中。
窗外是深秋高远却带着寒意的天空，阳光透过窗棂，在光洁的金砖地上投下冰冷的光斑。林锋然独自站在巨大的大运河舆图前，目光从北京缓缓南移，掠过刚刚经历血火与阴谋的江南，最终落在烟波浩渺的太湖之上。蓼汀岛的秘密，随着那场“巡视水师”的突然行动而被揭开——岛上所谓的“清虚观”，实则是“癸”字组织炼制“癸卯丹”的一处重要丹房；钱谦益的“蓼汀草堂”，便是物资转运与人员往来的枢纽。在绝对的武力包围和突然袭击下，负隅顽抗的少数死士被格杀，大部分道士与仆役束手就擒。搜出的丹炉、药材、半成品丹药以及大量往来密信，虽未直接指向更高层的主谋（钱谦益在狱中仍咬死不认主使，只承认“慕道炼丹”，被妖人蒙蔽），但铁证如山，足以将其钉死在“勾结妖人、私炼禁药、图谋不轨”的罪名上。
太湖风波暂平，江南官场经历了一场不大不小的地震，一批与钱谦益过从甚密、涉嫌提供便利或隐瞒的官员落马。瘟疫在太医们依据墨夷残方改良的新药方控制下，也逐渐消退。表面看，皇帝南巡“抚灾戡乱”，大获全胜。
但林锋然知道，真正的胜利远未到来。赵化依旧昏迷，太医院用尽方法，也只能勉强吊住他一口气，那诡异的混合之毒，如附骨之疽，难以拔除。而更让他心绪不宁的，是冯保从京城送来的密报。
“陛下，”冯保的声音压得极低，在空旷的殿内却清晰可闻，“老奴顺着那‘癸’字丝绸和宫中特供料子的线索暗查，确有发现。尚服局一名掌司宫女，在陛下南巡后第三日，于所居屋内‘悬梁自尽’，留书称‘失手损毁贡品，畏罪而死’。但其同屋宫女悄言，曾见其与……与永寿宫一名负责浆洗的粗使宫女来往甚密。而永寿宫那位，在端懿太妃迁宫后，被分配至……至慈宁宫花园当差。”
慈宁宫！太皇太后（周太后）的居所！
林锋然背在身后的手骤然握紧，指尖陷入掌心。慈宁宫！那是先帝嫡母，当今太皇太后的寝宫！地位尊崇，轻易动不得。线索到了这里，仿佛撞上了一堵无形的、却厚重无比的墙。
“可有实证？那粗使宫女何在？”林锋然的声音听不出情绪。
“那宫女在陛下回銮前，忽染急症，暴毙了。”冯保头垂得更低，“太医验看，似是误食了不洁之物。其所用物品均已焚毁，无迹可查。老奴暗中排查慈宁宫上下，所有人等皆无异状。那料子……慈宁宫年节赏赐众多，流出一两块，也……也并非不可能。” 他话留有余地，但意思很明显：线索又断了，且断在了后宫最尊贵、也最敏感的地方。
林锋然沉默良久。又是灭口！干净利落，不留痕迹。对手对宫禁的渗透和掌控，远比他想象的更深、更可怕。慈宁宫……会是终点吗？还是另一个起点？端懿太妃宫中曾出现“癸”字符号物件，如今线索隐约指向慈宁宫，这两者之间，是否有何关联？是有人刻意引导，嫁祸于尊？还是这潭水，本就深不见底？
“知道了。此事……暂缓，暗中留意即可，切勿打草惊蛇。”林锋然最终缓缓道。动慈宁宫，牵扯太大，稍有不慎，便是宫廷震荡，朝局不稳。在确凿证据之前，他必须忍耐。
“老奴明白。”冯保悄无声息地退下。
林锋然踱回御案后，缓缓坐下。案头堆着如山般的奏章，大部分是关于石亨案后续处置、江南善后以及官员任免的请示。他需要利用这场风暴带来的权力真空和震慑效应，迅速巩固皇权，安定人心。
他首先摊开的是一份由徐光启、英国公张辅等重臣联名上奏的、关于为景泰朝于谦等冤死大臣平反昭雪的题本。于谦，那个在土木堡之变后力挽狂澜、保卫北京，却在天顺复辟后被诬陷杀害的功臣，一直是横在朝臣心头、也横在他这位继任者心头的一根刺。石亨当年便是陷害于谦的主要推手之一。如今石亨伏法，当年冤案真相大白于天下的时机，似乎成熟了。
但林锋然提笔又停。平反于谦，不仅是拨乱反正，更是收揽天下士人之心、彰显新政气象的关键一步。然而，这也意味着要正式否定先帝（英宗）当年的部分决策，势必会触动一些保守势力和皇室亲贵的神经。如何把握这个度，至关重要。
他沉思片刻，蘸满朱砂，在于谦等人的谥号追赠、祠祀安排上，仔细斟酌措辞，力求褒奖其功绩、昭雪其冤屈的同时，不过分触及先帝颜面，将主要罪责归于石亨、徐有贞等奸臣蒙蔽圣听。最后，他重重批下：“准奏。于谦等忠贞体国，功在社稷，惜为奸佞所构，沉冤多年。今元凶伏法，天理昭彰，着礼部从优议恤，追赠官爵，配享忠烈祠，以慰忠魂，以励来者。”
写罢，他长长舒了一口气，仿佛移开了压在心头许久的一块巨石。这不仅仅是为于谦平反，更是向天下宣示，他林锋然，要的是一个赏罚分明、君臣一心的朝廷。
接下来，是关于石亨案牵连人员的处置。朝中已有人上疏，要求扩大清查范围，将石亨门生故旧、乃至所有曾与其有往来者一并论罪，以彻底肃清“石党”。林锋然看着这些奏章，眉头微皱。扩大化清洗，固然能一时震慑，但必致人心惶惶，人人自危，甚至逼得一些人狗急跳墙，反而不利稳定。他现在需要的不是遍地烽烟，而是尽快稳固局面，集中精力对付那隐藏更深的“癸”字组织。
他拿起另一份奏章，是几位较为持重的老臣所上，建议“区分首从，胁从不问”，重点打击核心党羽和罪大恶极者，对一般趋附、情节轻微者予以宽宥，以安人心。此议正合他意。
“传旨，”林锋然对侍立一旁的中书舍人道，“石亨、曹吉祥等首恶元凶，依律严惩，昭告天下。其余附逆者，三法司、锦衣卫、东厂会同详查，据实定罪。有能检举揭发、戴罪立功者，可视情宽减。凡未参与核心密谋、仅系寻常往来、或被迫胁从者，查实后予以训诫、降职、罚俸等处分，不予深究。朝廷用人之际，当给人以自新之路。”
这道旨意，如同在紧绷的朝野氛围中吹入一丝和风，让许多提心吊胆的官员暗自松了口气。皇帝展现了雷霆手段后的怀柔，并非一味嗜杀，这有利于迅速稳定朝局，将主要矛盾聚焦于已倒台的石亨集团核心，而非无限蔓延。
随后，是关于朝廷重要职位的空缺填补。石亨倒台，其掌握的京营大都督一职由英国公张辅接掌，兵部尚书由于谦旧部、素有清名的王骥出任。都察院左都御史由敢于直言的年富担任。一批在石亨案中立场坚定、或本身才干突出的官员得到擢升。徐光启正式入阁，参预机务。朝廷经历了一次大换血，林锋然的权威得到空前巩固，一批相对年轻、务实、忠于皇帝的官员进入了权力核心。
当一道道人事任免诏书经由通政司明发天下时，整个京城仿佛都松了一口气，又带着新的期待与不安。旧的秩序被打破，新的格局正在形成。
忙完这些，日已西斜。林锋然揉了揉发胀的太阳穴，挥退左右，殿内只剩下他一人。夕阳的余晖将他的影子拉得很长，投在光洁冰冷的地面上。解决了外朝的大患，安排了紧要的政务，他心中却没有多少轻松，反而升起一股更深沉的疲惫与孤寂。
权力巅峰，俯瞰众生，却也是孤家寡人。每一步都如履薄冰，每一个决定都关乎无数人生死。铲除了石亨，还有“癸”字；安抚了朝臣，后宫却疑云密布；江南瘟疫渐熄，赵化却昏迷不醒……
还有她。
他的目光不由自主地飘向殿外，越过重重宫墙，仿佛能看到那偏僻静谧的西暖阁。江雨桐服下根据墨夷残方和太湖查获的丹药反向推导配制的解药后，高热已退，呕血已止，脉象趋于平稳，但人依旧昏昏沉沉，时醒时睡，气息微弱。太医说，毒已深入脏腑，伤了根本，加之此前大火吸入烟尘、体质孱弱，能否完全康复，何时苏醒，全靠她自身造化。
自身造化……林锋然心中一阵刺痛。是他将她卷入这漩涡，却无法保她周全。即便贵为天子，也有力所不及之事。
“陛下，”高德胜悄步进来，捧着一碗温热的参汤，“您操劳一日了，进点汤水吧。”
林锋然摆摆手，没接，沉默片刻，问：“西边……今日如何？”
高德胜会意，低声道：“回皇爷，太医半个时辰前刚去请过脉，说江姑娘脉象较昨日平稳些许，但仍未清醒。进了一些参汤米油，皆能缓缓咽下。只是……气色依旧很差。”
“用最好的药，缺什么，去内库取，去太医院拿。告诉太医，救醒她，朕重重有赏。”林锋然的声音有些沙哑。
“奴婢明白，太医们必定尽心竭力。”高德胜顿了一下，又道，“冯公那边……又递了牌子，说有要事禀奏。”
林锋然眼神一凝：“宣。”
冯保再次进来，脸色比之前更加凝重，手中捧着一个不大的紫檀木盒。
“查到了什么？”林锋然直接问。
“陛下，老奴遵旨，未敢惊动慈宁宫，但加派了可靠人手，暗中监视与那暴毙粗使宫女有过接触的所有人，包括慈宁宫外围的采买、杂役。今日，盯梢的人发现，慈宁宫一名负责外出购买脂粉的头等宫女，在路过御花园僻静处时，似是无意中掉落此物。”冯保将木盒小心翼翼放在御案上，打开。
里面没有书信，只有一小块深蓝色、绣着缠枝莲纹的丝绸边角料，与之前在行宫发现的残片质地、花纹一模一样！边角料上，用极细的银线，绣着一个指甲盖大小、极其精致复杂的图案——那图案，赫然是由许多细小的“癸”字变形符文环绕着一弯残月组成！而在残月中心，还有一个更小的、几乎看不清的符号，似字非字，似图非图，透着一种古老的诡异感。
林锋然瞳孔骤缩！不是简单的“癸”字，而是“癸”与“残月”的结合体！这图案，与之前发现的任何“癸”字符号都不同，更加复杂，更具象征意义！残月教！真的是他们！而且，这图案出现在与慈宁宫有关的宫女身上！
“那宫女现在何处？”林锋然声音发紧。
“已……已不见了。”冯保低头，“盯梢的人一时疏忽，跟丢了。等再找到时，人已……已溺毙在太液池偏僻处。捞上来时，手中紧紧攥着这木盒。经查，此宫女入宫八年，身家清白，平日沉默寡言，并无异常。这木盒和丝绸，亦非宫中之物。”
又死了！又是灭口！对手的反应速度，快得惊人！
“慈宁宫那边有何反应？”林锋然强迫自己冷静。
“尚无任何异常。太皇太后近日凤体违和，一直在静养，未曾出宫。”冯保答道，“但老奴查到，这溺毙的宫女，与之前端懿太妃宫中那个暴毙的、藏有‘癸’字香囊的宫女，竟是同乡，且同年入宫。”
同乡！同年入宫！这绝不是巧合！一条隐约的线，似乎将端懿太妃与慈宁宫联系了起来。是有人刻意布局，混淆视听？还是这两宫深处，都已被那诡异的“残月癸水”渗透？
林锋然拿起那块丝绸，冰凉的触感透过指尖传来。残月，癸水……他想起墨夷临死前的话：“残月映癸水，丹成天下劫”。难道这“癸水”，并非单指组织，还指向了某种特定的仪式、地点，或者……人？
“陛下，还有一事，”冯保的声音更低，带着一丝不易察觉的颤抖，“老奴斗胆，让人秘密查验了那溺毙宫女的遗物，在其一双旧鞋的夹层里，发现了这个。”他呈上一张折叠得很小的、泛黄的纸条。
林锋然展开纸条，上面只有一行娟秀却略显凌乱的小字，似是匆忙写就：
“月晦之夜，癸水东流，西苑海棠下。”
月晦之夜？癸水东流？西苑海棠下？
月晦，是无月之夜，阴气最盛之时。“癸水”再次出现！“东流”指向何方？西苑……那是皇宫西侧的苑囿，占地颇广，海棠树……所在甚多。这像是一句密语，一个约定，或是一个指示。
“这字迹？”
“与宫女本人字迹不同，似是模仿，但颇为稚嫩。且墨色尚新，应是近期所写。”冯保道。
近期所写，藏在鞋底，随后宫女“被溺毙”……这是她偷听到的？偷看到的？还是她本人就是传递者，未来得及送出就被灭口？这密语，是要传递给谁？又意味着什么？
林锋然盯着这行字，心中的寒意越来越重。敌人的触角，不仅伸向了太妃宫中，伸向了慈宁宫，甚至可能已经深入到了皇宫的每一个角落。他们在谋划什么？在等待什么？“月晦之夜”是哪一天？“癸水东流”是何意？“西苑海棠下”又藏着什么？
“今日初几？”他忽然问。
“回陛下，今日十月二十二。”高德胜答道。
月晦……是每月最后一天，不见月亮。下次月晦是……十天后！
十天！这密语所指，很可能就是十天后的月晦之夜！地点在西苑海棠下！他们要干什么？
“冯保。”
“老奴在。”
“加派人手，暗中监控西苑，所有海棠树附近，给朕盯死了！但务必隐秘，绝不可打草惊蛇！”林锋然眼中寒光凛冽，“另外，给朕查！宫中所有与‘水’相关的地方、物件、乃至生辰八字带‘癸水’的人，还有，‘残月’图案，到底在哪些地方出现过！哪怕有一丝关联，也要给朕挖出来！”
“老奴遵旨！”冯保凛然应命，知道皇帝已动了真怒，这后宫，恐怕要掀起一场无声的腥风血雨了。
冯保退下后，殿内重归寂静。林锋然独自坐在巨大的龙椅上，夕阳的最后一丝余晖也从窗棂消失，殿内陷入昏暗。他手中摩挲着那块绣着“残月癸水”的丝绸，看着那句诡异的密语，仿佛能看到一张无形的、充满恶意的大网，正缓缓向着紫禁城，向着他，笼罩下来。
石亨已除，江南暂平，朝局初定。但他知道，真正的战斗，或许才刚刚开始。而这场战斗的战场，不在庙堂，不在江湖，就在这九重宫阙之内，在他眼皮子底下。
“癸水东流……西苑海棠下……”他喃喃重复着，目光再次投向殿外沉沉的暮色。
那里，是西苑的方向。
（第四卷 第17章 完）