汴梁的夏风裹挟着格物院的铁器轰鸣，与朝堂上的议事声遥相呼应。柴荣刚处理完黄河防汛事务，便召集大臣商议人才培养事宜：“如今全国基建推进，西域通商繁荣，北疆边防未稳，急需懂实务、通专业的人才。科举改革需再添新科，格物院也要加大研发力度，方能支撑万世基业！”
次日，柴荣颁布诏令，科举新增“西域事务科”与“水利工程科”。西域事务科侧重考核地理、外语、通商规则，专为丝绸之路与西域治理选拔人才；水利工程科则聚焦农桑、河堤、运河修建，填补基建领域的人才缺口。诏令一出，天下学子纷纷响应，不少精通实务的寒门子弟踊跃报考，打破了传统科举重经义、轻实务的格局。
“陛下，新增两科虽能选拔专业人才，但恐与传统儒学相悖，引来非议。”范质忧心道。
柴荣笑道：“朕要的是能办实事的官员，不是只会死读圣贤书的书呆子。科举既要考经义，也要考实务，让有真才实学的人都能为国效力。”他特意命沈括编写实务考试教材，收录水利、通商、西域地理等知识，供学子参考。
首次新增科考试结束后，一批优秀人才脱颖而出。西域事务科状元张远，曾随商队游历西域多年，精通多国语言与贸易规则，被直接任命为西域通商副使；水利工程科状元李淼，出身治水世家，改良的河堤加固法在黄河防汛中成效显着，被派往大运河工程担任技术总监。这些实务人才上任后，迅速展现出过人能力，让朝中大臣纷纷折服。
与此同时，沈括主持的格物院迎来重大突破。针对后周冶铁技术落后、铁器质量不佳的问题，沈括借鉴柴荣提供的现代冶铁知识，改良出“竖式炼铁炉”，不仅提高了铁的产量，还能炼出更纯净、更坚韧的精铁。
“陛下，请看这把铁刀！”沈括手持一把新炼出的铁刀，在朝堂上演示，“此刀用新炉炼制，锋利无比，可斩断普通铁器！”说罢，他挥刀斩断一旁的铁条，众人无不惊叹。
柴荣大喜过望：“沈括之功，堪比十万雄师！传朕旨意，在全国推广竖式炼铁炉，设立官办冶铁工坊，优先打造农具与兵器。”
冶铁技术的革新，迅速带动了各行各业的发展。新打造的曲辕犁、锄头更加耐用，大幅提高了农耕效率；改良后的连弩、长枪威力倍增，让后周军战力再上一个台阶；甚至连基建工程中使用的铁钎、铁索，也因质量提升加快了施工进度。汴梁的官办冶铁工坊日夜开工，铁器源源不断地运往全国各地，成为后周强盛的重要支撑。
科举改革与格物院革新相辅相成，不仅让后周人才济济，更推动了科技与经济的快速发展。江南地区用新炼铁器改良纺织机，丝绸产量翻倍；燕云地区用新式农具开垦荒地，粮食产量再创新高；西域通商中，后周的铁器成为畅销商品，深受西域各国青睐。
然而，新事物的推行并非一帆风顺。部分守旧大臣仍对科举新增科目不满，暗中阻挠实务人才晋升；一些民间冶铁作坊因无法竞争过官办工坊，纷纷倒闭，引发部分工匠不满；更有甚者，暗中勾结契丹奸细，企图窃取格物院的冶铁技术。
一日，格物院发生失窃案，竖式炼铁炉的核心图纸被盗。沈括得知后，大惊失色，连忙禀报柴荣：“陛下，炼铁炉图纸失窃，若落入契丹之手，后果不堪设想！”
柴荣脸色一沉：“此事定有内鬼。传朕旨意，命御史台彻查，封锁城门，严查可疑人员，务必追回图纸，抓获窃贼！”
御史台迅速展开调查，很快锁定了一名格物院的工匠。经审讯，该工匠果然被契丹奸细收买，盗取图纸后准备连夜出城，逃往契丹。好在城门早已封锁，窃贼被当场抓获，图纸也失而复得。
“契丹贼心不死，竟敢觊觎我大周的技术！”柴荣怒不可遏，下令将窃贼与契丹奸细斩首示众，同时加强格物院的安保，规定核心技术仅限少数人知晓，严格保密。
一波未平，一波又起。守旧大臣联合部分失意贵族，上书弹劾沈括，称其“妖言惑众，推行奇技淫巧，败坏风气”，请求柴荣废除格物院，恢复传统冶铁方式。
柴荣看着弹劾奏折，心中冷笑。他知道，这些守旧势力是在畏惧变革，害怕自己的利益受到损害。他当即在朝堂上驳斥：“格物院革新冶铁，让百姓有好农具可用，让将士有好兵器可持，何来妖言惑众？科举新增实务科，让寒门子弟有出头之日，何来败坏风气？以后谁再阻挠革新，休怪朕不客气！”
守旧大臣们被柴荣的威严震慑，再也不敢多言。科举改革与格物院革新得以继续推进，后周的发展势头愈发迅猛。
就在这时，探马传来急报：“陛下，契丹耶律贤旧部成功营救耶律贤，耶律贤复位后，集结大军，联合漠北神秘部落，准备再次入侵燕云！同时，西域高昌国联合龟兹残余势力，攻打河西都护府，韩通将军请求援军！”
柴荣脸色骤变。耶律贤复位，高昌国叛乱，后周再次面临南北两线作战的困境。如今，科举改革与格物院革新刚见成效，全国基建也在关键阶段，若战事扩大，必将影响后周的发展大局。
“传朕旨意，刘继业、赵匡胤率军抵御契丹联军，务必守住燕云；命石守信从江南抽调两万兵力，驰援河西，协助韩通平定叛乱；格物院加快生产新式兵器，支援前线！”柴荣当机立断，做出部署。
一场关乎后周国运的大战即将再次打响。耶律贤复位后的联军战力如何？高昌国的叛乱能否被及时平定？后周的新式兵器与实务人才，能否在战场上发挥作用？所有人都将目光投向了北疆与西域，投向了这位力挽狂澜的柴天子。