当夜，黎球在州府正堂大摆酒宴。
赣县城里抢来的好酒好肉堆了满满三大桌。各营将校齐聚一堂，推杯换盏，吵闹声快把屋顶掀了。
堂中点了二十几盏油灯，照得雪亮，人影在白墙上晃来晃去，酒气和汗酸气混在一起，黏稠得像是一层雾气。
酒过三巡，黎球端着大酒碗站起身来，环视四周。
“弟兄们，虔州是咱们拿命拼出来的。”
“从桂阳到赣县，死了多少兄弟，吃了多少苦头，大伙儿心里都有数。”
“从今天起，我黎球，就是这虔州刺史！”
堂中轰然叫好。
将校们举碗庆祝，有人扯着嗓子狂吼，有人拿拳头砸着桌子，声浪震耳欲聋。
黎球往下压了压双手。
“李彦图！”
“在！”
李彦图从席间猛地站起。
“你跟着我最久，这次功劳也最大。”
“我任命你为虔州防御使，统管各营兵马。”
李彦图抱拳重重一拜：“领命！”
黎球冲他远远举了举酒碗，一饮而尽。
烈酒下肚，一股火辣辣的感觉从胸口一直烧到四肢。
但坐在这一片喧闹之中，他眼底的警惕却没有半分放松。
他端着酒碗，看着像是在痛饮，实际上正用眼角余光扫着堂中将领们的脸色。
坐在右边下首的牙将蒋六，笑得恰到好处，叫好声也够响亮。
但黎球瞥见他在吼完之后，偏过头去跟旁边的一个都头咬了一句耳语，两人交换了一个眼神，立刻低下头去喝酒。
黎球把这个小动作死死记在了心里。
还有坐在末座的几个骑兵都头，从大庾一路杀过来的，白天领赏时就满脸不高兴。
那赏钱的亏空绝不会因为今晚的酒肉就烟消云散，只会沉在他们心底，等着哪天找个机会翻出来。
席间有个喝高了的骑兵军官，大概是那赏钱不够的怨气借着酒劲上来了，大着舌头吼了一嗓子：“刺史好是好，就是不知道这交椅能坐几天嘿！”
话音刚落，他周围几个人的脸色全变了。
坐在他左手边的一个老兵眼疾手快，一把死死拽住他的胳膊往下拉，嘴里骂着“你这混账喝多了瞎咧咧什么”。
另一个人从背后死死捂住了他的嘴，把后半截大逆不道的话生生憋回了嗓子眼里。
堂内瞬间死寂了一下。
黎球端着大酒碗，阴冷的目光落在那军官的脸上，盯了两三秒。
他没有当场发作，甚至强压着杀意扯出一丝干笑，远远举了举碗，淡淡说了一句：“喝多了就少喝两口，明天还有军务。”
堂里的气氛重新热闹起来，仿佛刚才的凶险根本没发生过。
但黎球已经把那张醉得通红的脸刻在了脑子里。
红脸，络腮胡，骑兵第三阵的军官。
这乱世里的骄兵悍将，给够了钱就是忠心，差了钱就是日后造反的理由。
黎球比谁都懂这套规矩，因为他自己就是这么起家的。
酒席散的时候已经是深夜。
将校们东倒西歪，三五成群地散了。
黎球回到后堂，一个人坐下，没急着睡觉。
他喝了口凉水，重重放下粗瓷碗，从怀里摸出一张揉皱的账单，那是孙朝恩傍晚交上来的虔州六县赋税总账。
他认字不多，但上面的数字认得。
虔州六县，加起来编户不到两万，一年的赋税折算下来大概四万缗，里头大半要拿来养兵、修城、赈灾。
年底能剩下的，不到一万缗。
一万缗。
一万五千人的粮饷，光是一个月就要消耗七八千。
也就是说，单靠虔州一个地方的税，他连两个月的军费都发不出。
黎球把那张账单折好塞进怀里。当了家才知道柴米贵。
他以前在卢光睦手底下当都虞候的时候，只管带兵杀人，钱粮调拨从来不用操心。
现在自己坐了这刺史的位子，才发现要养活这一万五千人的吃喝拉撒，竟然比打一场血战还要难上百倍。
但他已经没有退路了。
刀已经拔出来了，人头也落地了。
卢光睦脖子上的血还没干透，他黎球要是在这节骨眼上露出一丁点害怕的意思，明天他自己的人头就会挂在城门上。
这年头的牙兵就是这么跋扈。
杀主帅造反的事天天有，根本不算什么新鲜事。
他按着怀里的账单，自言自语。
赌就赌了。
这条贱命，本来就是刀口舔血捡回来的。
第二天早上，黎球被一阵急促的敲门声惊醒。
他睡在州府正堂的后屋里，床铺是卢光稠用过的旧榻，铺盖倒还厚实。
就是被角有一片暗黄的污渍，估计是卢光稠缠绵病榻时留下的。
黎球一点也不嫌弃，和衣对付了一宿，这会儿被人从梦里强行叫醒，心里一阵火大。
“谁？”
“是我，彦图。”
李彦图的声音从门外传来，嗓音发闷，语气里透着掩饰不住的焦急。
黎球翻身坐起，趿拉着军靴，拔下门闩。
李彦图站在门外，身上还穿着昨晚喝酒时的那身衣服。
显然一整夜没合眼，脸色发青，眼窝深陷，嘴唇干裂。
黎球侧身让他进来，顺手关上了门。
“出什么事了？”
“进屋再说。”
李彦图在床边的椅子上重重坐下，用力搓了搓冰冷的手掌。
“使君，有件事不能再拖了。”
黎球从桌上的瓦罐里倒了一碗凉水递给他，自己在床沿坐下，等着他开口。
“联络外援。”
李彦图接过水碗却没喝，双手捧着，声音压得极低。
“咱们占了虔州，刘靖迟早要来兴师问罪，咱们必须找个靠山。”
“我昨晚想了一整夜，虔州东边是威武军王审知，南边是清海军刘隐。”
“这两家一个全据闽地，一个坐拥岭南，都是一方霸主。”
“刘靖眼下吞了江西和湖南，风头正盛，这两家不可能不忌惮。”
“咱们要是能跟这两家结盟，互为犄角，刘靖就算有十万大军，也不敢轻举妄动。”
黎球听完，嘴角微微一勾，那笑意里透着一股看穿一切的嘲讽。
“你怕了？”
李彦图脸涨得紫红。
“不是怕，是老成谋国。”
“见小利而忘义，做大事而惜身。”
黎球慢条斯理地念出这句古话，不知道是在嘲讽李彦图，还是在感叹别的。
李彦图的表情僵了一下。
黎球没有继续嘲讽，话锋一转：“你提议联络外援确实有道理，但你终究是想太多了。”
“刘靖现在正卡在巴陵城下，宁国军主力全押在那儿，巴陵城高池深，许德勋又是个老狐狸，这场攻城战少说还要熬上两三个月。”
“这两三个月，就是老天爷给咱们的喘息时间。”
他走到窗户前，背对着李彦图沉声说：“至于王审知和刘隐，这两个人能割据一方，绝对不是省油的灯。”
“写信派使者，话要是说得太露骨反而坏事。”
“你贸然写信去求结盟、拉人家一起抗击刘靖，人家凭什么搭理你？”
“那依使君的意思，该怎么写？”
“叙旧。拉交情。扯闲篇。”
李彦图瞪大了眼睛：“就这些？”
“就这些。”
黎球走回桌前坐下，铺开一张空白绢帛，提笔蘸饱了墨。
“信里只需要说明，我黎球已经完全占了虔州自领刺史，再拉扯两句旧交情。”
“我跟王审知手下的大将早年在蔡州有一面之缘，稍微提一嘴就行。”
“至于岭南刘隐那边，他弟弟前阵子在连州被张佶打得大败，面上正挂不住，我就替他写几句宽慰的话。”
“然后呢？”
“封口发信。”
黎球放下毛笔，吹干绢帛上的墨迹。
“大浪淘沙，从黄巢造反到现在三十五年了，蠢货早就死绝了。”
“现在还能保住命、割据称雄的，哪个不是人精。”
他抬起眼冷冷地说。“我黎球占了虔州的消息一旦传到，他们自己心里有数。”
“虔州横在他们和刘靖中间，就是一道天然屏障。”
“虔州在，刘靖的刀就砍不到他们脖子上。”
“虔州要是丢了，下一个挨刀的是谁？”
“用不着我挑明，聪明人看一封叙旧信，比看十封求援信管用得多。”
李彦图愣了半天，这才慢慢点头。“受教了。”
黎球把两封信写好折起来，封好口，命快马连夜送往。
安排妥当后，他扭头看向李彦图。
说还有一件军务，雩都、虔化两个县还没拿下，让他点齐三千兵马去走一趟，耀武扬威一番，能不能马上拿下还在其次，要紧的是让虔州六县都知道这地方已经换了主人。
李彦图抱拳领命，刚要转身离开，黎球又叫住他，沉声说道：“彦图，信送出去之后，咱们能靠的只有手里的刀枪。”
“外援终究只是锦上添花，你得记住这个理。”
李彦图脚步顿了一下，严肃地答应了一声，大步走出了正堂。
赣县州府，东厢旧宅。
谭全播被软禁在这里的第三天。
黎球给他安排的这处旧宅在州府大院的东侧，三间正房两间厢房，院子里有一口井，一棵不知年头的老杏树，树叶已经黄了大半，在秋风里簌簌地落。
宅子不算宽敞，但比他在虔州衙门里住了二十年的那间官署要安静得多。
窗户上的纱纱是新换的，厨房里有米有柴，早晚有人送菜来。
门口站着两个黎球派来的当兵的，说是护院，谭全播知道是看守，但也无所谓。
他在院子里的走廊下干坐着，看老杏树的叶子一片一片地落在地上。
有时候想想以前的事，有时候脑子里一片空白，就只是坐着。
周崇义来看过他一次，是黎球特批的。
两人在走廊下坐了半个下午，叙了不少旧，也有很长时间相对无言。
周崇义临走的时候，谭全播送他到院门口，问刘从效近况如何。
周崇义说刘从效被黎球强行抓去帮南城管账，他家里有老娘脱不开身，不肯去也没办法，只能认命。
谭全播低低应了一声：“知道了，随他去吧。”
铁匠严老三也来过。
他没进门，只是把一小坛自家酿的米酒放在院门口，跟门口的守卫说是孝敬谭公的，转身就走了。
守卫犹豫了一下，觉得一坛浊酒也不值什么，就让人送了进去。
谭全播让人把酒坛放在走廊的小桌上，没拆封，就那么摆着。
那天夜里他在油灯下坐了很久。
灯芯爆了个灯花，他用手指掐了掐，火光亮了几分，随后又暗下去。
院子里那棵老杏树在秋风中摇晃，一片枯叶飘进走廊，落在他的布鞋上，他低头看了看。
他想起来一件更久远的旧事。
十五六年前，虔州遭了一场大旱，紧接着又是铺天盖地的蝗灾，秋粮颗粒无收。
赣县城里的百姓断了粮，最先饿死的是城南巷子里一户姓陈的人家，一家五口，父母和三个小孩。
谭全播去看的时候，五具尸体并排躺在破草席上，瘦得皮包骨头。
那天夜里卢光稠在州府里发了雷霆大火。
他把桌上的茶碗摔在青砖上，足足骂了半个时辰，骂老天爷，骂蝗虫，骂周围那些看热闹的邻镇，最后骂自己没本事。
骂完他一个人在正堂里闷了半天，做了一件事。
他让人把州府后院打开，把自家存的三百石过冬粮全搬出来，在城门口搭棚施粥。
谭全播说：这是你家过冬的口粮。
对方答道：我知道。
他又问：发完了你家吃什么。
卢光稠说：那就跟老百姓一起挨饿。
后来那个寒冬他们确实饿了两个多月。
卢光稠瘦了二十斤，谭全播也瘦了十斤。
直到开春之后南边运来了一批赈灾粮，才算缓过一口气。
这事过去了十五六年，谭全播从来没跟任何人提过。
在这个乱世，本事比卢光稠大的人多了去了，能打仗的悍将更是数不清。
但在赣县城门口搭棚施粥、跟老百姓一起挨饿这种事，那些军阀枭雄干不出来。他们根本不屑去做。
卢光稠做了。
就凭这一件事，谭全播死心塌地跟了他，绝无二心。
现在人已经没了。
他留下的家底也丢了。
他的亲儿子跑了。
他大半辈子苦心经营的基业，短短十天之内，被一个叫黎球的武将夺了。
谭全播伸手把那坛米酒的泥封揭开，倒了一碗。
味道很淡，苦涩中带着微甜。
以前他嫌弃过这种浊酒寡淡如水，现在喝起来竟觉得醇厚。
他喝了一口，把粗瓷碗搁在桌上，盯着院子里那棵老杏树。
伤心的劲儿早就过去了。
卢光稠死的那天晚上，他已经把锥心的痛尝够了。
只不过到了他这个岁数，眼泪流不出来了，只能往肚子里咽。
他不知道刘靖有没有收到虔州的急报，不知道援军还赶不赶得过来，不知道黎球这种疯狂的举动能撑几天。
他就只是坐在这里，干等着。
就像一个在客栈等车的旅客，不知道要去哪儿，只能干等着。
他把那碗浊酒喝干，把碗倒扣在小桌上，起身走回里屋，和衣躺在床上，闭上了眼睛。
巴陵城外，宁国军大营。
刘靖正在帅帐里批阅各州府送来的公文。
桌上摞着七八份军报和政务，从夏粮征收到豫章的盐铁调拨，他向来亲力亲为，一份份看，一份份批。
帐外秋高气爽，营里隐隐传来投石车试射的闷响，围城战已经打到第四十天，巴陵城里的楚军还在死守，双方的消耗就像两块磨盘对碾，拼的就是谁先耗光家底。
门帘掀开，亲卫都头刘七快步走进来，手里紧紧捏着一封火漆封口的密信。
“节帅，虔州六百里加急。”
刘靖抬起头，接过密信。
帅帐里死一般寂静。
刘靖看完密信，将其平拍在桌面上。
他没有发火，甚至连平时常挂着的那丝笑也消失得干干净净。
整张脸瞬间沉得像结了冰，唯独太阳穴上的青筋在突突直跳，眼底的杀意浓得化不开。
刘七跟在他身边十几年，头一回见他露出这么可怕的脸色。
帐帘一掀，庄三儿大步流星跨进来。
他本来是来汇报南门投石车校准的事，一进帐就察觉到一股森冷的杀气，帐里静得能听见帐篷布被秋风吹得鼓胀的声音。
庄三儿猛地停住脚，跟着刘靖这些年，他太了解这人的脾气了，能让他脸色难看到这个地步的事，一只手数得过来。
“节帅？”
庄三儿赶紧压低了嗓门。
“出什么事了？”
刘靖沉默了两三秒，从牙缝里挤出六个字：“烂泥扶不上墙。”
他捏起密信朝庄三儿扔了过去。“你自己看。”
庄三儿一把接住，扫了几眼。
他认字不多，但意思也差不多能明白。
虔州衙内卢延昌丢下赣县往北跑了。
九月二十日，叛将黎球带兵进入赣县，不战而胜。
谭全播被抓。虔州六县全部落入黎球手里。
庄三儿的脸瞬间憋成了猪肝色，一巴掌重重拍在桌子上，震得笔架上的毛笔都跳了起来：“这王八蛋该杀！”
“两千七百号兵，谭公替他死守，他倒好，卷了金银财宝跑了！居然跑了！”
他这一嗓子震得帐外都听见了。
外头几个正要送公文的幕僚和武将互相看了一眼，赶紧快步走进来。
袁袭是第二个看密报的，看完长长吐出一口浊气，脸色阴沉下来。
康博第三个看，翻来覆去读了两遍，把信递给旁边的庞观。
“出大事了。”
康博语气沉稳，但压着火气。
“卢延昌这一跑，整个虔州的防线全崩了。”
“柴根儿现在正从郴州往大庾急行军，轻装上阵带的粮食不过五天，本来是想借虔州当跳板前后夹击黎球。”
“可现在赣县丢了，黎球占了六个县有城有粮，柴根儿七千精锐一旦过了大庾岭，迎面就是黎球的一万五千人，后头没接应旁边没帮手，孤军深入，粮一断全得死在里头。”
他转回身看向刘靖，没再多说，但里面的利害关系已经明摆着了。
帅帐里一时死寂。
庄三儿死死攥着拳头，脖子上的青筋绷得像蚯蚓，咬牙切齿地说：“节帅，末将请命，带我手底下的兵马南下，先去砍了卢延昌的狗头！”
“闭嘴。”
刘靖冷冷发话。
声音不高，庄三儿却立刻闭了嘴。
帐里所有人都屏住呼吸看着他。
他从椅子上站起来，走到舆图前，锐利的目光从巴陵移到衡州，又从衡州移到郴州，最后定格在赣县，过了大概十秒钟才开口。
“传我军令。六百里加急，命柴根儿立刻掉头回衡州，一刻都不许耽搁。”
庄三儿愣住了：“掉头？”
“掉头。”
刘靖加重语气重复了一遍。
庄三儿急了：“节帅，柴根儿走到半道突然撤回来，虔州怎么办？黎球占了六个县，以后再打，可就没那么容易了！”
“我心里有数。”
刘靖斜了他一眼。
“七千精锐轻装上阵孤悬敌后，我要是不赶紧把他们叫回来，不出十天这七千兄弟就得给黎球陪葬。”
“虔州丢了以后还能打回来，柴根儿这七千条人命要是折了，就再也回不来了。”
帐里的武将没人吭声。
利害关系都明白，但心里那口恶气咽不下去。
袁袭适时打破了死寂。
他字字有力：“虔州丢了，麻烦远不止一个州。”
“赣县往北顺着赣水能直逼豫章，往南翻过大庾岭便是岭南，往东越过武夷山即是闽地。”
“黎球卡在这么个四战之地，等于在咱们后腰上死死钉了一根毒刺。以后要是想打岭南，陆路上就凭空多了一道天险。”
他停顿了一下，话锋一转。
“不过这也是好事。”
“黎球这贼就是个无根的浮萍，他靠杀主公造反起家，全靠重赏喂着手底下那帮骄兵悍将，虔州那种穷地方根本养不起一万五千张吃饭的嘴。”
“不出半年，他自己就会把家底吃空，不攻自破。”
刘靖微微点头表示同意。
“还有个隐患。”
康博插了一句。
“柴根儿打着借道的旗号从郴州过，走到一半突然撤兵，张佶那边会怎么想？”
帅帐里又安静下来。
这个问题很刁钻。
柴根儿打着奉旨讨贼的旗号强行借道，半途无功而返，张佶会不会借机看轻宁国军，觉得刘靖对虔州没办法了？
这肯定会影响以后收拾湖南南部四州的计划。
刘靖横了康博一眼，嘴角勾起一抹冷笑。
“无妨，张佶那种老狐狸，绝对不会看走眼。”
“他要是连这点权衡利弊都看不透，也没本事带着三千残兵打垮刘隐的两万大军。”
说完，他从容地走回桌案后坐下。
“谭全播现在怎么样了？”
他突然问了一句。
帐里一时没人接茬。
刘七赶紧翻了翻手里的密报，汇报道：“暗探说谭全播被抓了，软禁在宅子里，暂时没有性命危险。”
“只要人还活着，以后就有大用。”
刘靖撂下这句话，没再多说。
袁袭在心里把这句话反复嚼了几遍，暗暗记了下来。
庄三儿闷声不服气：“那卢延昌怎么办？总不能眼睁睁看着这王八蛋逍遥法外吧？”
“卢延昌的事，以后军中任何人不许再提。”
“节帅！”
庄三儿梗着脖子吼了一声。
“我的话放在这儿，不许再提。”
刘靖重重放下茶碗，冷厉的目光在帐中将领脸上一一扫过。
“你们都给我记住，卢延昌是卢光稠的亲儿子。”
“卢光稠在虔州经营了二十多年，虔州军民只认卢家这块牌子。”
“以后咱们从黎球手里把虔州夺回来，要想安抚百姓、稳住地方，还得借用卢家这块招牌。”
“一刀砍了卢延昌确实痛快，可后果呢？”
“虔州军民肯定觉得我刘靖刻薄、容不下投降的人，以后天下谁还敢来投靠？”
“姚彦章怎么想？张佶怎么想？这天下那些还在观望的人又怎么想？”
帅帐里立刻鸦雀无声。
袁袭深以为然，微微点了点头。
刘靖语气缓和了一些。
“卢延昌这种二世祖，屁用没有，杀他都脏了刀子。”
“他既然逃到了抚州，吴鹤年自然会看好他。”
“以后赏他一座大宅子、几百亩地，让他当个富家翁混吃等死就行了。”
他猛地站起身走到帐门前，背着手背对众人。
“卢家翻身的路，到这儿就算是彻底断了。”
最后一句话说得轻描淡写，但帐里的将领都掂量出了这轻飘飘一句话里的狠辣。
卢家保住了命，但重新掌权的可能被彻底封死了。
这种手段远比砍头更狠。砍头不过是一刀的事，让他活着当个富贵闲人，就是让他眼睁睁看着祖宗基业被一点点吞掉。
但偏偏还得低头哈腰、笑脸迎人。
庄三儿动了动嘴唇，到底没再发作。
他虽然是个粗人，但跟着刘靖这么多年也明白了一个道理。
真正上位的人，绝对不会因为一时生气就乱下决定。
怒火就像刀子，收在刀鞘里才有威慑力。
“都退下吧。”
刘靖挥了挥手。
“巴陵这边的围城绝不能松懈，各军按命令办事。”
“虔州的事，以后再说。”
众人挨个退出帅帐。袁袭走在最后，临出门时回头瞟了刘靖一眼。
刘靖已经重新坐回桌前，拿起笔批阅公文了，脸色如常，手也很稳，好像刚才的天大变故根本没发生过。
他没出声，放下帐帘，走进了秋天的阳光里。
……
郴州桂阳，往大庾方向的官道上。
柴根儿正带着七千精锐沿着官道全速急行军。
张佶给的三天粮草已经吃了一大半，一路上郴州各个关卡的守军果然像约好的那样撤了，没人出来盘问。
张佶派来“护送”的那五百骑兵由牙将钱彪带队，远远吊在后军三里之外，不近不远，像条甩不掉的尾巴。柴根儿懒得理他。
他现在脑子里只有一件事，赶路。
大庾县就在前面一百多里外，穿过湘赣交界的山隘，再顺着章水往东，两天就能到赣县。
他早就盘算好了进军的路线。
从大庾插进去后，先跟谭全播的守军会合，切断黎球的退路。
七千精锐在野外对上一万五千个疲兵，可能不占优势，但只要堵住赣县西边和南边的路口，配合谭全播在城里牵制，黎球的叛军就是瓮中之鳖。
他甚至连到了大庾之后在哪儿扎营、从哪条路插进去、怎么在赣县西面的章水渡口设伏断桥，都在脑子里过了一遍。
等节帅腾出手来，再派后续兵马过来，这事就算彻底平定了。
想到这儿，柴根儿心里踏实了不少。
“报——”
身后官道上，一骑快马卷着尘土狂奔而来。
马蹄声急促得根本不像普通的传令，而是那种拼了马命的狂奔。
一匹棕色驿马浑身湿透了汗，口鼻喷着白沫，四条腿都在打晃。
马上的骑手趴在马鞍上，头盔歪斜，满脸是灰，嗓子哑得像破锣。
“柴将军！”
柴根儿勒住马回头。
那骑手冲到跟前翻身下马，双腿一软差点跪在地上，从怀里掏出一枚铜制兵符双手捧上。
“节帅口令！命柴将军立刻带兵撤回衡州！不得耽误！”
柴根儿接过兵符翻过来看了看背面的暗记，是真的。
“撤回衡州？”
“传令兵，有手写军令吗？”
“没有手写军令，只有口令。”
“节帅原话：立刻撤退，不得耽误。”
传令兵喘着粗气，神情没什么异常，就是一个奉命跑死了马的普通士兵。
柴根儿把兵符翻来覆去看了三遍，死死攥在手心里，抬头盯着前面连绵不断的大山。
大庾岭的轮廓已经能看清了，翻过那道岭就是虔州，就是他盘算了好几天的战场。
他知道节帅绝对不会无缘无故下这种命令。
赣县一定是出事了。
谭全播那边肯定是出了大乱子。
至于出了什么乱子，传令兵不知道，他也猜不透。
但他能猜到的是，如果赣县还守得住，节帅绝不会让他撤军。
也就是说，赣县八成是丢了。
如果赣县丢了，他这七千人过去就是送死。
前面是黎球的一万五千人守着城，后面是张佶的郴州。
粮草只够吃五天，前后都没人接应，去了就是往火坑里跳。
柴根儿不怕死。
但他不想让手底下这七千兄弟跟着他一起死。
他把兵符塞进铠甲内衬里，猛地一夹马肚子，掉转马头面向全军，嗓音沙哑却很响亮。
“传令！全军立刻后队变前队，原路撤回衡州！”
前军的军官们面面相觑，全都愣在原地没动弹。
“发什么愣？没听见命令吗？撤退！”
一个都头忍不住问：“将军，咱们不去虔州了？”
“不去了，节帅的军令，听你的还是听我的？”
那都头缩了缩脖子，赶紧吆喝手底下的人掉头。
七千人的长龙在官道上缓缓转向，步兵们茫然地转过身，面对着自己刚走过的路，满头雾水。
有几个老兵低声嘀咕了两句，在小军官的呵斥下很快闭了嘴。
柴根儿最后回头看了一眼南边。
大庾岭的山影在下午的阳光下显得灰蒙蒙的，像一道挡在天地间的墙。
他盯着那道山影看了几秒钟，扭过头夹了一下马肚子，沿着来路不紧不慢地走了起来。
那种滋味他实在说不出来，就像是一拳打在棉花上，满腔的热血没地方撒，只能硬生生憋回去。
他在马上闷了大半个时辰，一句话不说，连身边亲兵递过来的水都没接。
身后三里外，钱彪带着五百骑兵远远看着这一幕，对身边的副将嘀咕了一句：“撤了？”
副将答道：“掉头了。”
钱彪在马上琢磨了一会儿，视线在柴根儿远去的队伍和大庾岭之间来回扫了两遍。
“出什么事了？虔州那边是不是彻底没救了？”
副将摇了摇头没吭声。
钱彪不再多话，拨转马头派出一骑快马飞报郴州。
张佶大概也很想知道，刘靖的人走到半道上，为什么突然撤了。
……
福州，威武军节度使府。
闽地多山，自古就是兵家不怎么愿意去的地方。
武夷山脉和仙霞岭把这片土地跟中原彻底隔开，进出只有三五条难走的山路，大军根本展不开。
再加上地少人稀，历代兵家谈论天下地盘，从来不把闽地放在眼里。
但对王审知来说，这恰恰是最大的好处。别人不来打你，你就能关起门来过安稳日子。
王审知今年四十九岁，光州固始人。
当年跟着大哥王潮带了五千光州乡兵南下入闽，刀口舔血打了十几年，才拼下这块地盘。
大哥王潮、二哥王审邽相继去世后，闽地五州的大权就落在了他肩上。
他掌权快十年了。
这十年里，没打过一场倾尽全力的大仗，他不想打，也不需要打。
打仗要烧钱烧粮、死人毁田，打赢了又能怎么样。
往北打，出了仙霞岭就是两浙钱镠的地盘，钱镠背后还站着淮南徐温。
往西打，翻过武夷山是江西，江西现在是刘靖的地盘，
那人的凶名现在可是响彻南北。
往南打，岭南的刘隐虽然刚吃了败仗，但瘦死的骆驼比马大。
往哪儿打都不划算，不如关起门来搞发展。
他在福州修水利、挖港口、招揽海商。
番禺的南海香料、新罗的高丽参、东瀛的白银铜块，都在福州的港口集散。
闽地的商人走海路，北边能到明州扬州，南边能到交趾、占城，赚得盆满钵满。
这里虽然地少人稀，但靠着跑船做生意的利润极大。
王审知治下的福州，比起中原那些兵荒马乱、朝不保夕的军阀地盘，简直就是太平盛世。
今天傍晚，王审知正在府里后花园的水榭里下棋。
跟他下棋的是掌书记黄滔。
黄滔六十多岁了，是福州本地的名士，一手文章写得花团锦簇，棋艺却很一般，每次跟王审知下棋都是十下九输。
但王审知喜欢跟他下，不是为了赢棋爽，而是图他输棋之后的那番高论。
这老头虽然下棋不行，看局势却极准，每次输完都能借着棋盘扯出一番天下大势的道理来。
“令公，您这步棋下得太狠了。”
黄滔捏着一枚黑子，看着棋盘摇了摇头，苦笑道：“中间大势已成，又来抢我的边角，看着是给我留了活路，其实气路全被您的白子封死了。”
“再走三步，我这块黑子就是死棋了。”
说完，他把手里的黑子扔回棋盒里：“算了，老朽又输了。”
王审知端起茶碗喝了一口，笑着打趣道：“黄掌书，承让了。”
两人正说笑，一个亲卫从走廊那头快步走过来，手里捧着一封密信。
两人正说笑，一个亲卫从走廊那头快步走过来，手里捧着一封密信。
“令公，虔州来的信。”
“虔州？”王审知愣了一下，接过信拆开扫了几眼。
信是黎球写的。
信里先是拉了一番旧交情，说自己早年在蔡州的时候，跟王审知手下的将领见过一面，仰慕已久。
又说自己不忍心看虔州大乱，顺应天命起兵平乱，现在已经占了虔州自领刺史，愿意跟威武军永远交好。
整封信没提半个“求援”的字，也没提半个“结盟”的字。
王审知在这乱世里摸爬滚打了三十年，什么样的弯弯绕绕没见过。
黎球这封信看着像是在叙旧，实际上是在试探口风。
他把信放下，端起桌上的茶碗喝了一口，转头看向黄滔：“黄掌书，你看看这个。”
黄滔接过信仔细看完，折好放回桌上。
“令公，这人杀主公抢地盘自封刺史，是个乱臣贼子。”
黄滔的评价很干脆。
“但这信写得很有分寸，拉关系又不越界，试探又不逼迫，可见不是个没脑子的莽夫。”
“依你看，该怎么回？”
黄滔捋了捋花白的胡子，琢磨了半天，吐出两个字：“不回。”
王审知挑了挑眉毛。
“黎球这人不过是个跳梁小丑。”
黄滔说：“他占了虔州，看着像是有了块地盘，实际上是坐在风口浪尖上。”
“刘靖手里有三十万大军，占着江西和湖南，虔州在他眼里就是案板上的肉。”
“黎球能撑多久？三个月还是半年？根本说不准。”
他停顿了一下，接着说：“当年秦宗权占着蔡州四面打仗，席卷中原声势多大，全天下都盯着，最后怎么样？”
“不到三年全家无一人还在世，连脑袋都被砍了押送到长安去示众。”
“黎球连秦宗权的万分之一都比不上，秦宗权好歹还打出过淮河，黎球连虔州六个县都未必守得住。”
“咱们闽地跟虔州之间隔着个武夷山，大军根本过不去，就算咱们想帮他也够不着，除非把兵翻山越岭送过去，那是拿咱们自己的老本去替人挡灾。”
“最要命的一点。”
黄滔压低了声音，“刘靖这个人做事最讲究名分。”
“他打马殷，是因为马殷的吃人军名声太臭，他出兵名正言顺；他打黎球，是因为黎球杀主造反，他占着大义。”
“可他有什么理由打咱们？咱们没招惹过他，也没挡他的道，他刘靖要是无缘无故来打咱们，那就是不义之战，天下人会怎么看他？”
“所以咱们根本不需要跟黎球结盟，黎球死活跟咱们没关系。”
“刘靖来打虔州，咱们看着就行，等最后结果出来了，不管谁赢，咱们派人去道个喜送份礼，照样关起门来过日子。”
王审知听完，端着茶碗喝了半天，捏起黎球的信随手往旁边的火盆里一扔。
“不用理他。”
他重新拿起一枚黑子摆在棋盘上。
“来，再下一局。”
黄滔笑着摇头：“令公又要赢了。”
“输赢有什么要紧的，打发时间罢了。”
王审知漫不经心地落下一子。
他没告诉黄滔，刚才看黎球那封信的时候，他脑子里想的根本不是虔州的仗，而是另外一件事。
福州港口上个月刚来了一批江西的商船。
船上带了几份日报，他让人送到府里，自己花了一整个下午，一份一份地翻看。
上面写着，刘靖在潭州推行摊丁入亩，废除了二十三种杂税。
王审知看到这儿的时候在心里盘算了一下。
闽地五州的杂税虽然不多，但也有十几种，他减过两次都没减干净。
底下的官员们阳奉阴违，你这头刚下令，那头就换个名目继续如此。
刘靖一口气废了二十三种，还把新的秤和尺子刻在石碑上，立在县衙门口让老百姓自己去看。
王审知知道，自己做不到这一点。
他手底下根本没有那么多既守规矩又能干的官员去执行。
王审知把这几份邸报看完之后，在水榭里坐了很久。
他治理闽地十年，兢兢业业，算得上是个好官。
拉拢大户人家、优待读书人、减轻赋税让老百姓喘口气，这是他的治国办法，也是现在绝大多数还算有点良心的路子。
可刘靖干的，根本不是这一套。
那个人是在立一套全新的规矩。
从上到下，从当官的到老百姓，从当兵的到做买卖的，一环扣一环，规矩森严。
他不是在治理一块地盘，他是在建一个国。
这种人，根本不是那种只图抢几座城池的粗人。
王审知脑子里闪过一个念头。
如果有一天，刘靖真的统一了江南，挥师打过武夷山，他该怎么办？
打？
闽地五州的兵全拉出来也不过三万，刘靖手里有十万大军，还有天雷火炮，仙霞岭和武夷山再险也挡不住。
跑？
下海去当海寇？
他王审知干不出这种草莽事。
盘算来盘算去，他心里终于落定了一个主意。
大不了到时候派人送上降书，交出金银财宝，只要能保住五州太平就行。
只要老百姓不遭兵灾，只要市舶司不废、海商的船照样跑，他王审知这辈子就没别的奢求了。
他甚至暗暗琢磨，要不要现在就派人去豫章送份厚礼，借着恭贺刘靖平定湖南的名义，顺便探探虚实。
但转念一想，又把这念头压了下去。
现在去摇尾乞怜，反而露了怯。
不如先看着，等巴陵那边的仗彻底打完再说。
至于黎球那种反贼的死活，关他屁事。
乌鹭落枰，发出一声清脆的脆响。
王审知抬眼，冲黄滔哂然一笑，继续手谈。
……
巴陵城外，宁国军中军大帐。
刘靖批答完最后一份案牍，搁下狼毫轻揉眉心。
案头的膏火跳跃数下，他伸手剔了剔灯芯，火光复又明亮。
毡帘外牙兵换防的甲片摩擦与脚步声踏破夜色，沉闷而规整。
他仰靠于交椅之上阖目养神，脑海中将眼下天下棋局从头至尾推演了一番。
巴陵深陷重围，许德勋婴城固守，其积粟尚可支应数月。
衡州已克，由季仲镇抚，南疆无虞。
虔州暂陷，黎球据城而叛，然孤军穷州势必难久。
张佶窃据郴、永、连、道四州作壁上观，此等鸡肋之地暂置不理。
岭南刘隐损兵折将，正龟缩番禺舔舐伤口。
王审知闭境息民。
北地大梁将生变数，朱友珪与朱友贞的储位之争正暗流汹涌，淮南徐温正忙于篡夺杨氏基业，断无暇南顾。
将天下大势抽丝剥茧之后，断语唯有一句。
虔州乃全局唯一变数，却非死穴。
但使克复巴陵，万事皆可转圜。
刘靖重拾案头朱笔，在羊皮舆图上赣县的方位轻轻圈了一记。
黎球所能乞援者无非王审知与刘隐，然此二位老谋深算之辈，断不会为一弑主叛将押上自家基业。
故而黎球实乃孤军，孤军据守苦寒之地，外绝奥援、内无纵深，单凭劫掠搜刮以餍一万五千骄兵。
不出半载，其治下虔州必将民怨沸腾、府库空虚，届时再行雷霆一击，必可摧枯拉朽。
帐外秋凉渐深，巴陵城头的更鼓隐隐传来。
他把灯盏捻暗了些，正准备合衣靠在椅背上歇一阵，帐帘忽然又被掀开了。
亲卫趋步入帐，手中紧紧攥着一份蜡封密札。
“节帅，巴陵城中有变。”
刘靖接过挑开封泥，一目十行扫过。
他将密札折叠妥当压于镇纸之下，半晌默然无语。
亲卫静候片刻见其不语，压低嗓音试探道：“节帅，可需急召诸将议事？”
“不急。明日一早再议。”
他将膏火彻底捻至如豆。
大帐内仅余一线昏黄，于夜风中明灭不定。
刘靖的影子贴在帐壁上，很长，很静。
帐外的更鼓敲过了三更。
巴陵城头的灯火次第熄灭。
夜色如墨，深不可测。