周戬看着张佶的脸色，心里有了数。
他斟酌言辞，语气放缓了几分。
“主公，此前借道之事，主公未曾阻拦宁国军过境，想必刘靖已收到了主公的善意。”
“眼下局势如此，不如趁势而为，遣一使节前往巴陵，携重礼致贺。”
“一来表敬意，二来探探刘靖的虚实。”
他直视着张佶。
“主公睿智，刘靖亦非蠢物。”
“与其等着他找上门来，不如主公先迈这一步，先迈步的人，多少还能谈个条件。”
张佶闭上了眼。
好一会儿后，他睁开眼，从案上抽出一张空白的信笺。
“磨墨。”
周戬起身研磨。墨汁在砚池中转出一圈圈黑色的漩涡。
张佶提笔蘸墨，思索了片刻。
这封信极难落笔。
比他平生写过的任何一封信都难。
难在一个“分寸”。
过于卑微不可。
太卑了，刘靖只会视其为无骨之蛆，反掌可灭。
无人会在意蝼蚁的条件。
过于倨傲亦不可。
太傲了，刘靖必觉其不识时务，不屑多言，直接发兵。
他须在“恭敬”与“体面”之间寻得一条极窄的缝隙，求得转圜。
张佶提笔，落下首行字迹。
信的开篇，他未曾直言恭贺“平定湖南”。
他写的是：“刘公提师南下，吊民伐罪，使湖湘百姓免于兵燹之苦，佶虽僻处南郡，亦闻而叹服。”
“吊民伐罪”四个字，他斟酌了很久。
这四个字的意思是讨伐有罪之人，抚慰受苦的百姓。
用在刘靖灭楚这件事上，等于把马殷定性为暴虐之君，将刘靖尊为替天行道的正义之师。
如此一来，他张佶作为楚国旧将“闻而叹服”，便不算背叛旧主，而是“识大体”。可见，连马殷的旧部皆认同楚国当灭，足见马殷确已尽失人心。
刘公此举，顺天应人。
这番阿谀之词，刘靖受不受是他的事。
但张佶既已呈上，诚意便算足了。
信的中段，他写了一段叙旧的话。
他与刘靖实则毫无交情，却可附会些间接的渊源。
他写的是：“前番王师过境，佶虽不敏，亦知天道有常，强则兴，弱则亡，不敢有违。今日之局，非人力所能逆也。佶年迈昏庸，据守南郡数州，本为权宜保全百姓之计，非有僭越之心。伏望刘公明察。”
“王师过境”说的是上个月柴根儿借道郴州南下平叛的事。
张佶当时虽然不情愿，但最终还是放行了。
现在他把这件事翻出来，意思是：您看，我早就对您表过态了，并非今日才来请降的。
“非有僭越之心”是在自辩。
他割据四州自立，名义上确实是犯了忌讳。
但他给自己寻了个托辞，说是“权宜保全百姓”。
刘靖信不信是一回事，但这个姿态得摆出来，给双方都留一个退步的余地。
信的最后，他收了尾。
“佶愿为屏藩，共襄盛举。略备薄礼一方，聊表寸心，不成敬意，伏乞刘公哂纳。”
“愿为屏藩”是核心表态。
他愿意给刘靖当南面的屏障，替他守着门户。
言下之意便是：休动干戈，我替您戍守南疆。
张佶写了将近一个时辰。
他把信从头到尾读了三遍。
头一遍看措辞有无僭越犯忌。
第二遍看语气是否过软或过硬。
第三遍看通篇阅罢，刘靖会作何感想。
三遍过后，他把信封了起来。
然后从内室取出一只锦盒。
盒中是一方端砚，紫石质地，温润如玉，多年前从广州商人手中购得的珍品。
端砚配一封信，便是致贺的礼物。
轻重得宜，恰到好处。
过厚则似贿赂，过薄则显敷衍。
一方端砚，既显风雅，又不僭越。
张佶做这种事，一辈子都谙熟于心。
“派谁去？”
他问周戬。
周戬想了想。
“刘靖此人，厌恶巧言令色之徒。”
“不如让主簿陈奉去。此人忠厚老实，言辞直截了当。”
张佶颔首。
“便让陈奉去。”
他把信函封好，交给周戬。
“告诉陈奉，见了刘靖，务必恭敬。”
“少说多听。最要紧的，是把刘靖的态度摸清楚。他若问起四州的兵力、粮草，不必隐瞒，如实作答。”
周戬一怔。“如实？”
“如实。”
张佶的眼神很坦然。
“他若真要打，这些东西欲盖弥彰。”
“与其让他觉得我遮遮掩掩，不如如实相告，换取其信任。”
周戬默了片刻，拱手。
“主公高明。”
张佶站起身，走到窗前。
天边泛起了一线微明。
又是新的一天。
……
五日后。
巴陵城。
刘靖正在临时辟为帅帐的府邸内批阅公文。
说是帅帐，其实是许德勋留下的那座半毁的府邸。
正堂在礌石轰击时塌了一半，刘靖命人将另一半收拾出来，搭了油布棚子遮风挡雨，摆上一张大案、一把交椅。
案上堆着一摞比脑袋还高的文书。
有豫章方面送来的秋收账册。
有军器监任逑的来信，汇报锻铁野战炮的进度。
有镇抚司的多份密报。
还有讲武堂学员名册、各营伤亡报告、岳州城防修缮计划、降卒安置方略。
打江山易。
守江山难。
“节帅。”
李松在帐外禀报。
“郴州来了个使节，说是奉张佶之命前来致贺。”
刘靖手中的笔一停。
他放下笔，靠在椅背上。
“让他进来。”
片刻后，一名四十上下的文吏被领了进来。
此人身形中等，面容敦厚，穿着一身半旧青袍。
手里捧着一只锦盒，怀中揣着一封信函。
他进了帅帐，第一眼看见的不是刘靖。
而是两旁各站着的四名玄山都牙兵。
黑甲、黑盔，顿项垂下，面目不露，人人手按横刀，一动不动。
这些牙兵身上散发出来的杀伐之气，让陈奉的脊梁骨本能地往后缩了一下。
他在郴州待了大半辈子，也见过不少武将。
可从没见过这种威压。
那种威压来自真见过血、杀过人之后才会有的东西。
陈奉强把视线移开，望向帅案后面的那个人。
出乎意料的年轻。
案后坐着一个二十出头的青年。穿着件寻常灰袍，没有甲胄，没有佩刀，右臂用布带吊在胸前。
面目清俊，不像个杀伐决断的大帅。
可那双眼睛。
陈奉的余光一触及那双眼睛，便本能地避开了。
陈奉强压忐忑，上前三步，深深一揖。
“郴州主簿陈奉，奉张使君之命，前来拜见刘公，恭贺大军克复巴陵、平定湖南。”
他双手将锦盒呈上。
“此为张使君亲选的端砚一方，聊表敬意，另有书函一封，烦请刘公过目。”
刘靖没有伸手去接。
李松从陈奉手中将锦盒和信函接过来，先打开锦盒看了一眼。
紫色的端砚躺在锦缎衬里中，温润古朴。
他把锦盒放在案角，又将信函递给刘靖。
刘靖单手拆了信封。
薄薄两页纸。
他读得很快。
不到半盏茶的工夫便读完了。
然后把信放在案上，抬头打量着陈奉。
陈奉低着头，等候答复。
静了片刻。
“张佶在信里说了不少溢美之词。”
刘靖的声音听不出喜怒。
“什么‘吊民伐罪’、‘愿为屏藩’，写得倒是漂亮。”
陈奉的心提了起来。
“不过。”
语气一转。
“场面话我听得够多了，张佶想要什么，我大概猜得到。”
“无非是想保住四州的地盘，当个逍遥藩镇，闭门做个太平土皇帝。”
陈奉的额头沁出了一层细汗。
节帅一开口便将心思道破，他准备好的满腹周旋之语全没了用处。
刘靖靠在椅背上，左手指尖在案面上轻轻叩击。
“可以。”
陈奉一怔，猛地抬起头。
“可以？”
他没想到答案来得这么快。
可紧接着，刘靖说的下一句话，让他刚松下来的心弦又紧绷到了极致。
“三个条件。”
刘靖伸出三根手指。
“其一。”食指竖起。“张佶要接受我的册封。”
册封。
接受册封，意味着张佶从一个割据自立的独立藩镇，变成了刘靖治下的属臣。
名义上，他依旧是四州的主官，但法统上，他的权柄不再是自专，而是刘靖所授。
给你的是你的。
不给你的，你不能自己拿。
“其二。”
“年年朝贡，岁岁纳币。贡品与钱币的数目，日后另议。”
“但必须按时缴纳，不得拖欠，不得短少。”
粗鄙言之，便是花钱买安稳。
“其三。”
“派长子到白鹿洞书院求学。”
陈奉的瞳孔骤缩。
白鹿洞书院。
前两个条件是摆在明处的惯例。
册封和朝贡，历朝历代宗藩之间都这么干。
虽然难堪，但张佶若想保命，强忍屈辱也就认了。
可第三个条件，才是真正的制肘之策。
派长子到白鹿洞书院“求学”。
求学是假，质子是真。
张佶的长子在豫章读书，实际上就是捏在刘靖手里的人质。
张佶但凡有丝毫异动，他的儿子便是第一个遭殃的。
这是要把张佶的软肋攥在手心里。
陈奉额头上的汗珠顺着鬓角滚了下来。
“这三个条件。”
刘靖的声音不高，但每个字都掷地有声。
“不容辩驳。”
他盯着陈奉。
“你回去告诉张佶，若他应允，那咱们便是一家人。”
“他的四州，我不动，他的兵马，我不裁。”
“他做他的节度，种他的田，收他的税。”
“定期朝贡纳币，其余一概不问。”
“长子到白鹿洞书院读书，食宿一应由我供给，待以上宾之礼，绝不苛待。”
他的声音顿了一拍。
“若不答应。”
这几个字出口的时候，帐中像是凉了几分。
“大军不日出征，届时，便不是这个代价了。”
说完，他伸手端起案上的茶盏，浅浅啜了一口。
那个动作极其自然。
就像方才说的那番话不过是随口一提。
陈奉的双腿在打颤。
他在郴州当了十几年主簿，大小场面见过不少。
可眼前这个年轻人给他的压力，比这辈子见过的所有人加起来都大。
“刘公……”
陈奉的嗓子干得发哑：“此三事，事关重大。”
“小人区区主簿，无法做主，恳请刘公容小人回去禀报张节度。”
刘靖瞧了他一眼。
“自然。”
他恢复了寻常的语气。
“三个条件，原原本本地告诉张佶，他是个识时务者，应该知道怎么选。”
“识时务者”四个字。
言下之意：你若不识时务，就没什么好谈的了。
“退下吧。”
陈奉如蒙大赦，深深一揖，退了出去。
他走出帅帐的时候，后背已经被冷汗浸透了。
秋日的阳光照在身上，暖意十足。
可他脊梁骨上的那股凉意，久久不散。
他加快脚步，朝城门方向走去。
他要尽快赶回郴州，原原本本地把这三个条件告诉张佶。
至于张佶会怎么选。
陈奉觉得张佶会答应。
因为张佶是个识时务者。
……
帅帐内。
陈奉走后，刘靖重新拿起了张佶的信，又看了一遍。
然后折好，放到案角的锦盒上面。
端砚和信函摆在一起，相得益彰。
他没有立刻继续批公文。
而是靠在椅背上，闭了一会儿眼。
右肩的伤处在隐隐作痛。
他用左手按了按绷带边缘，指尖触到被血渍浸硬的布料，微微皱了一下眉。
他在想第三个条件。
白鹿洞书院。
张佶的长子去了那里，明面上是质子。
这层意思谁都看得出来。
但还有一层意思，张佶大概看不出来。
白鹿洞书院不是囚笼。
是刘靖培养人才的地方。
张佶的儿子在里面读几年书，学的是摊丁入亩、两税法、官颁铜斗。
接触的是刘靖治下寒门出身的官吏。
认同的是刘靖推行的一整套治国理政之法。
新政能让四州民心离散，但张佶手里的兵和将还在。
把他儿子教成同道中人，才是釜底抽薪。
等这个年轻人结业回去，心中所念皆是新政。
他不再是张佶的儿子。
他是刘靖麾下的人。
到了那一天，四州传檄可定。
不过一代人的光景而已。
朱温当年也行质子之策。
但朱温只是把人扣着当人质。
他不一样。
他要把人教成心腹。
刘靖睁开了眼。
“李松。”
“节帅。”
“那方端砚，收好。回头给林婉送去，她堪用。”
“是。”
刘靖重新拿起了笔。
右肩疼，他把笔换到了左手。
左手写字宛如春蚓秋蛇。但能辨识其意即可。
他翻开下一份公文。
另取一卷。
再批一卷。
……
暮色四合。
李松在堂外低声禀报：“节帅，该用膳了。”
“嗯。”
刘靖将最后一份军牒阅毕，搁下朱笔，活动了一下酸涩的颈项。
他离座而起，踱至堂门处，极目西望。
残阳正向洞庭湖坠去。
殷红的霞光染透半壁苍穹，湖面上浮光跃金。
然与前两日迥异的是，今日天幕中积聚起几团低垂的墨云，自朔方沉沉压下，吞噬了半壁余晖。
欲变天矣。
刘靖收回视线，转身折返堂内。
身后，洞庭湖上的风向陡转。
朔风起。
初冬将至。