启泰十二年冬，洛阳刑场。
寒风如刀，卷起刑场上的沙尘。黑压压的人群被禁军隔离在外，伸长脖子望着刑台。三根高高的木桩矗立场中，绑着即将行刑的孙烈、赵鼎文，以及那个“赵强”。
监刑官崔琰面无表情地坐在监刑台上，手中握着行刑令牌。时辰将到，他缓缓起身，正要下令。
忽然，人群中传来一阵骚动。几个看似普通百姓的人突然发难，推开挡路的士兵，朝着刑台方向冲来！
“有刺客！保护监刑官！”禁军统领厉声喝道。
场面瞬间混乱。那几人武艺高强，出手狠辣，瞬间放倒数名禁军。但他们并未冲向监刑台，而是径直扑向绑着赵强和赵鼎文的木桩！
“快！拦住他们！”崔琰脸色一变，立刻意识到这不是简单的骚乱。
更多的禁军涌上，与那几个突袭者战作一团。刀光剑影，鲜血飞溅。趁此混乱，两名身着黑衣、身形与赵强和赵鼎文极为相似的人，被迅速从木桩上解下，拖入混乱的人群中。
而绑在木桩上的“赵强”和“赵鼎文”，此刻才显露出真容——那是两名经过精心易容的死囚，面容憔悴，眼中只有绝望的麻木。
“狸猫换太子！”崔琰猛地站起身，气得须发皆张，“给我追！封锁所有城门！”
但混乱已持续了半炷香时间。那几名突袭者拼死断后，最终全部战死，无一被擒。而“赵强”和“赵鼎文”，已如泥牛入海，消失在洛阳错综复杂的街巷中。
三日搜捕，一无所获。
勤政殿内，凌风脸色铁青。崔琰跪在殿中，额头触地：“臣失职，请陛下降罪！”
“好一个金蝉脱壳！”凌风将手中的茶杯重重顿在案上，“前朝余孽，竟还有如此能量，能在朕的眼皮底下将人换走！”
苏婉在一旁轻声道：“陛下息怒。此事策划周密，绝非临时起意。能在刑场换人，必定在刑部、牢狱甚至禁军中都有内应。崔大人虽有过失，但更需彻查内鬼，斩断这条线。”
凌风深吸一口气，强迫自己冷静下来：“崔琰，朕给你一个月时间，彻查此案。所有涉及刑场守卫、囚犯押送、验明正身的官吏、狱卒、士兵，一个不漏地查！凡有可疑，宁可错抓，不可错放！”
“臣遵旨！”崔琰重重叩首。
“另外，”凌风目光冷冽，“传令各地，加强关卡盘查，尤其是通往北疆、西北、西南的要道。赵强、赵鼎文若还活着，必定会逃往那些前朝势力尚存之地。”
“是！”
崔琰退下后，凌风走到窗前，望着阴沉的天色。苏婉走到他身边，柔声道：“陛下是在担心，这两人逃脱，后患无穷？”
凌风点了点头：“赵强虽无能，却是前朝正统血脉，只要他活着，就是一面旗帜。赵鼎文继承了赵守山的狠辣和野心，更有‘灰鹰’的余党可能追随。这两人结合，假以时日，必成心腹大患。”
“可他们如今已是丧家之犬，能掀起多大风浪？”苏婉问。
凌风摇头：“百足之虫，死而不僵。朕担心的不是他们本人，而是那些依旧心怀前朝、或对朕不满的势力，会借他们的名号生事。尤其是……”
他顿了顿，目光投向南方：“赵守山经营多年，党羽遍布朝野和地方。虽经清洗，但难免有漏网之鱼。若这些人暗中资助、庇护赵强和赵鼎文……”
他没有说下去，但苏婉已然明白。
就在洛阳为赵强、赵鼎文逃脱而震动之时，千里之外的云南以南，瘴疠之地，五座依山而建的城池，正在悄然发生着变化。
南平、南府、南冲，这三座八年前还只是边境小城，如今已扩建数倍，城墙高厚，守备森严。城外新垦的田地阡陌纵横，军营连绵，旌旗招展。更远处，还有十五座大小城池星罗棋布，共同构成了一道坚固的防线。
中军大帐内，五人围坐。
为首者年约四旬，面容刚毅，目光如电，正是上将军冯扬。他身披鎏金兽纹甲，即使闲坐，也自有一股不怒自威的气势。
左下首坐着左将军陈胄，比冯扬年轻几岁，面容俊朗，气质儒雅，若不看那一身戎装，倒像是个饱读诗书的文人。但那双眼睛里偶尔闪过的精光，却显露出不凡的谋略。
对面是右将军褚御，虎背熊腰，满脸虬髯，一双虎目圆睁，不怒自威。他说话如同打雷，此刻正大声道：“大哥！世子已经逃出来了，咱们什么时候接他过来？在这鸟不拉屎的地方憋了八年，老子早就想大干一场了！”
他口中的“世子”，正是赵鼎文。
冯扬尚未答话，坐在褚御旁边的中护军卫宸开口道：“三哥稍安勿躁。世子虽已脱险，但凌风必定在全天下搜捕。此时接他过来，风险太大。不如让他在外暂避风头，我等继续积蓄力量。”
卫宸面容清瘦，眼神深邃，说话不急不缓，却总能在关键时刻点明要害。
最后一人是后将军蒋醇，他看起来最是平凡，像个精明的商人，此刻正拨弄着算盘，闻言抬头笑道：“四哥说得对。咱们这八年来，灭了两个王朝、三个中型国、六个小国，打下了十八座城，看起来风光，实则家底还没攒够。粮草、军械、银钱，都还差得远。这时候贸然接世子过来，若被凌风察觉，八年的心血可能毁于一旦。”
冯扬终于开口，声音沉稳有力：“五弟说得对。世子之事，需从长计议。眼下最要紧的，是巩固现有地盘，发展民生，训练士卒。凌风的新朝如今如日中天，我们远未到与他正面抗衡的时候。”
他顿了顿，目光扫过四位兄弟：“但世子的安全必须保证。陈胄，你心思缜密，派一队可靠的精锐，暗中寻找世子下落，暗中保护，但绝不可暴露与我们的关系。”
“是，大哥。”陈胄领命。
“另外，”冯扬看向蒋醇，“粮草储备、军械打造、钱财积累，还要加快。我们要做好长期准备。”
“大哥放心，商路已经打通，南边的香料、象牙、宝石，北边的铁器、布匹，都在流通。再给我三年，我保证粮仓满溢，武库充盈。”蒋醇信心满满。
“好！”冯扬站起身，走到帐中悬挂的巨大地图前，指着云南以南的大片区域，“八年时间，我们从三座小城发展到如今的规模，靠的是兄弟齐心，靠的是定西王的知遇之恩。但这一切，都只是开始。”
他的手指缓缓向北移动，越过重重山峦，指向那片广袤的中原。
“终有一天，我们要打回去。为定西王报仇，为世子夺回他应得的一切！”
帐内五人，目光灼灼。
他们不知道的是，就在此时，赵鼎文和赵强，正在一群忠心耿耿的前朝遗老保护下，艰难地穿越巴蜀险峻的山道，朝着西南方向而来。
赵鼎文脸上那道刀疤在昏暗的光线下显得更加狰狞，他回头望了一眼北方，眼中充满了刻骨的仇恨。
“凌风……你等着。我赵鼎文，还会回来的。”
而赵强则紧紧抱着那柄象征皇权的短剑，脸色苍白，眼神恍惚，仿佛还未从刑场的惊吓中恢复过来。
护送他们的，是前朝最后一位御前侍卫统领，年过六旬的韩老将军。他回头看了一眼两位少主，心中暗叹。
前路漫漫，生死未卜。
但复国的火种，既然未灭，就总要挣扎着燃烧下去。
遥远的洛阳，凌风接到了崔琰的初步调查报告。
“刑部一名主事、天牢两名狱卒、禁军一名校尉，确认涉案，均已自尽。线索……断了。”崔琰的声音带着疲惫和愤怒。
凌风沉默良久，缓缓道：“看来，他们比朕想象得还要根深蒂固。”
“陛下，是否继续深挖？”崔琰问。
凌风摇了摇头：“不必了。这些人都是死士，既然敢自尽，就不会留下更多线索。传令各地，提高警惕便是。”
他走到地图前，目光落在西南方向。
“崔琰，你说，如果赵强和赵鼎文还活着，他们会去哪里？”
崔琰沉吟道：“北方是陛下根基所在，他们不敢去。东方临海，无处可逃。西方贫瘠，难以立足。唯有……西南。那里山高林密，朝廷控制力薄弱，且有前朝一些土司势力盘踞。”
凌风点了点头：“朕也是这么想。传令镇南将军苏鼎，加强西南边境巡查。尤其是……云南以南。”
“云南以南？”崔琰有些疑惑，“那里是烟瘴之地，夷蛮杂处，朝廷从未真正统治过。”
“正因为从未真正统治，才可能是藏身之所。”凌风目光深邃，“让苏鼎多派斥候，探查那边的情况。记住，要暗中进行，不要打草惊蛇。”
“臣明白。”
崔琰退下后，苏婉轻声道：“陛下是怀疑，西南有变？”
凌风握住她的手：“朕有一种预感，这场风波，远未结束。赵强和赵鼎文的逃脱，可能只是另一场更大风暴的开始。”
窗外，寒风呼啸。
启泰十二年的冬天，似乎格外漫长。
而在云南以南，冯扬站在南平城的城楼上，远眺北方。他手中摩挲着一枚黑铁令牌，那是赵守山当年交给他的信物。
“王爷，您未竟的事业，末将等一定会替您完成。世子，我们一定会辅佐他，夺回江山。”
寒风中，他的声音坚定如铁。
南北之间，山高水长。
但命运的丝线，已然悄然交织。
一场跨越十年的漫长博弈，就此拉开了序幕。
谁也不知道，八年秣兵厉马的五虎将，十年后将会以怎样的姿态，重新登上历史的舞台。
而凌风治下的盛世，又将面临怎样的挑战。
一切，都只是刚刚开始。