景和十三年春，洛阳西市迎来了几个怪模怪样的客人。
为首的是个红头发、蓝眼睛、鼻梁高挺的中年男子，穿着一身奇特的袍子——不是中原的宽袍大袖，而是用羊毛织成的、绣着金色纹饰的紧身长袍。他身后跟着五六个同样装束的随从，都骑着高头大马，马背上驮着大大小小的箱子。
“这是哪国人？头发怎么是红的？”
“你看那眼睛，蓝得跟猫眼似的！”
“说的是什么话？叽里咕咕一句听不懂……”
西市的商贩和行人纷纷驻足观看，议论纷纷。也难怪他们好奇，这些年虽然洛阳城里的胡商越来越多——有高鼻深目的西域人，有皮肤黝黑的南洋人，有剃了半边头发的扶桑人——但像这样红发碧眼、装束奇特的，还是头一回见。
鸿胪寺的译官匆匆赶来，试探着用几种胡语询问。那红发男子听了半晌，终于用生硬的安息语回答了几句。译官眼睛一亮，转头对围观的百姓说：“是大秦人！从极西之地来的！”
大秦！
这个名字在洛阳并不陌生。自从丝绸之路重新畅通，西域商人就时常带来大秦的传闻：说那是个万里之外的庞大帝国，都城有洛阳三倍大，百姓住石头房子，用金银器皿，国王被称为“凯撒”。但真正的大秦商人抵达洛阳，这还是破天荒头一遭。
消息很快传到鸿胪寺卿华歆耳中。这位七旬老臣不敢怠慢，立刻进宫禀报。
“大秦商人？”崇德殿内，袁耀放下手中的奏章，眼中露出感兴趣的神色，“他们是怎么来的？”
“回陛下，据译官询问，这些人是三年前从大秦都城出发的。”华歆禀报，“他们先乘船渡过什么‘地中海’，在安息境内走了半年，又经贵霜、大夏，最后沿丝绸之路抵达敦煌，再由敦煌入中原。一路艰险，出发时二十余人，抵达洛阳时只剩七个。”
袁耀感慨道：“万里迢迢，九死一生，实属不易。他们来意如何？”
“说是来通商，也想一睹天朝风貌。他们带来了大秦的特产——玻璃器、金银币、羊毛毯，还有些奇奇怪怪的香料。”
“好。”袁耀起身，“传朕旨意，安排他们在鸿胪寺住下，好生款待。三日后，朕在宫中接见他们。”
“臣遵旨。”
接下来的三天，洛阳城轰动了。百姓们争相涌到鸿胪寺外，想看一眼传说中的大秦人。鸿胪寺不得不加派护卫，维持秩序。
大秦商人们也没闲着。他们安顿下来后，第一件事就是逛洛阳城。那个红发男子——名叫“马库斯”，据说是大秦元老院某个家族的后裔——带着译官，走遍了洛阳的大街小巷。
他看到高达十丈的城门楼，惊叹：“这比罗马的凯旋门还要雄伟！”
他看到宽阔的朱雀大街，车马往来如织，店铺鳞次栉比，感慨：“罗马的街道也没有这么繁华！”
他看到太学里学子们诵读经书，好奇地问：“这些年轻人都在学什么？”
译官解释：“他们在学习治国安邦的道理，学习圣贤的教诲。”
马库斯似懂非懂地点点头。他想起罗马的年轻人，学的更多的是修辞、法律、军事。这个东方帝国，似乎更重视道德教化。
最让马库斯震撼的，是当他看到黄河新漕渠的船只时。巨大的漕船满载货物，在河面上如移动的城堡。他询问这些船运的是什么，译官告诉他：“有江南的稻米，有蜀地的丝绸，有岭南的香料，还有北疆的皮毛……通过这条漕渠，帝国各地的货物可以互相流通。”
“就像我们的台伯河。”马库斯喃喃道，“但你们的河更宽，船更大，货物更多。”
三日后，宫中接见。
马库斯和他的随从们沐浴更衣，换上了鸿胪寺准备的汉式礼服——虽然穿得别扭，但入乡随俗的道理他们懂。在译官的引领下，他们第一次走进了大仲朝的皇宫。
穿过一道道宫门，走过长长的御道，眼前豁然开朗。巍峨的崇德殿矗立在白玉台基上，飞檐斗拱，雕梁画栋，在春日阳光下熠熠生辉。
“诸神在上……”一个年轻的大秦随从忍不住惊叹出声。
马库斯虽然见多识广——他见过罗马的万神殿，见过雅典的帕特农神庙——但这样庄严、恢宏、又充满东方韵味的建筑，还是第一次见。他深吸一口气，整理衣冠，跟随礼官踏上台阶。
殿内，袁耀端坐御座，文武百官分列两旁。马库斯按照译官事先教导的礼节，行三跪九叩大礼：“大秦商人马库斯，拜见大仲皇帝陛下！愿陛下万岁，愿两国友谊长存！”
翻译将他的话转述。袁耀微笑道：“贵使远来辛苦，平身。赐座。”
马库斯谢恩起身，在侧面的锦凳上坐下。这时他才看清这位东方皇帝的面容——四十出头，面容清癯，目光温和而睿智，与罗马那些威严、剽悍的皇帝截然不同。
“贵使万里迢迢来到洛阳，不知大秦国情如何？”袁耀问道。
马库斯通过译官回答：“回陛下，大秦如今是‘五贤帝’时期，国家安定，法律严明，商贸繁荣。现任皇帝是哈德良陛下，他正在修建长城，巩固边疆——听说贵国也有长城？”
“确有长城。”袁耀点头，“不过我国的长城是数百年前所建，如今主要靠驻军、屯田、互市来巩固边疆。”
马库斯眼睛一亮：“听说贵国在西域屯田，成效显着。不知能否赐教？”
袁耀便简要介绍了西域屯田的情况。马库斯听得频频点头，不时通过译官提问。两人的对话从军事、政治，渐渐扩展到农业、水利、商业。
“陛下，我国有句谚语：条条大路通罗马。”马库斯说，“意思是，无论从哪里出发，最终都能到达罗马。今日来到洛阳，我觉得这句话也可以改成：条条大路通洛阳。”
袁耀笑了：“贵使过誉。不过朕听说，大秦的玻璃器制作精良，不知可否让朕一观？”
马库斯立刻命随从呈上礼物。几个精致的木箱打开，里面是各种玻璃器皿：有晶莹剔透的酒杯，有彩绘花纹的盘子，有造型奇特的香水瓶，还有一面清晰度惊人的玻璃镜。
百官们看得啧啧称奇。尤其是那面镜子，照人毫发毕现，比铜镜清晰十倍。
袁耀拿起一个玻璃酒杯，对着光看了看，赞叹道：“果然巧夺天工。我朝也有琉璃，但质地不如这个通透。”
马库斯自豪地说：“这是我国工匠的独门技艺。如果陛下喜欢，我们可以长期供应。”
“好。”袁耀放下酒杯，“不过，大秦需要我国的什么货物？”
“丝绸！瓷器！茶叶！”马库斯连说了三样，“在罗马，中国的丝绸价比黄金。一件丝绸长袍，可以换十个奴隶。瓷器更是只有皇帝和元老才用得起。至于茶叶……说实话，我们还没喝过，但听说它能提神醒脑，想来也会受欢迎。”
袁耀想了想：“这样吧，朕允许你们在洛阳设立商馆，以后你们的商队可以直接来采购。同时，朕也会派商队去大秦——当然，要先打通商路。”
马库斯激动得站起来，再次行礼：“谢陛下！这将是东西方贸易的新篇章！”
接见持续了一个多时辰。临结束时，袁耀问道：“贵使可有什么要求？”
马库斯犹豫了一下，说：“陛下，我有个不情之请。我国哈德良皇帝陛下，一直对东方文明充满好奇。不知能否请陛下赐予一封国书，由我带回罗马？这也算是……东西方两大帝国的一次对话。”
袁耀沉吟片刻，点头应允：“可以。朕会亲自撰写国书，由贵使带回。也希望贵使能带回哈德良皇帝陛下的问候。”
“一定！一定！”
接见结束后，马库斯等人被安排在宫中用膳。御膳房准备了丰盛的宴席，有些菜肴连马库斯这个见多识广的罗马贵族都没见过。
“这是‘佛跳墙’，用几十种食材炖制而成。”
“这是‘松鼠桂鱼’，酸甜可口。”
“这是‘龙井虾仁’，用了江南最好的茶叶……”
马库斯一边吃，一边感慨：“罗马的宴会以肉食为主，没想到东方人能把素食做得如此美味。”
宴罢，袁耀又让乐府演奏了宫廷雅乐。编钟、古琴、笙箫合奏，乐曲庄重典雅，与罗马那些激昂的军乐、欢快的民谣完全不同，却别有一番韵味。
离开皇宫时，马库斯对译官说：“我回去后，一定要把在这里的见闻写下来。让罗马人知道，在世界的东方，有一个同样伟大、甚至更加文明的帝国。”
消息传到华林苑时，袁术正在听袁谦讲《史记》。听到大秦商人的事，老人放下茶杯，若有所思。
“谦儿，你说这大秦，离咱们有多远？”他问曾孙。
袁谦想了想：“曾祖父，孙儿在太学听先生讲过，说是从洛阳往西，要走一年以上，中间隔着安息、贵霜好几个大国。”
“万里之遥啊。”袁术感慨，“当年你祖父在时，最大的愿望就是打通西域商路。没想到如今，连万里之外的大秦商人都来了。”
他站起身，走到窗前，望着西方：“这天下，真是大得很。我年轻时，以为中原就是天下。后来打下了江东，以为江南就是天下。再后来统一了全国，以为这就是天下了。现在才知道，天下之外还有天下。”
袁谦似懂非懂，但记住了曾祖父眼中的神往。
一个月后，马库斯等人启程返国。他们带走了十车货物——丝绸、瓷器、茶叶，还有各种中原特产。更重要的，是袁耀亲笔书写、盖着传国玉玺的国书。
临行前，马库斯对送行的华歆说：“华大人，我一定会再来的。下次，我要带更多的罗马商人来，也要把罗马的好东西都带来。”
华歆笑道：“那老夫就恭候贵使再次光临了。”
车队缓缓驶出洛阳城。马库斯回头望去，那座雄伟的城池在晨雾中若隐若现。他想起临行前袁耀对他说的话：“贵使回去告诉贵国皇帝，大仲愿与大秦永结友好，互通有无。愿东西两大文明，如日月同辉，照耀人间。”
“会的。”马库斯喃喃道，“一定会的。”
春风吹过，吹动了车上的丝绸，那绚丽的色彩在阳光下闪闪发光。这些丝绸，将穿越沙漠，翻过高山，渡过大海，最终抵达遥远的罗马，披在凯撒的肩上，也披在罗马贵族的身上。
而罗马的玻璃器，也将摆上洛阳皇宫的案几，摆上中原富户的家宅。
一条看不见的丝线，就这样将东西方两个伟大的文明，连接在了一起。虽然隔着千山万水，虽然语言不通、风俗迥异，但对美好生活的向往，对文明交流的渴望，却是相通的。
这就是丝绸之路真正的意义——不仅是货物的流通，更是文明的对话。而这一次对话，才刚刚开始。