一件散发着浓重霉味、粗糙得像砂纸、并且明显大了不止两号的灰褐色粗布麻衣，被一个婆子像丢垃圾一样扔在苏清韫脚边。衣服上甚至沾着可疑的污渍。
苏清韫沉默地捡起衣服，背对着门口的方向，艰难地、笨拙地试图换上。每一次手臂的抬起和落下，都牵扯着肩胛的烙印，带来尖锐的刺痛。冰冷的湿衣被剥下，暴露在阴冷空气中的肌肤瞬间起了一层细密的鸡皮疙瘩。她飞快地将那件散发着异味的粗麻衣套在身上，宽大的衣服空荡荡地挂在身上，袖口长出一大截，腰身用一根同样粗糙的草绳胡乱系住，更显得她形销骨立，弱不胜衣。
没有鞋子。她赤着冻得青紫、布满细小裂口的双脚，踩在冰冷刺骨、凹凸不平的石板地上。
一把几乎和她一样高的、破旧的竹扫帚被塞到她手里。
“扫！” 王婆子言简意赅，声音冰冷。
寒芜苑不大，却极其荒凉。除了那间破败的正屋，还有两间摇摇欲坠的厢房，门窗大多破损。院子里杂草丛生，枯败的藤蔓爬满了半壁残墙。一口布满青苔的枯井，像一只空洞的眼睛，阴森地注视着这一切。厚厚的积雪覆盖了大部分地面，只有几处顽强的枯草尖顽强地刺破雪层。
寒风卷着雪沫，无情地抽打着苏清韫单薄的身体。赤脚踩在深及脚踝的积雪里，那冰冷的刺痛感瞬间从脚底直冲天灵盖，让她眼前阵阵发黑。她咬紧牙关，死死握住沉重的扫帚，开始一下、一下，极其缓慢而笨拙地扫雪。
每一次挥动扫帚，都耗尽了她残存的力气。冻僵的手指几乎握不住粗糙的帚柄，手臂酸软得如同灌了铅。冰冷的雪屑被扫起，又纷纷扬扬地落在她裸露的脚踝和小腿上，融化，带走更多热量。她的身体不受控制地剧烈颤抖着，牙齿磕碰的声音清晰可闻。
两个婆子缩在唯一能避点风的屋檐下，拢着手，袖子里似乎揣着暖炉，对着苏清韫指指点点，发出毫不掩饰的嗤笑和议论。
“瞧她那样子，真当自己还是太傅家的小姐呢？”
“就是！肩头那疤，啧啧，真够恶心的，也不知怎么弄的……”
“相爷留她一命，已经是天大的恩典了！还摆出那副死人脸给谁看？”
“哼，装清高呗！看她能撑到几时！”
污言秽语如同毒针，细细密密地扎进耳朵。苏清韫充耳不闻，只是机械地、麻木地重复着扫雪的动作。她的目光空洞地落在雪地上，仿佛灵魂已经抽离了这具饱受折磨的躯壳。只有那偶尔扫过肩头的目光深处，才会掠过一丝深沉的痛楚和冰冷的恨意。
烙印在隐隐作痛，提醒着她那场被彻底玷污和背叛的过往，也提醒着她刻骨的仇恨。
时间在极度的寒冷和疲惫中变得格外漫长。天色愈发阴沉，雪似乎又要下大了。院中的积雪只被清除了小小的一角。
就在苏清韫感觉自己的意识即将再次被寒冷和黑暗吞噬时，一个身影，悄无声息地出现在寒芜苑那扇几乎要散架的院门口。
来人是个年约五十、头发花白、穿着同样粗布旧袄的老妇人。她身形佝偻，步履蹒跚，手里提着一个蒙着破布的食篮。她的脸布满深刻的皱纹，眼神浑浊，透着一股沉沉的暮气。她似乎是个哑巴，只是默默地看了看在风雪中艰难扫雪的苏清韫，又看了看屋檐下那两个袖手旁观的婆子，浑浊的眼中没有任何情绪。
李嬷嬷不知何时又转了回来，看见老妇人，不耐烦地挥挥手：“哑婆子，把饭放下就滚！别在这里碍眼！” 她又瞪向苏清韫，“扫不完，这饭你也别想吃！”
哑婆子默默地将食篮放在屋檐下一处还算干燥的地上，揭开蒙布。里面是几个硬得像石头、颜色发黑的粗面窝头，还有一瓦罐几乎看不到油星、飘着几片烂菜叶的清汤。一股难以形容的、混杂着馊味的气息弥漫开来。
哑婆子放下食物，并没有立刻离开。她佝偻着背，慢吞吞地拿起一把靠在墙角的、同样破旧的短扫帚，走到院子的另一角，开始默默地、极其缓慢地扫起雪来。她的动作比苏清韫更加吃力，每一次弯腰都显得异常艰难。
王婆子和张婆子对视一眼，撇撇嘴，没再说什么。相府里，这种又老又哑、干不动重活的粗使婆子，地位比她们还低，只配干些最脏最累的活计，死了都没人管。
苏清韫的目光，却第一次有了些许波动。她看着那个沉默的、佝偻的背影，看着她在寒风中艰难劳作的样子。那是一种同病相怜的悲凉？还是一种身处绝境时，看到一丝微弱同类气息的触动？她说不清。但那道苍老的身影，像投入死水潭的一颗微小石子，在她冰冷沉寂的心湖里，漾开了一圈几乎看不见的涟漪。
她低下头，更加用力地挥动起手中的扫帚。不是为了李嬷嬷的命令，不是为了那碗冰冷的馊饭，只是为了……在这无边的寒冷和绝望中，抓住一点点，证明自己还“活着”的东西。