汴梁城的霜降来得猝不及防，崔府后花园的银杏叶落了满地，却无人敢扫。崔渊穿着貂裘，手捧暖炉，却仍觉得寒气从脚底往上钻——柳承业的头颅挂在城门楼子上已逾十日，士族联盟的密会从“议事厅”挪到这冷飕飕的花园，连伺候的仆役都只敢留两个聋耳的老奴。
“沈序的水利农时署都开到青州了！”青州刺史韩建把茶盏重重砸在石桌上，茶水溅湿了锦袍下摆也浑然不觉，“那地界本是咱们崔、韩两家的佃户聚居地，如今百姓都围着农时指导站转，连秋收的租子都催不动了！”
崔渊捻着胡须，目光扫过在座的七八张脸——有江南士族的代表，有京中六部的官员，还有几个靠士族举荐上位的地方官，可往日里一呼百应的场面没了，人人脸上都挂着“事不关己”的惶惑。“慌什么？”他强作镇定，“沈序不过是仗着陛下一时新鲜，等他闹出乱子，咱们再联名参他一本，保管让他重蹈虞嵩的覆辙。”
“虞嵩？”户部侍郎周显嗤笑一声，往椅背上一靠，“崔公怕是忘了，虞嵩倒台时，连司天监的老吏都敢站出来指证他伪造星象。如今沈序呢？各州府的奏报全是溢美之词，连萧彻的北疆军都为他说话——咱们拿什么参他？”
这话戳中了众人的痛处。柳承业伪造密信的丑闻传开后，士族在朝堂上的话语权一落千丈。往日里被他们视为“臂膀”的地方官，如今见了实证司的人都绕着走；就连京中酒楼里，百姓谈起“士族”二字，都要往地上啐一口。
“依我看，得从根上断他的路。”江南士族代表沈万山捻着玉扳指，眼中闪过阴狠，“沈序的水利工坊全靠陶窑烧衬板、做水车，咱们把江南的陶土商垄断了，再派人把他设在徐州的匠人工坊烧了——没了器物，看他怎么推广！”
崔渊眼睛一亮，刚要开口，就听见园外传来仆役慌张的叫喊：“老爷！不好了！街头的百姓闹起来了，说要拆咱们崔家的粮铺！”
此时的汴梁街头，早已乱成一锅粥。崔家粮铺的门板被百姓拍得咚咚响，王二憨扛着探水夯站在最前面，夯杆指着粮铺的幌子：“去年蝗灾，你们把糙米卖到十文钱一斗，逼得张老栓卖了闺女；如今沈先生的农时表让庄稼增产，你们又囤积新米，想等着涨价——当咱们百姓是冤大头不成？”
粮铺掌柜缩在门后，哆哆嗦嗦地喊：“这是崔家的产业，你们敢闹事，就是抗法！”
“抗法？”人群里挤出个老农，举着半袋新收的粟米，“沈先生的新政说了，百姓增产的粮食，官府按平价收！你们囤积居奇，才是违法！”这话一出，百姓们更激动了，有个年轻后生抄起块石头，就要砸粮铺的窗户。
“都住手！”沈序带着苏微和实证司的吏员赶来，身后还跟着巡城的兵丁。王二憨一见他，立刻收起夯杆：“沈先生，您来得正好！这崔家粮铺黑心肝，咱们非得拆了它不可！”
沈序没理他，走到粮铺门前：“掌柜的，打开粮仓，按官府定价售粮，此事便罢。若执意囤积，我现在就请旨抄没，充作实证司的工坊经费。”
掌柜的还在犹豫，就见崔府的管家骑着快马赶来，在他耳边嘀咕了几句。掌柜的脸色瞬间惨白，忙让人打开粮仓——里面囤积的新米足有千石，袋口的封条还是三日前的。百姓们看着满仓的粮食，再想起去年饿肚子的滋味，骂声此起彼伏。
“崔家这是作死啊！”
“还是沈先生靠得住，不然咱们又要被这些士族盘剥了！”
王二憨扛着夯杆，在一旁高声喊：“都听好了！往后谁再敢囤积粮食、阻挠水利农时，俺王二憨的探水夯第一个不答应！一夯杆下去，把他的黑心肝都夯出来！”
这场闹剧很快传到了皇宫。李珩看着沈序送来的奏报，又看了看崔渊递上的“百姓刁蛮，冲击世家”的折子，冷笑一声：“世家？崔渊怕是忘了，他崔家的粮铺，占的是朕赐的地，赚的是百姓的血汗钱，如今倒成了受害者？”
宋廉在一旁补充：“陛下，臣查到，崔、韩、沈三家士族，已暗中联络江南陶土商，垄断了徐州、青州的陶土供应，想断了实证司的工坊原料。柳文彦也来报，说徐州的匠人工坊最近总有人窥探，像是要图谋不轨。”
“朕倒要看看，他们有多大的胆子。”李珩拿起朱笔，在崔渊的折子上批下“严查”二字，“传旨，让沈序全权处置此事，若有士族敢阻挠改革，无论官职高低，一律先革职再问罪！”
旨意传到实证司时，沈序正在和苏微整理各州的农时报表。苏微指着报表上的红线：“先生您看，凡是推行水利农时的州府，百姓的税粮缴纳都比去年早了半月，而且没有一户拖欠。反观士族集中的几个州，拖欠税粮的反而多了。”
“这就是民心向背。”沈序放下朱笔，“士族总以为靠门第就能垄断一切，却忘了百姓要的不过是吃饱穿暖。当年虞嵩靠伪造星象蒙蔽朕，最终被司天监的吏员揭穿，就是因为他失了下属的信任；如今这些士族，失的是天下百姓的心，比虞嵩的下场只会更惨。”
正说着，门外传来脚步声，中书舍人卢文昭抱着一摞公文，神色慌张地走进来。他是江南卢氏士族的子弟，往日里和崔渊走得极近，如今却满头是汗：“沈、沈经略使，这是江南各州的陶土商名录，还有崔家联络他们的密信——我、我是来揭发的！”
苏微有些惊讶，沈序却并不意外。卢文昭在户部时，曾因反对均田制被李珩斥责，是沈序用实证数据帮他解了围。“卢大人能明辨是非，难能可贵。”沈序接过密信，“这些证据，足够让崔渊等人喝一壶了。”
卢文昭红着脸道：“我以前糊涂，总觉得士族才是国之根本。可这次回江南省亲，亲眼见着沈先生的水利工坊让百姓种上了水稻，农时指导站让佃户们都能吃饱饭——我才明白，‘国之根本’从来不是士族的门第，而是百姓的饭碗。崔渊他们为了自己的利益，连百姓的活路都要断，我再不能跟着他们错下去了。”
卢文昭的倒戈，像是推倒了多米诺骨牌。没过几日，又有三个士族出身的官员主动向实证司揭发士族联盟的阴谋，连他们私下聚会的地点、商议的对策都交代得一清二楚。沈序将这些证据整理成册，递呈给李珩。
李珩看后勃然大怒，当即下旨：“崔渊、韩建、沈万山等人，垄断资源，阻挠新政，革去所有官职，抄没家产！其佃户土地，尽数分给农户，免租三年！”
旨意下达的那天，汴梁城的百姓都涌上街头，欢呼雀跃。崔府被抄家时，仆役们跑得一干二净，只有几个老奴留在府中。崔渊看着前来抄家的兵丁，瘫坐在地上，喃喃道：“怎么会这样？我们崔家可是簪缨世家，怎么会输给一个寒门书生？”
“输就输在你只想着自己的世家，忘了百姓。”沈序亲自去了崔府，看着满院的金银珠宝，“这些财富，都是从百姓身上刮来的。如今物归原主，再合理不过。”他指着院中的一口大缸，“这缸能储水五石，若改成匠人联盟的储水陶缸，能储水十石，还不占地方。你若早把心思用在民生上，也不会落到这般田地。”
崔渊别过脸，不愿再看。沈序也不强求，转身离开时，正好遇上赶来的王二憨。王二憨扛着探水夯，身后跟着几个匠人，看到崔渊，撇了撇嘴：“俺还以为士族多有骨气，原来也是个软骨头。沈先生，咱们把崔府的院子改成匠人工坊吧，这里大，正好用来做水车！”
沈序笑着点头。没过几日，崔府就挂上了“徐州匠人工坊汴梁分号”的牌子，匠人们在院子里打磨水车部件，百姓们围着看热闹，一派热闹景象。而被革职的韩建、沈万山等人，离京时连送别的人都没有，只有几个家仆跟着，狼狈不堪。
士族联盟的倒台，让各地的改革阻力小了很多。沈序趁机在全国推广“匠户登记制”，让原本依附于士族的匠人都登记在册，由实证司统一管理，按月发放俸禄。江南的陶匠周师傅，以前在沈万山家的陶窑做工，每天要干十几个时辰，还常常被克扣工钱。如今加入匠人工坊，不仅工钱翻了倍，还能参与技术改良，脸上的笑容就没断过。
“沈经略使，您看俺新做的陶瓦衬板，比以前的更结实！”周师傅拿着一块新做的衬板，递给沈序，“这是俺照着您给的图样改的，加了层细沙，漏水更少了。俺们陶窑的匠人都说，以后再也不用看士族的脸色吃饭了！”
沈序接过衬板，仔细看了看：“做得好。周师傅，你手艺好，以后就负责指导江南各陶窑的生产，让更多的匠人学会这门技术。”
与此同时，司天监的变化也很大。当年跟着虞嵩伪造星象的几个老吏，如今都成了农时指导站的测时官，在各州府教百姓用圭表测日影、用铜壶记时辰。司天监监正张谦，以前是虞嵩的得力助手，如今却主动向沈序请教农时测算的方法：“沈经略使，以前是我糊涂，总以为星象能定吉凶。如今才明白，真正的‘吉兆’，是百姓的粮满仓、衣满箱。”
沈序很是欣慰：“张监正能明白这个道理就好。农时测算，既要懂天文，又要懂农情，咱们一起努力，把农时表做得更精准，让百姓的收成更好。”
到了冬闲时节，实证司组织了全国匠人大会，来自各地的匠人齐聚汴梁，展示自己的技术成果。有西北的匠人带来了改良的坎儿井工具，有江南的匠人展示了新做的水转大纺车，还有徐州的匠人推出了更轻便的捕蝗车。王二憨也带着他新做的“探水夯二代”参加，夯杆上不仅有测水针，还加了刻度，能精确测量水脉的深度。
李珩亲自出席了匠人大会，看着满院的新器物，笑得合不拢嘴：“沈卿，你果然没让朕失望。这些匠人，以前都是士族的附庸，如今却成了国之栋梁，这都是你的功劳啊。”
“这不是臣一个人的功劳，是陛下的信任，是匠人的努力，更是百姓的支持。”沈序指着正在演示水转大纺车的匠人，“陛下您看，这纺车一天能纺线十斤，比旧纺车效率高五倍，以后百姓的穿衣问题，也能大大改善了。”
李珩点了点头，走到王二憨身边，看着他的探水夯：“王巡检，你这夯杆又升级了？”
王二憨连忙放下夯杆，挠了挠头：“回陛下，这夯杆现在可神了！不管是沙漠还是山地，一扎一个准，再也不用担心找不着水了。俺打算开春后，带着它去西南，帮那里的百姓找水脉！”
“好！”李珩拍了拍他的肩膀，“朕准了。沈卿要去西南指导水利农时，你就跟着他，保护他的安全，也把你的探水技术教给西南的百姓。”
匠人大会结束后，沈序开始筹备西南之行。苏微整理好了西南的地理资料和观测点规划，柳文彦带着新编的《西南农时通考》赶来，钱琛则挑选了二十名手艺最好的匠人，准备跟着沈序去西南建工坊。
出发前一日，汴梁城的百姓自发地来到城外送行，有的送来新做的棉衣，有的捧着自家种的粟米，还有的匠人送来自己做的工具。周老汉拉着沈序的手，含泪道：“沈先生，您一定要早点回来。俺们徐州的百姓都盼着您，盼着实证之法能让日子越来越好。”
沈序点了点头，眼眶有些湿润：“周老汉放心，我一定会回来的。等我从西南回来，咱们就推广新的稻种，让徐州的稻田亩产再翻一倍。”
次日一早，沈序带着苏微、王二憨和二十名匠人，踏上了前往西南的路途。萧彻派来的五百精兵护送在两侧，队伍浩浩荡荡，绵延数里。李珩站在城楼上，望着远去的队伍，对身边的宋廉道：“沈卿这一去，西南的百姓也能过上好日子了。朕相信，用不了多久，实证之法就能传遍天下，士族的时代，彻底过去了。”
宋廉笑着点头：“陛下圣明。士族靠门第垄断资源，终究是无源之水；而沈兄靠实证利民，是有源之流。无源之水必干，有源之流必长，这是天道，也是民心。”
队伍行至汴梁城外的石桥时，王二憨扛着探水夯，在马背上高声喊道：“沈先生，咱们快点走，早点到西南，早点帮百姓找水、修渠、种庄稼！”
沈序回头一笑，扬鞭催马。阳光洒在他的青衫上，也洒在身后的队伍上，照亮了每个人脸上的希望。他知道，西南的路途遥远，或许还有很多困难在等着他们，但只要有实证的武器，有百姓的期盼，有身边这些志同道合的伙伴，就没有跨不过的难关，没有实现不了的目标。
远处的山峦在阳光中若隐若现，那是西南的方向，也是希望的方向。沈序的心中充满了力量，他知道，自己正在做的事情，不仅是推广水利农时，更是在改变一个时代，让“实证”二字，深深扎根在这片古老的土地上，让百姓的生活，越来越好。
而在汴梁城，崔渊等人被流放岭南的消息传来，百姓们都拍手称快。实证司的工坊里，匠人们还在忙碌着，打造着新的农具和器械；农时指导站里，测时官们在教百姓测算农时，孩子们围着圭表，好奇地看着日影的变化。一切都在朝着好的方向发展，士族联盟留下的阴霾，正在被实证之法带来的阳光，一点点驱散。
夜色渐深，沈序的队伍还在前行。篝火旁，匠人们唱起了江南的歌谣，歌声悠扬，飘向远方。苏微拿出西南的舆图，在篝火下指着一处：“先生，这里是夜郎国故地，雨水充沛，但水利落后，咱们到了之后，先从这里开始，建观测点，修水渠，教百姓用新农具。”
沈序点了点头，接过舆图，在篝火的映照下，舆图上的山川河流格外清晰。
（第一百七十六章 完）