阿部忠秋能听到身后年轻随从们粗重的呼吸声。他暗自调整步伐，努力维持着使节的尊严，但手心已满是冷汗。这座庞大宫殿的压迫感，远超京都的御所和江户城。
奉天殿内，香烟缭绕。承运帝朱慈延端坐于龙椅之上，御座旁，设有一张紫檀木大椅，平虏侯刘庆斜倚其上，一身玄色蟒袍。
文武百官分列丹陛两侧，鸦雀无声。当东瀛使团跪拜行礼时，阿部忠秋能清晰地感受到无数道目光投射在自己背上，有好奇，有审视，更有毫不掩饰的轻蔑。
依礼呈上国书后，阿部忠秋深吸一口气，按照事先演练好的说辞，抬高声音，力求字句清晰：
“下国使臣阿部忠秋，奉日本国主、征夷大将军德川家光公之命，谨拜大明皇帝陛下：去岁以来，贵国水师屡犯我国海疆，无端炮击对马、壹岐、长崎等港，焚毁船只，劫掠财货，致使我国商民死伤无数，港口化为焦土……此等行径，实悖邻邦之道，有违天朝仁义。下国卑微，不敢兴兵犯上，唯恳请陛下明察，对此事作何交代，以安民心，以全邦谊？”
他的声音在空旷的大殿中回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。说完最后一句，他伏地不起，心脏狂跳，等待着雷霆之怒。
然而，殿内陷入了一种诡异的寂静。落针可闻。
阿部忠秋能听到自己血液流动的声音。他偷偷抬眼，瞥见龙椅上的皇帝似乎动了动，目光投向身旁。而那位平虏侯，依旧保持着慵懒的坐姿，甚至端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫。
这死寂比任何呵斥都更令人窒息。他们拼尽全力掷出的控诉，如同石子投入深渊，连一丝涟漪都未曾激起。
时间一点点流逝，就在阿部忠秋几乎要撑不住时，刘庆终于放下了茶杯，他缓缓起身，踱步到丹陛下，居高临下地俯视着跪伏在地的使团。
他没有看阿部忠秋，目光却扫过整个使团，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一丝冰冷的嘲讽：
“交代？本侯倒要问问，万历年间，丰臣秀吉侵朝乱明，屠戮百姓，可曾给过大明一个交代？”
阿部忠秋浑身一颤，急忙辩解：“侯爷明鉴！此乃前朝旧事，秀吉逆贼，早已伏诛……”
“旧事？”刘庆打断他，声音陡然转厉，一步踏前，逼视阿部忠秋，“那本侯问你，去岁德川家光煽动朝鲜逆党李适、韩明琏作乱，离间大明藩篱，可是新事？”
“尔等幕府，架空天皇，独揽国政，僭越神器，可是新事？”
“尔等倭寇，百余年来屡犯我东南海疆，杀我百姓，掠我财货，可是新事？”
他每问一句，便逼近一步，语气也冷冽一分，最后几乎是指着阿部忠秋的鼻子：
“尔等欺我大明不知？什么万世一系的天皇，不过是你德川家挟之以令诸侯的傀儡！也敢在此妄谈国主？！”
“侯爷慎言！”阿部忠秋脸色煞白如纸，额角青筋暴起，“天皇陛下乃天照大神裔孙，神裔至尊，岂容……”
“神裔？”刘庆仿佛听到了天大的笑话，猛地仰头放声大笑，笑声在金殿梁柱间震荡回响，充满了毫不掩饰的讥诮，“哈哈哈……好一个神裔！那本侯倒要看看，是你们的天照大神厉害，还是我大明的炮舰厉害！”
笑声戛然而止。刘庆面色一沉，目光如两道冰锥，瞬间冻结了使团众人刚刚升起的一丝愤怒：
“听着！回去告诉德川家光，大明本不欲理会尔等倭国内乱。但尔等敢觊觎朝鲜，挑衅天威，暗中资助逆党……”
他顿了顿，目光扫过殿中百官，最后定格在面如死灰的阿部忠秋脸上，一字一句，如同重锤敲击在每个人心上：
“就拿白银一万万两来赎罪！”
“一……一万万两？！”阿部忠秋眼前一黑，几乎当场晕厥。这个数字如同晴天霹雳，把他最后一丝侥幸也击得粉碎。一万万两！就是把日本所有的银山挖空，把所有的豪商抄家，也凑不出这个数！这根本不是谈判，这是赤裸裸的羞辱和最后通牒！
朝堂上一阵压抑的骚动。有大臣出列，高声附和：“侯爷明鉴！倭寇屡犯天朝，罪恶滔天，此等惩戒，理所应当！”
“正是！还需其交出祸首，方可显我天朝宽仁！”
刘庆不再看瘫软在地的使团，转身对礼部尚书段兴扬挥了挥手：“送客。告诉倭使，三日之内离京。下次若再派使节，记得先把赎罪银备齐。否则……”他冷哼一声，未尽之意让所有人心头一寒。
当失魂落魄、如丧考妣的使团被虎贲卫士几乎是“架”出奉天殿时，阿部忠秋在殿门口最后回头一瞥。
殿外，寒风凛冽，卷着残雪。阿部忠秋被冷风一激，猛地打了个寒颤。他望着灰蒙蒙的天空，只觉得这北国的春天，比严冬更冷，冷得刺骨。德川幕府妄图凭借口舌之利挽回局面的幻想，在这一刻，彻底破灭了。等待日本的，将是什么？他不敢再想下去。
承运五年的初夏，江南的空气里弥漫着一种诡异的焦灼。持续数月的“宝钞挤兑-白银通胀”风暴，在达到顶峰后，正以一种谁也预料不到的方式急转直下。
起初，当朝廷以近乎无限的倭银储备强势介入，硬生生将宝钞信用托起，甚至使其兑白银出现大幅溢价时，那些原本囤积居奇、等着看朝廷笑话的江南豪强们，经历了一个从狂喜到错愕，再到恐慌的急剧转变。
他们地窖里、银库中辛辛苦苦积攒、视为命根子的真金白银，购买力在以肉眼可见的速度缩水。而他们之前弃之如敝履的宝钞，反而成了硬通货，不仅能轻松缴纳赋税，甚至在购买官营工场的物料、支付运河漕运费用时还能享受折扣。市场的风向变得如此之快，让人措手不及。
“兑！快把手里的银子都换成宝钞！” 扬州，大盐商江春的红着眼睛，对管家嘶吼，“再晚一步，咱们这半辈子的积蓄就真要化成水了！”