但维克多敏锐地察觉到，这份祥和之下，隐藏着一丝紧张和不安。
不少族民的脸上带着忧虑，眼神中透着恐惧，遇到陌生人时，会下意识地避开。
维克多等人找了一处废弃的土坯房安顿下来，随后便开始分头行动，打探消息。
队员们伪装成采购皮毛的商人，与部落里的牧民、商贩交谈。
试图从他们口中套取关于将军残余势力的信息。
然而，大多数族民对此都讳莫如深。
每当提到黑荆棘密林或者神秘黑衣人时，他们都会脸色一变，要么转身离开。
要么闭口不谈，显然是受到了极大的威胁。
接连两天，维克多等人都没有打探到有用的信息。
这让他们有些焦虑。
就在这时，一名队员在部落的酒馆里遇到了一位名叫老巴图的牧民。
老巴图年近六十，头发花白，脸上布满了皱纹，喝了几碗烈酒之后，话渐渐多了起来。
队员趁机提起黑荆棘密林的事情，老巴图的脸色瞬间变了。
但在酒精的作用下，他还是吐露了一些实情。
“那些黑衣人……是魔鬼……”
老巴图的声音带着一丝颤抖，眼神中充满了恐惧。
“他们三天前闯进了部落，抓走了族长和他的家人，把他们关在了黑荆棘密林里。
他们威胁我们，如果不按时提供粮食和牛羊，就杀了族长和他的家人。”
“那部落里的人就没有反抗吗？”队员问道。
“反抗？怎么反抗？”
老巴图苦笑一声，摇了摇头，“那些黑衣人手里有枪，还有厉害的武器，我们的长矛和弯刀根本不是对手。
第一次反抗，我们死了十几个族人，最后还是不得不妥协。”
队员又问：“那部落里的长老们呢？他们也同意向黑衣人妥协吗？”
提到长老，老巴图的脸上露出了复杂的神色：
“长老们分成了两派。
大长老主张妥协，他说留得青山在，不怕没柴烧，只要保住族长的性命，总有机会报仇。
二长老则主张反抗，他说黑衣人贪得无厌，妥协只会让他们得寸进尺，迟早会吞并整个部落。
两派吵了好几天，最后还是大长老说了算。
毕竟他是部落里资历最老的人，手里还有不少支持者。”
队员将打探到的消息汇报给维克多，维克多心中有了初步的判断。
红砂族内部确实存在权力博弈，大长老和二长老的意见不合，导致部落无法形成统一的反抗力量。
而将军的残余势力正是利用了这一点，通过抓走红砂族族长，胁迫部落为他们提供补给。
为了进一步查清情况，维克多决定联系红砂族的二长老。
他通过老巴图的关系，得知二长老住在部落的西北角，平时深居简出，很少与人交往。
当天夜里，维克多换上夜行衣，悄悄潜入了二长老的住处。
二长老的住处是一座简陋的土坯房，周围种着几棵红砂树，门口有两名族民守卫。
维克多凭借着精湛的潜行技巧，避开守卫，悄无声息地进入了房间。
房间里光线昏暗，只有一盏油灯在燃烧。
二长老正坐在桌前，看着一张破旧的地图，眉头紧锁。
听到动静，他猛地抬头，手中的弯刀瞬间出鞘：“谁？！”
“二长老息怒，我不是敌人。”
维克多连忙说道，摘下头上的面罩。
“我是古堡派来的使者，是来帮助你们摆脱黑衣人的控制的。”
二长老看着维克多，眼中闪过一丝警惕：“古堡的人？你们怎么会来这里？”
“我们发现将军的残余势力潜伏在黑荆棘密林，担心他们会对红砂族和古堡不利，所以特意前来探查。”
维克多说道，“我们已经知道族长被抓的事情，也知道部落里的分歧。
二长老，你是主张反抗的，我们可以合作，一起救出族长，赶走黑衣人。”
二长老沉默了片刻，眼中的警惕渐渐消散，取而代之的是一丝希望：
“你们真的能救出族长？那些黑衣人的实力很强，我们根本不是对手。”
“单凭红砂族的力量，确实很难，但加上古堡的力量，就不一样了。”
维克多说道，“我们已经掌握了黑衣人的一些情况，只要我们里应外合，一定能成功。
二长老，你在部落里有多少支持者？
我们需要你的帮助，收集黑衣人的情报，策反部落里的族民，为后续的行动做准备。”
二长老点了点头，脸上露出了决绝的神色：
“好！我跟你们合作！大长老的妥协只会让部落走向灭亡，我不能眼睁睁看着族人被黑衣人奴役。
我在部落里有不少支持者，都是年轻力壮的小伙子，他们早就想反抗了，只是缺少一个机会。
我会尽快联系他们，收集黑衣人的情报，随时向你汇报。”
接下来的几天，在二长老的帮助下、
维克多等人终于摸清了红砂族与将军残余势力的关系，也收集到了大量有用的情报。
他们得知，大长老之所以主张妥协，不仅仅是因为害怕黑衣人，还因为他收受了将军的好处——。
将军承诺，只要红砂族一直为他提供补给，等他统治荒原后。
就将北部的一片草原划归红砂族管辖。
大长老的贪婪和短视，让他成为了将军的傀儡。
而二长老的支持者大多是部落里的年轻人和底层牧民，他们深受黑衣人的压迫。
不仅要缴纳大量的粮食和牛羊，还要被迫为黑衣人干活，心中早已积满了怨气。
只要时机成熟，他们随时愿意起来反抗。
维克多将这些情报整理成册，通过加密通讯器发送给了马库斯。
随后继续留在红砂族，与二长老一起筹备反抗事宜，等待古堡的下一步指令。
……
与此同时，伊恩带领的第三组，正在前往西部荒原废弃城堡的路上。
西部荒原是一片荒凉的戈壁，地势崎岖，乱石嶙峋，很少有人烟。
废弃城堡位于荒原的中心地带，曾是一个小领主的领地，后来被将军占领，作为储存物资的仓库。