江州城的城门楼前，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。百姓们扶老携幼，挤在街道两侧，翘首以盼。当沈砚率领残存的精锐将士出现在视野中时，人群瞬间爆发出雷鸣般的欢呼。
将士们虽个个衣衫褴褛、面带疲惫，不少人身上还带着未愈的伤痕，却依旧挺直了脊梁，目光坚毅，手中的兵器在阳光下泛着冷冽的光，透着一股历经血战的悍勇之气。
黑风山一役，沈砚率军捣毁卡尔文的秘密基地，斩杀元凶，缴获金银珠宝无数、通敌密信与沿海布防图等关键证据，彻底瓦解了外商武装与海盗的勾结联盟。
消息早已传回江州，百姓们欣喜若狂，自发组织起来，迎接凯旋的英雄。
“沈大人威武！”“多谢沈大人为民除害！”欢呼声此起彼伏，不少百姓捧着茶水、干粮，争先恐后地递到将士手中。孩子们围着队伍奔跑跳跃，眼中满是崇拜与敬仰。
沈砚骑着战马，走在队伍最前方，看着眼前欢呼的百姓，心中百感交集。这场胜利，是无数将士用鲜血和生命换来的。
想起那些牺牲在黑风山的弟兄，他心中一阵刺痛，脸上却只能露出温和的笑容，向百姓们拱手致意。
秦岳与苏万三早已在城门楼前等候。看到沈砚归来，两人快步上前，脸上满是欣慰与敬佩。“沈大人，恭喜凯旋！”秦岳拱手道，“您此番深入险境，一举荡平贼寇，真是功德无量！”
苏万三也笑道：“沈大人神机妙算，不愧是我大明的栋梁之臣！老朽已在府中备好了庆功宴，为大人和将士们接风洗尘！”
沈砚翻身下马，与两人握手言欢：“秦大人、苏老，客气了。此战能胜，多亏了各位的鼎力相助，更多亏了麾下将士的奋勇拼杀。庆功宴暂且不急，先处理好后续事宜再说。”
回到府衙，沈砚不顾一身疲惫，立刻召集核心人员议事。
他让人将缴获的金银珠宝、密信、布防图等一一清点登记，尤其将那些通敌密信和布防图视若珍宝。这可是扳倒徐阶一党的关键证据。
“秦大人，”沈砚将密信递给秦岳，“这些密信是卡尔文与朝中官员勾结的铁证。你立刻安排人手，将密信上的笔迹与江州城内官员的笔迹逐一对比，同时密切排查近期与外界有异常联系的官员，务必找出隐藏在城内的内鬼！”
“遵命！”秦岳接过密信，神色凝重地离去。
沈砚心中清楚，卡尔文能在黑风山建立如此隐秘的基地，能精准掌握沿海防御的薄弱点，甚至能与朝中官员暗中勾结，江州城内必然有内鬼为其提供情报、传递消息。这个内鬼一日不除，江州便一日不得安宁。
接下来的几日，沈砚一边安抚伤亡将士的家属，整顿军队，加强沿海防御，一边等待秦岳的调查结果。
期间，不少官员前来道贺，表面上热情洋溢，实则各怀心思。沈砚不动声色，一一应酬，暗中观察着每个人的言行举止。
三日后，秦岳拿着一份调查报告，急匆匆地来到府衙。“沈大人，内鬼找到了！”秦岳的声音带着一丝激动，“经过笔迹对比和多方调查，确定江州卫指挥使周显，就是那个内鬼！”
“周显？”沈砚眉头一皱。周显是江州卫的最高指挥官，负责江州的军事防御，也是徐阶的门生。
之前海盐县之战时，周显所部卫所官兵配合不力，险些误了大事，当时沈砚便已对他有所怀疑，只是没有证据。
“没错。”秦岳点头，递上调查报告，“密信中有几封是周显亲笔所写，内容涉及江州卫的兵力部署、粮草储备等机密信息。
我们还查到，周显与卡尔文的手下通过暗号书信多次联系，甚至在黑风山战役前，向卡尔文传递了我军的动向。若不是大人您将计就计，提前出发，恐怕会中了卡尔文的埋伏！”
沈砚看着调查报告，眼中闪过一丝寒光。“好一个周显！身为大明将领，不思报国，反而勾结外敌，通敌卖国，罪该万死！”
“沈大人，周显手握江州卫兵权，势力不小，若要拿下他，需谨慎行事。”秦岳提醒道。
“谨慎？”沈砚冷笑一声，“对付这种卖国贼，无需谨慎，只需雷霆手段！”他当即下令，“赵虎，率五百精锐新军，随我前往卫指挥使司，拿下周显！”
当日午时，沈砚率领五百精锐新军，突然包围了卫指挥使司。周显正在府中与手下饮酒作乐，听闻沈砚率军前来，心中大惊，连忙让人关闭大门，负隅顽抗。
“周显，你勾结外敌，通敌卖国，罪证确凿，还不速速开门受降！”沈砚骑着战马，站在卫指挥使司门前，声音洪亮，传遍四方。
周显站在门楼上，脸色苍白，却依旧强作镇定：“沈砚，你血口喷人！本官一心为国，何来通敌卖国之说？你擅自包围卫指挥使司，是想谋反吗？”
“谋反？”沈砚大笑一声，“周显，事到如今，你还敢狡辩！”他挥手示意，将士们立刻将几封密信和笔迹对比图展开，展示给卫指挥使司内的官兵看，“这是你与卡尔文勾结的密信，笔迹经多方验证，确系你亲笔所写！你以为能瞒天过海吗？”
卫指挥使司内的官兵们看到密信和笔迹对比图，顿时哗然。他们没想到自己的上司竟然是通敌卖国的奸贼，脸上满是愤怒与失望。
“周显，你这个卖国贼！我们再也不跟着你了！”一名军官大喊一声，率先打开大门，率领手下士兵投降。
有了带头者，其他官兵也纷纷倒戈，打开大门，迎接沈砚的军队。周显见状，知道大势已去，想要拔剑自刎，却被冲上来的新军将士死死按住。
沈砚走进卫指挥使司，看着被押跪在地上的周显，眼神冰冷：“周显，你还有何话说？”
周显面色死灰，知道再无辩驳的余地，颓然道：“我……我认罪。”
沈砚当即下令，将周显打入死牢，同时接管江州卫的兵权，任命赵虎为代理卫指挥使，整顿军纪，加强防御。
此举再次震动了江州官场，那些与周显有牵连、或心存异心的官员，无不心惊胆战，再也不敢暗中作梗。
解决了内鬼的问题，沈砚终于松了一口气。可就在这时，一封来自原州的书信，送到了他的手中。信封上的署名，是王守诚。
沈砚心中疑惑，他与王守诚曾因政见不同，结下不少旧怨。如今他凯旋归来，王守诚为何会突然发来书信？
拆开信封，里面是一封言辞恳切的贺信。信中，王守诚对沈砚平定沿海之乱、斩杀卡尔文的功绩大加赞赏，称其为“大明之幸，百姓之福”，字里行间透着一股“旧怨尽消”的意味。
但沈砚仔细阅读后，却从中察觉到了一丝不同寻常。信的末尾，王守诚写道：“沈兄之才，举世罕见，然功高震主，古已有之。江南已定，望兄适可而止，莫要卷入朝堂纷争过深，以免引火烧身。”
沈砚看着这几句话，陷入了沉思。王守诚的提醒，看似善意，实则暗藏深意。他是在提醒自己，此次缴获的密信牵扯到徐阁老一党，一旦将证据送京，必然会引发朝堂的轩然大波。而他作为此案的关键人物，功劳越大，越容易引起皇帝的猜忌，也越容易成为众矢之的。
“功高震主，适可而止？”沈砚嘴角勾起一抹冷笑。他深知，自己早已卷入这场纷争，想要置身事外，已是不可能。徐阁老一党通敌卖国，罪无可赦，他若视而不见，便是辜负了陛下的信任，辜负了牺牲的将士，辜负了天下百姓。
“无论前路多么凶险，我都必须走下去！”沈砚眼中闪过一丝坚定。
他当即召集手下，将缴获的沿海布防图、通敌密信等关键证据仔细整理，密封成册。然后，他挑选了一名最为可靠、骑术精湛的校尉，命令道：“你立刻带着这些证据，八百里加急送往京城，直接呈给陛下！务必确保证据安全，不得有任何闪失！”
“末将遵命！”校尉接过密封的证据，郑重地拱手行礼，转身快步离去。
看着校尉远去的背影，沈砚心中清楚，这封八百里加急的奏报，必将在京城掀起一场滔天巨浪。江南的斗争，早已不仅仅是地方上的平倭之战，而是牵扯到朝中派系之争、忠奸之辨的生死较量。
徐阁老作为内阁首辅，势力盘根错节，党羽众多。此次通敌密信被曝光，他绝不会坐以待毙，必然会动用一切力量进行反扑。朝堂之上，必将再次陷入血雨腥风的争斗。
而他沈砚，作为这场风暴的发起者，必将成为徐阁老一党的眼中钉、肉中刺。未来的路，注定更加艰难，更加凶险。不仅要面对徐阁老一党的疯狂报复，还要时刻提防“功高震主”的隐患，甚至可能还要应对来自内廷的算计。
但沈砚无所畏惧。他站起身，走到窗前，望着京城的方向，眼神坚定。他手中握着铁证，心中怀着对家国的忠诚，对百姓的责任。哪怕前方是刀山火海，他也会一往无前，将这场正义之战进行到底。
京城的风，已经开始涌动。一场关乎朝堂格局、忠奸善恶的终极较量，即将拉开序幕。而沈砚知道，他的战场，已经从江南的沿海与深山，转移到了那座金碧辉煌、却又暗流涌动的帝都。