董超闻言,凝神望去,仔细辨认两岸地标与水流方向,果然发觉航向有异,船行方向更偏向东南深处。
他心中一凛,隐隐觉得事有蹊跷,转身走向正在亲自掌舵的阮小五,沉声问道:“小五兄弟,这是何意?
为何不直接北返,反而向东南行驶?
莫非江流有何异常?”
阮小五被董超锐利的目光一看,脸上顿时闪过一丝不易察觉的慌乱,他干笑两声,支支吾吾地道:“哥哥…,这个…这个近日江水是有些变化,上游来了洪峰,北边水道泥沙淤积,行大船有些…有些风险,需得…需得绕行一段,走东南侧支流,再折向北,虽然多费些时辰,但更为安稳…”
他这借口实在拙劣,连旁边的卞祥都听不下去了,瞪向后者,等待答复。
石秀叹了口气,上前一步,抱拳道:“哥哥明鉴,非是小五兄弟有意欺瞒。
实是…实是吕军师之前确有交代,言及我等南下,若能顺路,可在江南一带多探听些私盐路子的风声,若能结交一二有实力的盐枭,于我军日后钱粮、情报,大有裨益。
小弟想着,既然路过,不如…不如稍作迂回,或有所得……”
董超目光在阮小五和石秀脸上扫过,见他们眼神闪烁,言辞不尽不实,心中已然明了,此事绝非吕文远交代那般简单,定有隐情。
他脸色一沉,语气加重,带着不容置疑的威严:“石秀兄弟,小五兄弟!你我皆是同生共死的弟兄,有何事需要如此遮掩?
莫非连我也信不过吗?
究竟意欲何为,从实说来!
若有半句虚言,休怪哥哥不讲情面!”
他身上那股久居上位、执掌生杀大权的威势陡然散发开来,阮小五和石秀顿时感到一股巨大的压力,额头瞬间渗出细密的汗珠。
就在二人面面相觑,踌躇难言之际,一旁性格耿直、藏不住话的“拔山力士”唐斌作为此次江南之行的负责人知道瞒不住了,他猛地一拍船舷,瓮声瓮气地直接捅破了那层窗户纸:
“哥哥休要再逼问他们了!是唐斌拗着他们改的道!此去是要绕道歙州!”
“歙州?”董超一直没问唐斌就是等他回复,闻言后却是一愣,一时没反应过来“前往歙州作甚?我等在歙州并无根基,也无甚要紧事务。”
唐斌平日里也是稳重之人,只是此刻无奈,只得耿直地说道:“歙州有庞姑娘啊!
哥哥你怎地忘了?
那‘小养由基’庞万春的妹子,庞秋霞庞姑娘!
小五和石秀兄弟都说,哥哥与庞姑娘情投意合,书信往来密切,庞姑娘对哥哥更是情深义重!
如今咱们既然已经到了江南地界,离歙州不远,岂有过门不入之理?
正好顺路去看看庞姑娘,全了哥哥与庞姑娘的相思之情,也显得咱们梁山好汉并非只知厮杀的莽夫,也懂儿女情长!”
此言一出,乔道清在一旁抚须,卞祥也是思索了起来…一时之间船上居然出奇的安静。
董超顿时恍然,原来是这几个家伙擅作主张,想撮合他与庞秋霞,给他一个“惊喜”!
他心中先是涌起一丝被人关怀、兄弟情深的暖意,尤其是想到庞秋霞那英气勃勃又含情脉脉的容颜,心底那份思念也不由自主地被勾起。
但随即,一丝不悦与责任感迅速取代了那点涟漪。
他脸色一板,肃然道:“胡闹!简直是胡闹!我与秋霞姑娘之事,乃是私事,岂可因私废公?
如今焦挺兄弟伤势虽稳,但仍需回山静养,山寨中亦有许多堆积的事务等待处理。
林教头与吕军师还在梁山翘首以盼!
岂能为了我一人私事,擅自改动行程,耽搁归期,让众兄弟陪我奔波,令山寨担忧?”
他目光锐利地扫过阮小五、石秀和唐斌,语气带着严厉的责备:“更何况,此等关乎全队行程、可能遭遇未知风险的大事,尔等竟敢私下串通,擅自做主,隐瞒于我!
万一途中遭遇官军盘查,或是遇到如孙五张旺之流的强人,乃至耽误了山寨紧要军情,尔等可能承担得起这干系?军法如山,岂容儿戏!”
阮小五、石秀、唐斌被董超训斥得面红耳赤,低下头,不敢言语。
船舱内气氛一时有些凝滞尴尬,方才归途的喜悦被这股紧张取代。
就在这时,一直静观其变、洞察人心的乔道清,轻摆拂尘,上前一步,开口打了个圆场,声音平和却自有分量:“哥哥暂且息怒,阮小五、石秀、唐斌三位兄弟,虽行事确有莽撞孟浪之处,违背了哥哥将令,但其心可嘉,亦是出于对哥哥的一片赤诚关切,念及哥哥与庞姑娘的情谊,想成人之美。
况且,他们先前所言,也并非全无道理。”
他话锋一转,以其特有的冷静与智慧分析道:“江南一带,盐利之丰厚,冠绝天下,私盐贩运盘根错节,其中不乏势力庞大、消息灵通之辈。
我等若能借此绕道之机,即便不直接接触,多观察其活动规律,了解其势力分布,结交或利用一二,于我军日后钱粮补给、江南情报网络铺设,乃至将来可能南下经略,皆有益处。
此乃公事,值得一行。
至于顺道探望庞姑娘不过是公私之暇,全了朋友之谊,亦属人之常情。
绕行歙州,虽多费数日工夫,但若能于公于私皆有裨益,却也并非全然徒劳。
还望哥哥念在他三人初犯,且心存赤诚的份上,从轻发落。”
乔道清这番话说得滴水不漏,既指出了此行的潜在战略利益,将其拔高到“公事”层面,又给阮小五等人找了个“赤诚关切”、“成人之美”的台阶下,还将探望庞秋霞定性为“顺道”、“全朋友之谊”,弱化了因私废公的色彩。
阮小五、石秀、唐斌闻言,如同抓住了救命稻草,连忙顺着杆子往上爬,纷纷躬身认错并附和:“军师所言极是!正是此理!哥哥,我等知错了!下次再也不敢擅作主张!主要是为了探查私盐路子这公事,顺带……顺带看看庞姑娘,绝无他意!”