门外站着的不再是刘三那样的打手，而是一个穿着绸缎长衫、管家模样的中年男子，面色白净，眼神里带着商贾特有的精明与算计。他身后还跟着两个小厮，规矩地站着，排场与刘三那伙人截然不同。
“陈少爷，”那管家微微躬身，脸上带着职业化的笑容，“鄙人姓钱，是镇上‘百草堂’周老爷府上的管家。我家老爷听闻陈少爷研制出了一种驱蚊神药，效果非凡，特命鄙人前来，请少爷过府一叙，谈谈合作事宜。”
百草堂周老爷？陈苟在记忆里快速搜索。原主虽然混蛋，但对镇上这些有头有脸的人物还是知道的。这周家是镇上最大的药材商，开着“百草堂”药铺，生意做得不小，据说在县城也有关系，是本地名副其实的乡绅富豪，能量比放印子钱的胡老爷只大不小。
他居然这么快就找上门了？消息可真灵通！
陈苟心中瞬间闪过数个念头。周家是正经商人，与胡老爷那种地下钱庄背景不同。与他们合作，看似是一条捷径，能快速打开销路，解决债务危机。但对方在这个时间点，在自己产品刚刚试水成功时就精准找上门，其意图恐怕不简单。是看到了市场潜力想分一杯羹？还是想直接吞掉自己的技术和生意？
“周老爷太客气了。”陈苟面上不动声色，同样挂着礼貌而疏离的微笑，“不知周老爷想怎么个合作法？”
钱管家笑道：“这个嘛，具体的合作方式，还是请陈少爷移步，与我家老爷当面详谈为好。老爷已在府上备下薄酒，还请少爷赏光。”
鸿门宴？陈苟脑海里立刻冒出这个词。但他没有拒绝的资本。周家是他目前能接触到的最好的渠道，也是巨大的潜在风险。他必须去，而且要小心应对。
“周老爷盛情，晚辈岂敢推辞。”陈苟拱了拱手，“请钱管家稍候，容我换身衣服。”
片刻后，陈苟换上了唯一一件还算体面的长衫，带着一脸担忧的福伯，跟着钱管家走出了家门。他没有带赵德柱，一是需要他留守看家，保护那点“核心技术”，二是这种商业谈判，带个武夫反而落了下乘。
一路上，钱管家言语客气，不断旁敲侧击，试图打听“驱蚊清露”的配方和产量。陈苟早有准备，打起太极，只说那是祖传秘方偶然所得，产量有限，工艺复杂，将关键信息遮掩得严严实实。
来到周府，高门大院，气派非凡。比起陈苟那破败的宅子，这里简直如同宫殿。周老爷是个五十多岁、身材微胖、满面红光的中年人，穿着锦袍，手指上戴着个玉扳指，见到陈苟，很是热情地迎了上来。
“这位就是陈贤侄吧？果然一表人才！听说你近日弄出了个稀罕物，可是让我们这些老家伙开了眼界啊！”周老爷笑声洪亮，拉着陈苟的手就往里走，态度亲热得仿佛真是他多年未见的子侄。
宴席设在小花厅，虽说是“薄酒”，但菜肴颇为精致。周老爷绝口不提债务，只是不断劝酒布菜，夸奖陈苟年轻有为，是陈家村难得的俊杰。
酒过三巡，菜过五味，周老爷终于图穷匕见。
“贤侄啊，”他放下酒杯，脸上依旧带着笑，眼神却锐利了几分，“听说你那‘驱蚊清露’效果极好，在镇上一下子就卖空了。真是后生可畏啊！不知贤侄对这生意，日后有何打算？”
来了！正戏开场。
陈苟放下筷子，擦了擦嘴，露出一副“年轻人不知天高地厚”的笑容：“周伯伯过奖了。不过是小打小闹，混口饭吃，顺便应付一下胡老爷那边的债务。还没想那么长远。”
“诶，话不能这么说。”周老爷摆摆手，“好东西就不该被埋没。你这驱蚊清露，若是只在乡间零卖，实在是暴殄天物。依我看，此物市场极大，不仅本镇、本县，就是府城、省城，乃至进贡给京城贵人，都大有可为！”
他描绘了一幅宏伟的蓝图，然后话锋一转：“不过，贤侄啊，做生意，尤其是做大生意，光有好产品是不够的。需要本钱，需要人脉，需要渠道。这些，你目前似乎都……稍有欠缺。”
陈苟心中冷笑，面上却故作苦恼地点头：“周伯伯说的是。晚辈也正为此事发愁。胡老爷那边逼得紧，这生产本钱也捉襟见肘，实在是……难啊。”
周老爷眼中闪过一丝得意，觉得火候差不多了，便抛出了他的真实目的：“贤侄若是信得过周伯伯，我倒有个两全其美的法子，不仅能解你燃眉之急，还能让这驱蚊清露的生意，一飞冲天！”
“哦？周伯伯请讲。”陈苟做出洗耳恭听的样子。
“很简单。”周老爷身体前倾，压低声音，带着诱惑的语气，“你将这驱蚊清露的配方和制作之法，作价五百两银子，卖于我百草堂。这五百两，足够你还清胡老爷的债务，还能剩下不少改善家用。而且，我还可以聘你为我百草堂的顾问，每月给你五两银子的薪俸，专门负责监督这驱蚊清露的生产，如何？”
五百两！每月五两薪俸！
站在陈苟身后的福伯，呼吸瞬间急促起来，眼睛都瞪大了。这在他们看来，简直是天上掉馅饼！不仅债务能立刻还清，还能有稳定的收入！
然而，陈苟心里却是一片冰寒。
五百两？就想买断我这潜力无限的独家技术和品牌？还顾问？每月五两就想把我绑死，变成给你打工的？
这周老爷，果然是吃人不吐骨头的笑面虎。他看中的根本不是一次性的买卖，而是这只会下金蛋的母鸡！
这分明是看他年轻，又身负债务，想要趁火打劫，进行一场野蛮的“天使轮收购”，而且估值低得令人发指！
陈苟脸上适时的露出“震惊”和“犹豫”的神色，仿佛被这“优厚”的条件砸晕了，喃喃道：“五……五百两？还……还有薪俸？”
周老爷见状，心中大定，觉得这没见过世面的小子已经被拿捏了，笑容更加和蔼：“没错！贤侄，机会难得啊。有了这笔钱，你就能安稳过日子，何必再去冒那些风险呢？胡老爷那些人，可不好相与。把配方卖给我，所有的麻烦，周伯伯替你扛了！”
他这话，软中带硬，既是利诱，也暗含威胁。
陈苟沉默了片刻，似乎在激烈挣扎。然后，他抬起头，脸上换上了一副感激又带着几分“不识抬举”的惭愧表情：“周伯伯如此厚爱，晚辈……晚辈感激不尽！只是……这配方乃是祖上所传，曾留有严训，非到万不得已，不可轻售于人。晚辈……晚辈实在不敢违背祖训啊！”
他把一切都推给了虚无缥缈的“祖训”。这是最常用，也往往最有效的挡箭牌。
周老爷脸上的笑容瞬间僵硬了一下，眼底闪过一丝不悦，但很快又掩饰过去：“贤侄，祖训是死的，人是活的。如今你面临困境，变通一下，先祖在天之灵，想必也能理解。”
“周伯伯说的是。”陈苟顺着他的话，话锋却一转，“所以晚辈想了个折中的法子。配方不能卖，但这驱蚊清露，我可以独家供货给百草堂！由周伯伯的渠道进行销售。价格嘛，我们可以按瓶结算，我给周伯伯一个优惠的批发价，比如……十五文一瓶？这样周伯伯有得赚，我也能细水长流，慢慢还债，还不违背祖训，您看如何？”
他反手提出了一个代销方案，试图将主动权抓回自己手里。十五文的批发价，他仍有巨大的利润空间，而且保住了核心技术和源头生产。
周老爷听完，脸上的笑容彻底淡了下去，拿起桌上的茶杯，慢慢呷了一口，没有说话。
花厅里的气氛瞬间变得有些凝滞。福伯紧张得手心冒汗，几乎能听到自己心跳的声音。
半晌，周老爷才放下茶杯，呵呵笑了两声，只是这笑声里已没了之前的温度：“贤侄啊，你这是信不过周伯伯啊。独家供货？若是你产量跟不上，或者哪天改了主意，我百草堂岂不是要被你卡住脖子？做生意，求的是个稳定。没有配方，一切免谈。”
他的态度强硬起来。
陈苟心中叹息，知道合作恐怕难以达成。对方是铁了心要掌控核心技术。但他也不能轻易松口。
“周伯伯言重了，晚辈岂敢……”陈苟试图再周旋。
“好了。”周老爷不耐烦地打断了他，身体向后靠在椅背上，露出了商场上真正的强势面目，“陈贤侄，年轻人有想法是好的，但也要认清现实。没有我百草堂的渠道，你这驱蚊清露，就算效果再好，又能卖出几瓶？能凑够还给胡老爷的一百两吗？就算你凑够了这次，下次呢？下下次呢？胡老爷的印子钱，可是个无底洞。”
他不再掩饰威胁之意：“而且，这世道不太平。你这秘方放在身上，就像小儿持金过市，难免惹人觊觎。若是被些不三不四的人盯上，恐怕就不是破财能免灾的了。卖给周伯伯，我保你平安，还能得一笔现钱，这才是最明智的选择。”
图穷匕见！软的不行，就来硬的，直接威胁！
陈苟的心沉了下去。他知道周老爷说的是事实。在没有足够实力保护自己之前，拥有赚钱的秘方本身就是一种危险。
但他更清楚，一旦交出配方，他就彻底失去了价值，只能任人拿捏。前世职场经验告诉他，核心技术，必须掌握在自己手里。
他站起身，对着周老爷深深一揖，语气依旧恭敬，却带着不容更改的坚定：“周伯伯的教诲，晚辈铭记于心。只是祖训难违，恕难从命。今日多谢周伯伯款待，晚辈家中还有杂事，就先告辞了。”
说完，他不等周老爷反应，对福伯使了个眼色，转身就往外走。
“站住！”周老爷猛地一拍桌子，脸色阴沉如水，“陈苟！你可想清楚了！走出这个门，你再想回头，可就不是这个价了！”
陈苟脚步一顿，却没有回头，只是淡淡地说了一句：“晚辈想的很清楚。不劳周伯伯远送。”
然后，他带着浑身发抖的福伯，径直离开了周府。
回去的路上，福伯又是后怕又是惋惜：“少爷！您……您怎么就拒绝了呢？五百两啊！还有月俸！这……这得罪了周老爷，以后可怎么办啊！”
陈苟脸色凝重，望着远处暮色中自家那破败的院落，沉声道：“福伯，五百两是很多，但那是买断的钱。没了配方，我们以后就只能靠他那五两银子过活，生死都捏在别人手里。现在虽然难，但主动权在我们自己手上。至于得罪……”他冷笑一声，“我们就算答应了，等他拿到配方，是圆是扁还不是随他拿捏？与其那样，不如一开始就守住底线。”
福伯似懂非懂，但看着少爷那坚定的眼神，也只能把忧虑咽回肚子里。
主仆二人刚走到村口，天色已经擦黑。突然，从路旁的树林里猛地窜出几条黑影，手持棍棒，拦住了去路！
为首一人，赫然就是前几天来催债的刘三！
只是此刻，他脸上再无之前的犹豫，只剩下狰狞和狠厉。
“陈苟！你小子可以啊！竟然搭上了周老爷的线？怎么，以为找到靠山了，就不用还胡老爷的钱了？”刘三狞笑着，用棍子一下下敲打着自己的手心，“周老爷府上的人可是传话出来了，说你敬酒不吃吃罚酒！看来，你那什么狗屁定期存款，也是骗老子的！”
他啐了一口唾沫，恶狠狠地道：“哥几个，胡老爷发话了，既然这小子不老实，那就先给他松松筋骨！让他长长记性！给我打！”
几条黑影挥舞着棍棒，如同饿狼般扑了上来！
“少爷小心！”福伯吓得魂飞魄散，下意识地就要挡在陈苟身前。
陈苟也是心头一紧，他没想到周老爷的动作这么快，更没想到胡老爷如此狠辣，谈判破裂立刻就下黑手！他手无寸铁，身边只有一个年迈的福伯，如何是这些专职打手的对手？
难道刚看到一点希望，就要折在这里？
就在这千钧一发之际，一声暴喝如同惊雷般在众人身后炸响：
“住手！”
紧接着，一道魁梧的身影如同猛虎下山，从斜刺里猛冲过来！正是得到村民报信、匆忙赶来的赵德柱！
他甚至没带像样的武器，只顺手从路边抄起一根碗口粗的柴火棍，人随棍走，带着一股一往无前的气势，直接撞入了战团！
“砰！砰！”
两声闷响，冲在最前面的两个打手还没反应过来，就被赵德柱势大力沉的柴火棍扫中，惨叫着跌倒在地，棍子都脱了手。
刘三大吃一惊，没想到半路杀出个程咬金，而且如此悍勇！他认得赵德柱，知道是陈家的护院，但没想到身手这么好！
“赵德柱！这里没你的事！滚开！”刘三色厉内荏地吼道。
赵德柱横棍立在陈苟和福伯身前，如同一座铁塔，声音低沉却充满压迫感：“动我家少爷，先问过我手里的棍子！”
他虽然在陈苟面前显得有些木讷，但此刻在战场上，却像换了个人，眼神锐利如鹰，周身散发着一股经历过沙场血战的惨烈气息，让刘三几人不由得心生怯意。
“妈的！一起上！废了他！”刘三咬牙，指挥着剩下的三人一起围攻。
赵德柱毫无惧色，一根普通的柴火棍在他手中仿佛成了神兵利器，或扫或劈或捅，招式简单直接，却异常有效，每一击都攻敌必救，逼得刘三几人手忙脚乱，根本无法近身。他显然留了手，否则以他的本事，这几下就足以让这些人筋断骨折。
陈苟在后面看得心潮澎湃，同时也暗自庆幸，自己留下了赵德柱，真是最明智的决定！这就是他团队的“首席安全官”，关键时刻能顶大用！
不到片刻功夫，刘三带来的五个人，除了他自己还站着，其余全都躺在地上呻吟不止。刘三自己也挨了几下，疼得龇牙咧嘴，看向赵德柱的眼神充满了恐惧。
赵德柱用棍子一指刘三，冷冷道：“滚！再敢来骚扰，断你们的腿！”
刘三脸色一阵青一阵白，知道今天讨不了好，撂下一句“你们等着！胡老爷不会放过你们的！”，便搀扶起手下，狼狈不堪地逃入了黑暗中。
危机解除，赵德柱这才转身，看向陈苟，依旧是那副憨厚的样子：“少爷，您没事吧？”
“我没事！”陈苟走上前，用力拍了拍赵德柱坚实的胳膊，由衷赞道：“德柱，好样的！今天多亏了你！”
福伯也惊魂未定地凑过来：“德柱啊，你可真是我们陈家的福星啊！”
赵德柱挠了挠头，有些不好意思：“保护少爷，是应该的。”
经此一役，陈苟更加深刻地认识到武力的重要性。在这个律法并不绝对至上的时代，拥有保护自身财产和安全的力量，是生存和发展的基石。
回到家中，将遇袭之事一说，王老五等人也是义愤填膺，同时对赵德柱更加敬佩。
“少爷，这周家和胡家欺人太甚！我们接下来怎么办？”王老五问道。
陈苟坐在椅子上，手指轻轻敲击着桌面，大脑飞速运转。周家觊觎技术，胡家索命追债，还勾结在一起。局面比他预想的更严峻。
硬拼是死路一条。妥协更是慢性自杀。
唯一的生路，就是更快地壮大自己，找到破局的关键。
他看向桌上那几瓶琥珀色的“驱蚊清露”，眼神重新变得坚定。
“我们的产品已经证明了价值。周家想要，胡家想要，说明它确实是好东西。”陈苟沉声道，“他们越是这样，我们越不能慌，越要按自己的计划走。”
“老王，你们明天继续去镇上卖货！不过换个地方，避开百草堂的势力范围。价格不变！”
“德柱，从今天起，你不仅要看家护院，还要抽空训练一下老王他们几个，教他们几手简单的防身招式！”
“福伯，加快生产！我们需要更多的货！”
“另外……”陈苟目光扫过众人，“我们需要一个盟友，一个能让周家和胡家有所顾忌的盟友。”
他想到了沈青禾。沈家背景神秘，财力雄厚，而且似乎对驱蚊清露也感兴趣。虽然同样精明，但至少目前没有表现出周家那样的恶意吞并倾向。
或许，可以再去找她谈谈？用技术入股的方式，寻求合作？
但沈青禾态度不明，而且条件恐怕也不会简单。
就在陈苟权衡利弊，思考如何与沈青禾接触时，院门外，再次传来了轻轻的叩门声。
一个清脆的女声响起，带着几分熟悉：
“陈少爷在吗？我家小姐命我送来一封请柬，邀您明日午时，至家中一叙。”
陈苟一愣，与福伯对视一眼。
真是想什么来什么？
沈青禾，竟然主动送来了请柬？