离开天方国的港口，郑和站在“清和号”船头，望着渐渐远去的海岸线，抬手将昆仑玉符贴在掌心。温润的玉质触感顺着指尖蔓延开来，脑海中忽然闪过犀角泉边金犀雕像的轮廓，当年在慢八撒揭开上古秘辛的场景，像潮水般涌了上来——红色羽毛旗帜招展的码头、卡隆首领黝黑脸上的憨厚笑容、部落百姓围着船队欢呼的热闹模样，还有青铜残片与玉符相呼应时的微光，每一幕都清晰得仿佛就在昨日。
“下令船队调转航向，往非洲慢八撒进发。”郑和转过身，对着身旁的舵手沉声吩咐，眼中满是笃定。此次西行已走过多国，邦交既定、贸易互通，可他总记挂着那片遥远的黑色土地，记挂着当年结下的情谊，更想把文明传承的薪火，再往那片土地添一把柴。舵手高声应诺，很快，二十七艘宝船齐齐调转方向，朝着西南方向驶去，阿拉伯海的深邃碧波，渐渐被印度洋温热的浪涛取代。
往后二十余日的航行格外顺遂，海风带着热带海域特有的湿润暖意，吹得人浑身舒坦。甲板上，船员们闲时便坐在栏杆边晒太阳，偶尔闲聊起慢八撒的趣事，个个眼里都透着期待。“还记得慢八撒的椰枣不？又大又甜，咬一口汁水能流一手，当年我一口气吃了五六个，撑得晚饭都没吃。”一名老船员咂着嘴回忆，引得旁边的年轻船员直咽口水，“真有这么好吃？我倒要尝尝，要是合胃口，得多带些回去给家里人尝尝。”赵虎靠在船舷上磨着绣春刀，闻言笑着打趣：“瞧你那馋样，到了地方有的是好吃的，不过可别贪嘴，小心闹肚子。”年轻船员挠了挠头，嘿嘿笑了起来，甲板上满是欢声笑语。
这日清晨，了望手突然高声禀报：“大人！前方见陆地了！像是慢八撒的海岸！”船员们闻言，纷纷涌到甲板边缘，踮着脚尖往远方眺望。只见水天相接处，一片黝黑的陆地渐渐清晰起来，海岸线蜿蜒绵长，岸边的草木郁郁葱葱，隐约能看到港口的轮廓。随着船队渐渐靠近，港口上的人影越来越清晰，一面面红色羽毛旗帜在风中猎猎作响，格外扎眼——那是当年慢八撒部落送别他们时挂过的旗帜，如今依旧飘扬，像是在热情等候故人归来。
“是卡隆首领他们！”有人指着港口前排的身影喊道。只见卡隆率领着一大群部落百姓站在码头边，男人大多赤裸着上身，腰间围着彩色织物，女人则裹着鲜艳的布裙，头上戴着缀满贝壳的头饰，远远望去，黑压压一片全是人，热闹得很。船队刚一靠稳码头，卡隆就迫不及待地快步上前，黝黑的脸上满是激动，眼眶红得发亮，走到郑和面前，一把紧紧握住他的手，力道大得像是要把郑和的手捏碎，声音哽咽着：“郑大人！可算把你们盼来了！这些年，我们天天盼、月月盼，逢年过节就对着大海祈祷，就盼着你们能再回来看看！”
郑和被他握得手腕发麻，却半点不觉得疼，只笑着拍了拍他的手背，眼中满是暖意：“卡隆首领，别来无恙？这一路航行顺遂，总算没辜负你们的期盼。此次前来，一是探望老友，叙叙旧情；二是带来大明的善意与技艺，想帮着部落多做些实事，咱们一起把日子过得更好。”说罢，郑和示意随从抬来几箱礼物，里面装着大明的丝绸、瓷器，还有改良后的稻种与农具，都是特意为部落准备的。
卡隆看着这些礼物，感动得眼泪直往下掉，抹了把脸，连忙招呼身后的部落百姓上前。百姓们纷纷围拢过来，手中挥舞着红色羽毛，高声呼喊着“大明万岁”“友谊长存”，声音洪亮又真挚，像是要把这些年的思念都喊出来，和当年送别时的热情一模一样，半点没减。一群孩子挤在最前面，睁着圆溜溜的大眼睛，好奇地打量着宝船与船员，有的孩子手里还攥着当年船员们赠予的丝绸小物件，边角都磨得发亮了，却依旧宝贝得紧，看到船员们望过来，还害羞地挥了挥手，脸上洋溢着纯真的笑容。
“走！郑大人，我带你们回部落，杀牛宰羊，好好庆祝一番！”卡隆热情地拉着郑和的胳膊，往部落驻地走去。一行人沿着海岸线前行，沿途的景象让郑和满心欣慰，和当年相比，这里变化可不小。原本有些简陋的高脚屋，如今都经过了修缮，屋顶铺着厚实的茅草，墙体用砖石加固过，整洁又坚固；路边的空地开垦成了田地，地里种着当年大明留下的稻种，绿油油的稻苗长得格外喜人，随风摇曳，像是一片绿色的海洋；偶尔能看到部落百姓扛着农具在田间劳作，脸上都带着踏实的笑容，再也没有了当年的窘迫。
“郑大人，你看这稻田，都是当年你留下的稻种种出来的。”卡隆指着田间，语气里满是感激，“以前咱们部落靠打猎、采摘过日子，遇上旱季、雨季就没饭吃，经常饿肚子。自从种了这稻子，一年能收两季，粮食多得吃不完，还能存些备着，再也不用为温饱发愁了。”郑和笑着点头：“能帮到你们就好，日子过得安稳，比什么都重要。”说话间，路过一户人家，门口的妇人看到他们，连忙端来几碗清甜的椰汁，递到众人手中，嘴里说着当地的语言，虽然听不懂，却能感受到满满的善意。船员们接过椰汁，一饮而尽，清甜的汁水顺着喉咙流下，解了一路的燥热。
走到部落中心，一片开阔的空地映入眼帘，空地上已经摆好了十几张木桌，桌上摆满了当地的特色美食与水果——烤得外焦里嫩的烤全羊，表皮金黄酥脆，撒着特制的香料，香气扑鼻；切成块的热带水果，芒果、菠萝、椰肉，色彩鲜艳，看着就让人有食欲；还有用当地谷物做的饼子，松软香甜，格外可口。部落的长老们早已等候在空地旁，见到郑和一行人，纷纷上前见礼，脸上满是尊敬。卡隆拉着郑和入座，热情地招呼道：“郑大人，快坐！尝尝咱们部落的特色菜，都是新鲜做的，不比大明的美食差！”
宴席上，众人吃得热火朝天，烤羊腿撕得滋滋冒油，水果甜得让人上瘾，船员们和部落百姓围坐在一起，虽然语言不通，却能靠着手势比划交流，偶尔闹出些小笑话，引得众人哈哈大笑。酒过三巡，郑和放下手中的椰酒，看向卡隆，轻声问道：“首领，这些年部落日子越过越好，想必一切都顺遂吧？”卡隆脸上的笑容淡了些，轻轻叹了口气，面露忧色：“日子是比以前好了，衣食无忧，可烦心事也不少。咱们部落的孩子，从小就跟着大人打猎、种地，没地方学知识，连字都不认识，将来长大了，怕是连部落的历史都记不住；还有些古老的手艺，比如木雕、草药治病的法子，老一辈人渐渐老去，年轻人要么没心思学，要么学不会，慢慢就快失传了；最头疼的是，周边有些小部落，见咱们日子过得好，就时常来侵扰，抢粮食、抢牲畜，咱们部落的人虽然勇猛，可没什么章法，每次都要吃亏，实在让人头疼。”
说着，卡隆的眼神黯淡下来，旁边的长老们也纷纷点头叹气，脸上满是无奈。郑和看着他们的模样，心中暗暗思忖，沉吟片刻后，郑重地说道：“首领，长老们，你们别发愁。此次前来，我们特意带来了大明的书籍、笔墨，还有不少手艺精湛的工匠、学识渊博的教谕，正好能帮你们解决这些难题。我们可以在部落中心修建一座学堂，让孩子们来上学，教他们识字、算数，讲解天文地理知识，还能教他们部落的历史，不让文化断了传承；让工匠们把大明的先进技艺教给部落百姓，比如木工、纺织、农具改良的法子，帮你们改善生活；赵虎、苏凝霜都是打仗的好手，让他们带着部落的青壮年训练，教他们格斗技巧、防御阵型，提升部落的防御能力，往后再遇到小部落侵扰，也能稳稳应对，不再吃亏。”
卡隆闻言，眼睛一下子亮了起来，猛地站起身，激动得双手都在发抖，对着郑和深深鞠了一躬，声音哽咽：“郑大人，你真是我们部落的救星！这份恩情，我们慢八撒部落永世不忘！有大明相助，咱们部落往后肯定能越来越好，再也不用怕那些烦心事了！”长老们也纷纷起身致谢，眼中满是感激，原本沉重的气氛，瞬间变得轻松起来，宴席上再次响起欢声笑语，大家举杯欢庆，气氛格外热烈。
次日天刚蒙蒙亮，部落里就热闹起来，船队的工匠们早早起身，跟着卡隆去挑选修建学堂的地方。最终，大家选定了部落中心一块开阔平坦的空地，旁边有溪水流过，环境清幽，很适合办学。蒯祥拿出纸笔，蹲在地上画图，一边画一边和工匠们、部落长老商量：“学堂要建得坚固些，慢八撒多雨，屋顶得铺厚些，排水要做好，避免漏水；墙体用砖石混合当地的黏土砌，既结实又隔热；窗户留大些，采光好，孩子们上课看得清楚。”说着，他在图纸上勾勒出学堂的轮廓，结合慢八撒高脚屋的建筑风格，又融入大明的营造技艺，设计出的学堂既实用又贴合当地的生活习惯，工匠们和长老们看了，都纷纷点头称赞：“蒯师傅手艺好，想得也周到，这学堂建出来，肯定好看又好用！”
图纸敲定后，工匠们立刻动工，部落百姓也主动前来帮忙，有的扛木头，有的搬砖石，有的和黏土，大家分工明确，忙得热火朝天。工匠们一边干活，一边耐心地教部落百姓手艺：“砍木头要选结实的硬木，劈的时候要顺着木纹劈，不容易劈坏；砌墙的时候，砖石要摆整齐，黏土要抹均匀，这样墙体才稳固。”部落百姓学得认真，虽然动作有些笨拙，却格外用心，偶尔做错了，也不气馁，连忙请教工匠，很快就掌握了不少基础手艺。
另一边，赵虎和苏凝霜也带着部落的青壮年在空地上训练。空地上，青壮年们排成整齐的队伍，个个精神抖擞，眼神坚定。赵虎手持绣春刀，示范着格斗技巧：“出拳要快、准、狠，瞄准对方的要害；踢腿要有力，重心要稳，别自己先站不稳摔了。”说着，他和苏凝霜对打起来，刀光剑影交错，动作干脆利落，引得部落青壮年们阵阵惊呼。示范完后，大家分组练习，赵虎和苏凝霜在一旁巡视，看到有人动作不对，就上前耐心纠正：“你这出拳姿势不对，胳膊要伸直，发力要从腰上走，这样才有力气；你这防守姿势不行，腰要弯一点，脚步要灵活，才能及时躲开对方的攻击。”青壮年们学得格外认真，虽然练得满头大汗、浑身酸痛，却没有一个人偷懒，进步飞快，没过几日，就能像模像样地摆出防御阵型了。
李教谕和随行的学子们也没闲着，在部落中心临时搭了个简易的课堂，用木头搭起桌子、椅子，把带来的书籍、笔墨摆在桌上。部落的孩子们听说能上学，都纷纷跑来，围在课堂外，好奇地往里张望。李教谕笑着招手：“孩子们，都进来吧，从今天起，我教你们识字、算数。”孩子们怯生生地走进课堂，坐在椅子上，睁着圆溜溜的眼睛，认真地看着李教谕。李教谕拿起毛笔，在纸上写下一个“人”字，轻声说道：“这个字念‘人’，我们都是人，要互相帮助、和睦相处。”说着，他手把手地教孩子们握笔，教他们写字。孩子们学得格外认真，虽然写出来的字歪歪扭扭，却一笔一划都很用力，脸上满是专注。
除了教孩子们知识，李教谕还把部落的长老们召集起来，拿出上古丝帛的解读文稿，将上面适合当地的农耕、医药技艺传授给他们。“这是上古先民总结的农耕法子，遇到旱季，要及时引水灌溉，给庄稼松土保墒；这是草药治病的方子，这种草能治感冒发烧，那种草能止血消炎，都是实用的法子。”李教谕一边讲解，一边指着文稿上的图画，长老们听得格外认真，不时点头记下，还会提出疑问，李教谕都耐心一一解答。长老们感慨道：“这些法子太实用了，有了这些，咱们部落的庄稼能长得更好，百姓生病也能及时医治了，真是太感谢你了！”
马欢和巩珍也没闲着，两人天天跟着部落的长老们聊天，拿着纸笔，认真记录当地的古老传说与技艺。长老们坐在树荫下，慢悠悠地讲述着部落的传说，马欢则飞快地记录着，偶尔打断问道：“长老，这个传说里，先民是从哪里来的呀？他们有没有留下什么信物？”巩珍则拿着纸笔把部落的木雕、编织技艺画下来，遇到不懂的地方，就请教当地的工匠：“师傅，这个木雕的花纹有什么寓意吗？雕刻的时候要注意什么？”
一日，一位白发苍苍的老长老，颤巍巍地讲述了一则部落流传千年的传说：“很久很久以前，有一群穿着不一样衣服的人，乘着大船来到这里，他们带来了种子、工具，教我们种地、做工，还教我们认识星星，告诉我们什么时候播种、什么时候收获。他们临走前，留下了一座金色的犀牛雕像，说只要守护好雕像，部落就能平安顺遂，文明就能一直传下去。”马欢听着，突然眼睛一亮，连忙拿出上古丝帛的解读文稿，对照着看了起来，发现这则传说，竟和丝帛上记载的先民跨越山海、传播文明的故事有着诸多相似之处——同样是乘船而来，同样是传授技艺，同样是留下信物守护文明。
“巩珍，你快看！”马欢激动地拉了拉巩珍的胳膊，把文稿递给他，“这传说和丝帛上的记载太像了，说不定慢八撒部落，就是当年先民传播文明的重要站点之一！”巩珍凑过去一看，也激动得不行，连忙点头：“真的太像了！这下可找到了重要线索，回去整理出来，肯定能填补上古文明传承的空白！”两人越想越兴奋，连忙把这则传说详细记录下来，还特意请教老长老，确认传说的细节，生怕遗漏半点信息。