广武原，羌军王帐。
帐内的空气仿佛凝固了，带着浓重的血腥味和令人窒息的压抑。地上，横七竖八地躺着三具侍卫的尸体，鲜血从他们被利刃割开的喉咙汩汩流出，浸透了华丽的羊毛地毯。迷当手持一柄仍在滴血的弯刀，站在尸体中间，胸膛剧烈起伏，双目赤红，如同濒临疯狂的野兽，口中发出粗重如风箱般的喘息。
他刚刚接到了一连串几乎让他理智崩溃的噩耗：
派回河湟追剿马超的三部兵马——且冻、傅难、滇唐，非但没有达成合围、剿灭马超的任务，反而因为内部争权夺利、互相猜忌，早已是“出工不出力”，追剿行动近乎停滞。马超在河湟腹地非但没有被遏制，反而变本加厉，刚刚又袭击了赐支河曲附近两个依附于烧当的中型部落，焚掠一空，死者数千。河湟后方，已是哀鸿遍野，人心彻底离散，许多部落开始举族向更西、更北的深山荒原迁徙，以躲避这场无妄之灾，再无人愿意为“烧当王”的东征大业提供兵员和粮草。
正面，广武原前线。汉军（张辽、马腾）的防线稳如磐石，任凭他如何挑衅、试探，甚至组织了几次中等规模的进攻，都如同撞在铁板上，除了增添己方伤亡，毫无进展。汉军甚至开始有计划地向前推进，拔除他的一些外围据点，压缩他的活动空间。军中粮草日渐匮乏，从河湟转运的补给线时断时续，士卒已经开始杀马为食，怨声载道。
更让他绝望的是，营中开始流传汉军在东线（冀州）大破曹袁联军，以及西线迷当即将全军覆没的流言（部分来自汉军细作散布，部分来自逃亡士卒的以讹传讹）。军心，已如风中残烛，摇摇欲坠。今天清晨，甚至发生了一起小规模营啸，虽然被他以血腥手段镇压，但那股弥漫在营中的恐慌与绝望，已无法驱散。
所有的希望，所有的雄心，仿佛都在这一刻被残酷的现实击得粉碎。东征凉州，问鼎中原？如今看来，更像是一个不自量力的笑话。后院起火，前路断绝，内部离心……他，烧当王迷当，这个曾一度让整个西羌震颤的名字，似乎已经走到了穷途末路。
“废物！都是废物！”迷当的怒吼在帐中回荡，他挥舞着滴血的弯刀，疯狂地劈砍着周围的桌案、器皿，碎片四溅。“滇唐无能！且冻、傅难该死！河湟那些部落都是懦夫！还有你们！”他血红的眼睛瞪向帐内噤若寒蝉、跪伏在地的其他将领和谋士，“你们出的好主意！说什么耿武主力东调，凉州空虚！说什么一战可定凉州！现在呢？！现在呢？！”
无人敢应声，只有浓重的血腥和死亡般的寂静。
迷当发泄了一阵，体力似乎也随之耗尽。他拄着弯刀，大口喘着气，看着地上侍卫犹自圆睁的、充满恐惧的双眼，又看了看帐中那些瑟瑟发抖、面无人色的部下，一股冰冷的、深入骨髓的疲惫和绝望，终于压倒了狂怒。
继续留在广武原，与汉军对峙？粮草将尽，军心已散，后方糜烂，坚持下去只有死路一条，甚至可能被部下哗变，擒了献给汉军。
强行进攻，与张辽、马腾决战？以现在这支饥疲交加、士气低落的军队，去冲击汉军坚固的营垒，无异于以卵击石，自取灭亡。
那么，只剩下一条路了。
迷当缓缓直起身，将染血的弯刀“哐当”一声丢在地上。他脸上暴怒的血红渐渐褪去，取而代之的是一种死灰般的冰冷与决绝。他环视帐中众人，声音沙哑而平静，却带着令人不寒而栗的意味：
“收拾东西。”
众人一愣，不明所以。
“传令各营，”迷当一字一顿，清晰地说道，“焚毁所有不必要的辎重，宰杀无法带走的伤马病畜。全军……即刻拔营，撤回河湟**。”
撤回河湟？！所有人都惊呆了。放弃围攻了数月、付出了无数代价的广武原战线？放弃东征大业？就这么……回去？
“大王！三思啊！”一名老成持重的部落首领忍不住颤声劝道，“此时撤退，汉军必尾随追击！我军疲惫，恐……恐损失惨重啊！不如固守待援，或与汉军和谈……”
“和谈？跟谁和谈？耿武会放过我们吗？”迷当冷笑，“固守？拿什么守？等河湟被马超那个煞星彻底犁平，等我们全部饿死在这里吗？”
他走到地图前，手指狠狠戳在河湟腹地，马超目前活动的大致区域，眼中闪烁着刻骨的怨毒与疯狂：“马超！都是这个汉狗！是他毁了我们的后方，动摇了我们的根基！不杀此獠，我迷当誓不为人！”
“全军撤回河湟，首要目标，合围马超，不惜一切代价，将其剿灭！”迷当的声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的狠厉，“传令且冻、傅难、滇唐，告诉他们，本王亲自回来了！若再敢阳奉阴违，保存实力，本王灭他们全族！所有河湟部落，凡是能拿起刀弓的男人，全部给本王集结起来！本王要亲自带领西羌所有的勇士，像围猎最狡猾的雪狼一样，将马超和他的骑兵，困死、耗死、撕碎在河湟的山谷草原之间！”
“只要杀了马超，用他的头颅祭天，方能挽回我西羌的颜面，震慑那些心怀异志的部落！之后……再图后举。”迷当最后这句话，说得有些底气不足。他知道，即便杀了马超，经此一役，他“烧当王”的威望也已一落千丈，西羌联盟必然分崩离析，能保住烧当本部不被其他部落吞并，已属万幸。但此刻，他需要这样一个目标，来凝聚最后一点军心，来为自己，也为这支大军，找一条看起来不那么像“溃逃”的退路。
帐中众将面面相觑，心中一片冰凉。他们知道，大王这是被逼到了绝境，要行险一搏，也是最后的疯狂。撤回河湟，千里迢迢，后有追兵，前途未卜。围剿马超？那支来去如风的骑兵，是那么好围剿的吗？但除此之外，他们似乎也没有更好的选择了。留下是死，撤退或许还有一线生机，至少……能回到熟悉的草原。
“还愣着干什么？！”迷当厉喝，“快去传令！今夜便开始准备，明日拂晓，撤军！”
“诺……诺！”众将如梦初醒，连滚爬地领命而去，生怕慢了一步，成为地上那几具尸体中的一员。
随着迷当的命令，广武原羌军大营，这个曾经气势汹汹、意图东侵的战争机器，开始了它仓皇而绝望的倒车。焚烧物资的黑烟冲天而起，宰杀牲畜的哀鸣与士卒的怨骂声混杂。一种大厦将倾的末日气息，弥漫在整个营地上空。
而在东南方向，汉军的前沿哨塔上，哨兵望着羌营中异常的动静和升起的浓烟，立刻将情况飞报中军。
“迷当……要跑？”接到报告的耿嵩、张辽、马腾等人，立刻意识到了这一点。
“追？”马腾眼中闪过杀意。
张辽沉吟片刻，摇头道：“困兽犹斗，其势犹凶。我军目的已达，西线威胁已解。若逼之过急，恐其狗急跳墙，反噬一口。不若……放其归路，但紧蹑其后，不断袭扰，迫其加速溃散。同时，速将此消息，告知马孟起将军，令其早作准备，或避其锋芒，或……寻机再予其重创！”