盛夏的午后，紫宸殿内静得落针可闻。巨大的冰鉴在殿角散发着丝丝凉意，勉强抵御着窗外肆虐的暑气。蟠龙金柱在透过高窗的斜阳下泛着沉郁的光泽，御案上堆积如山的奏章在光影中投下厚重的阴影。皇帝萧庭曜一身明黄色常服，斜靠在铺着玉簟的龙椅上，手中拿着一封刚由通政司呈上、以特殊火漆封缄的密函，却并未立刻拆阅。
他的目光投向殿外。庭院中那株他从东宫移栽过来的、据说与苏府老海棠同源的西府海棠，在炽烈的阳光下叶片微微卷曲，不复春日繁花时的盛景。内侍垂手侍立在数丈之外，屏息凝神，连最轻微的呼吸都刻意放轻——他们早已察觉，自那位“春深公”辞朝远游后，陛下在处理完紧急政务的午后，常会这样独坐良久，神情莫测。
终于，萧庭曜拆开了火漆。信笺是特制的洒金宣，字迹清峻从容，正是苏云璋的手笔。并非奏章格式，而是私人信函的口气。
信中先报了平安，说已过瓜洲，正往太湖去。寥寥数语描绘了沿途见闻：徐州云龙山的东坡遗韵，淮安镇淮楼头看漕船往来的感慨，瓜洲夜泊时吹给故人的一曲箫音，以及野荡之中与柳清徽琴箫合鸣、惊起白鹭的闲适。字里行间，透着一种卸下所有重担后的舒展与安然。
“……过淮安时，见漕船满载，船工号子震天，盐课新制似已初见成效。忆及当年殿前对峙、黑账现世之惊涛，恍如隔世。今见民生稍安，陛下苦心终得报偿，臣虽在江湖，亦与有荣焉。”
“清徽于沿途见贫家病患，仍施以援手，所携成药几尽。臣笑言‘夫人悬壶之心，犹胜当年掌家’。她道‘春棠之荫，原不囿于一府一院’。此言甚得臣心。”
“陛下所赐‘春深不谢’匾额，臣未随身，然此四字，已刻于心。所行之处，所见之景，所历之事，皆觉春深之意无处不在。非臣负陛下成全之美意，实乃陛下之‘春深’，已随臣入江湖矣。”
“闻砚之于兵部渐入佳境，黛玉医庐惠及京中，棠、玉二孙日渐活泼。此皆陛下洪福所庇，亦臣远游无忧之基石。临书仓促，言不尽意。惟愿陛下圣体康泰，江山永固。臣云璋，再拜。”
信末，附了一小片压干的海棠花瓣，色泽已褪，却依稀能辨出曾经的粉白，旁有一行小字：“途中所撷，遥寄京华，虽零落，香犹在。”
萧庭曜的目光在那片干海棠花瓣上停留了许久。他几乎能想象出，那个素来爱洁、指尖不染尘埃的苏子珩，是如何在某个不知名的水岸边，俯身拾起这片落花，又是如何小心地将它压平，夹入信中。这不是臣子对君王的贡品，而是故人之间最不着痕迹的问候与分享。
他轻轻放下信笺，身体向后靠进椅背，闭上了眼睛。殿内冰鉴散发出的凉意丝丝缕缕包裹着他，却驱不散心头那抹复杂难言的怅惘与……羡慕。
是的，羡慕。
这念头掠过时，连他自己都觉得有些荒谬。他是天子，坐拥万里江山，生杀予夺，一言可定无数人命运。而苏云璋，不过是一介致仕的臣子，布衣泛舟，漂泊无定。他有什么可羡慕的？
可他就是羡慕。
羡慕那份“卸下所有重担后的舒展与安然”。自他少年登基，这龙椅便如同烙铁，从未有一刻真正冷却过。四王八公的虎视眈眈，朝堂派系的倾轧算计，边疆的烽火，地方的灾异，国库的盈亏……无数双眼睛盯着他，无数件事等着他决断。他就像这殿中那株孤零零的海棠，看似尊贵无匹，实则扎根于这冰冷的宫墙砖石之间，每一寸生长都带着无形的枷锁与压力。
而苏云璋，却能在功成之后，毫不犹豫地抛下一切，携知己泛舟五湖，看云卷云舒，听渔歌唱晚。他的根，如今扎在了自由的风与水之间。
“春棠之荫，原不囿于一府一院……” 萧庭曜在心中默念着柳清徽的话。那个女子，他印象颇深。当年赐婚时，他只知她是柳家才女，品貌俱佳。后来见她抚育黛玉如己出，沉稳持家，在苏府危难时不惊不躁，及至受封“春棠夫人”，气度愈发令人心折。如今看来，她对“春深”二字的领悟，竟比许多男子更加通透。有这样的女子相伴，难怪苏云璋能那般洒脱。
他想起了许多往事。想起东宫伴读时，冰雪聪明的苏云璋如何替他化解太傅的刁难；想起自己初登基、面对义忠亲王步步紧逼时的孤立无援，是苏云璋暗中筹谋，借林家旧案撕开突破口；想起紫宸殿上，那个温润如玉的男子如何以春棠为刃，慷慨陈词，一举击溃盘踞朝堂数十年的毒瘤；也想起自己赐下“春深铁卷”时，那份托付江山的沉重信任，与对方接过时眼中沉静如水的担当……
他们不仅是君臣，更是总角之交，是曾一同在黑暗中摸索、最终联手涤荡乾坤的战友。苏云璋的离去，于公，他失去了一条最得力的臂膀；于私，他失去了一位可以偶尔放下帝王面具、说几句真心话的故人。
殿外传来细微的脚步声，是秉笔太监捧着几份需要急批的奏折小心翼翼进来。萧庭曜睁开眼，眸中已恢复了帝王的清明与深邃。
“陛下，这是刚送来的，关于今夏淮北蝗患的奏报，以及兵部关于九边秋防的预案……”太监低声禀报。
萧庭曜坐直身体，示意放在案上。他的目光扫过那厚厚的奏章，又瞥了一眼苏云璋那封薄薄的信笺与那片干花，心中忽然涌起一个清晰的认知：苏云璋选择了他的“春深”，而自己，必须守护好这整个天下的“春深”。
他拿起朱笔，开始批阅奏章。笔锋稳健，决策果断。处理完紧急政务，他沉吟片刻，对侍立一旁的秉笔太监道：“传朕口谕：赏苏国公府今夏冰敬加倍，赐苏砚之白玉镇纸一方，赐永安郡主黛玉宫中新制消暑香丸十盒，赐苏棠、苏玉金粟笺各十刀，供其启蒙习字之用。”
太监怔了怔——这赏赐颇有些特别，不像常规恩赏，倒更像长辈对晚辈的关切。但他立刻躬身应道：“奴才遵旨。”
萧庭曜顿了顿，又道：“再告诉苏砚之，他父亲的信，朕收到了。就说……‘江湖虽远，朕心同往。棠荫新枝，朕亦欣见。望勤勉王事，不负家声。’”
“是。”太监记下，悄悄退了出去。
殿内重新恢复寂静。萧庭曜将苏云璋的信仔细折好，放入御案旁一个不起眼的紫檀木匣中。那匣子里并无珍宝，只有几件旧物：一方早已干涸的旧砚，是少年时苏云璋赠他的；几页字迹歪斜的《春深赋》习作，是苏云璋当年替他藏起的“废稿”；还有半块已无实际用途、却象征着一诺千金的“春深铁卷”收回事宜的存档文书。
他合上匣子，指尖在光滑的木面上停留片刻。然后，他起身，走到殿门前，推开沉重的雕花门扉。
热浪扑面而来，夕阳将宫殿的琉璃瓦染成一片金红。远处，宫墙巍峨，层层叠叠，将这片天地与外面的世界隔绝开来。但他知道，在那宫墙之外，在运河的柔波里，在太湖的烟雨中，有一叶扁舟正载着他的故友，自由地漂泊。而在这宫墙之内，他将继续背负着他的江山，他的子民，他作为帝王的宿命。