白石回廊的转角处，山风沿着青石檐牙悄然掠过。
邵元朗离去时的脚步声已在石板尽头散得干净，正午的日头挂在正上方，将廊柱的影子直直压在脚边。
张无极顺着回廊往前走。他两手拢在青布袍袖里，指腹触碰着袖口边缘微糙的麻线。
黑红毛发的幼猿跟在他的左侧，脚掌踏在白石条上悄无声息。
体内的气海刚刚平复下来。
经过《归元九转功》首转归息之法的洗练，原本虚浮的灵力被狠狠削去八成，余下的两成化入血肉与经络深处。
他现在的境界停在炼气七层，在内院诸弟子中算得上最末尾的一拨，但每一步踩在台阶上，脚底下都透着一股前所未有的扎实。
顺着回廊绕过前方的古柏，便是内院入口那片开阔的场地。
往日这个时候，场中多半只有三两名弟子散行，今日却围了黑压压一片青衫。
人群拥在场地西侧一面两丈高的石榜前方。
那是一面整块青石削成的考功石榜，平日里专记内院弟子的历练考绩，此刻榜前立着两名按剑的执事，将涌上前去的弟子拦在三尺之外。
张无极放慢了步子，在人群的最外层站定，并未朝前推挤。
幼猿在他脚边伏下身子，两只前爪收在腹下，两眼清澈地望着前方，喉咙里不曾溢出丁点声响。
榜前的高台上，一名考功的执事身着青灰长裰，手中捧着一卷盖有朱红大印的绢册。
那执事展开绢册，高声道：都且肃静了。学府三年一度的大比定在三月之后，今日落定规程，各房弟子听真切了！
满场的私语声立刻平息下来。
百余名内院弟子的目光齐齐聚在高台之上，连呼吸声都压得极低。
那执事抬眼扫视全场，抖开绢册道：内院弟子录入大比名册，榜上前一百名免去初试，直接入得淘汰擂台了。
榜前起了一阵细碎的骚动。
张无极抬了抬目光，视线越过前面几人的肩膀，投向那面石榜。
两丈高的榜面上以金砂刻着一百个名姓，灵光流转，排在前列的几个大字更是笔锋凌厉。
从头到尾扫过一遍，榜上并无张无极三个字。
他入内院的时日尚短，前些日子又全在弟子舍与藏法楼两处走动，不曾接过考功的历练差事，自无半点积分可言。
更何况他如今跌落七层，处于内院最末流的水准。
执事神色漠然，接着宣读道：榜上百人之外，余下二十八个正选名额由海选决出，凡未入榜者皆当依规参试了。
人群中的私语声渐渐大了起来，几名年轻弟子面面相觑，脸上满是凝重。
执事合了半幅绢册道：每人各战五场，胜一场积一分，终了取前二十八名，补齐正选一百二十八之数了。
执事展开后半幅绢册，声调愈发沉硬：三个月后海选落定，正选一百二十八人登台捉对厮杀，层层递进，直至决出魁首了。
张无极站在人群最末端，两手依然笼在袖中，大拇指的指甲在食指骨节上轻轻掐了一下。
他在心底飞快地算了一笔账。
除去榜上前一百名那些早有定论的精锐，内院剩余的弟子少说也有两百余人。
这两百多号人里头，修为最次也是炼气七层，八层与九层者更是不在少数。
两百余名内院弟子去争二十八个正选名额。
每个人只能打五场。
若是输掉两场，手头仅剩三分，想要挤进前二十八名几乎全凭运气；唯有赢下三场，甚至拿下四场，才能勉强摸到正选的门槛。
对于一个刚刚跌到炼气七层、除了基础吐纳外一门法术都不通的寒门弟子而言，要在同门手底连胜三场，绝非易事。
执事清了清嗓子，手中绢册翻过一页，发出一声脆响。
高台下的弟子们屏住呼吸，不少人的视线越过执事肩头，落在那面石榜的顶端。
石榜最高处，五个金漆大字在正午日头下泛着冷光。
排在首位的大字正是卫长庚，笔势如刀削斧刻。
两旁有相熟的内院老弟子压着嗓子议论道：卫师兄在炼气圆满上卡了许久，这一届大比是他最后一次出手的机会了，若再不得破境的机缘，这一辈子怕是就要停在圆满这一层上了。
另一名老弟子叹了口气附和道：谁说不是呢，若换作是我在圆满境界上停上这许多年，怕是也要拼尽全力去争那一线机缘了。
张无极顺着众人的目光往上看去。
卫长庚名姓之下，依次排列着荀照、霍青、崔明池与顾承安。
荀照的名姓隐隐泛着青色灵光，据传此人精研法器驱驭之道，一人能驭使数件成套法器，攻伐最烈；排在第三的霍青则是个专修肉身体魄的硬茬子，一身筋骨练得如同铜浇铁铸，走的正是一力降十会的路子。
第四位的崔明池精通五行术法，符箓与印诀信手拈来。
至于第五位的顾承安，张无极认得这个名字。
巷中那把泥金折扇挑飞他腰间木牌的时候，这人腰上挂着的就是内院玉牌，如今想来，那枚玉牌与石榜第五的位置倒是相称。
张无极收回视线，将眼皮微微垂下。
这五个人悬在榜上，名下考功积分远超旁人，后头的弟子想要追赶犹如登天。
执事展开绢册后半截，环视阶下众人，沉声道：都且肃静了！此番大比乃学府三年重典，诸般赏赐皆已定夺，按规程依名次发落了。
场中顿时鸦雀无声。
修仙之士图的无非是功法、丹药与前程，众人竖起耳朵，生怕漏听了一字。
执事面无表情地宣读道：凡入正选一百二十八人者，名姓皆录入学府总册，按比斗场次发放灵石与疗伤丹药了。
阶下几名年轻弟子面露喜色，这笔资粮对寻常弟子而言已是不小的贴补。
执事语气未变，接着宣读道：入得前六十四席者，聚灵阵使用时长加成，加赐炼气中阶法术一门；入前三十二席者，赐考功功绩，准入藏法楼二层查阅古籍真本了。
听到藏法楼二层这几个字，张无极笼在袖中的手指微微收紧。
他在外院与内院一层翻阅过不少杂记，但真正记载清灵界高深法门与修行关窍的典籍，全被封锁在二层重地，寻常内院弟子根本不得入内。
想要弄清楚气海重修之后的路途，藏法楼二层是他必须走的一步。
执事的声音陡然拔高了几分：入得前十六席者，赐中品趁手法器一件；入得前十席者，准入内院秘库挑选宝物一次了！
人群中轰然响起一片低呼声。
内院秘库乃是学府历代积攒底蕴之所，里头所藏无一不是外界难求的灵物奇珍。
执事抬手往下虚按，压住鼎沸的人声，眼中透出一抹肃穆：至于大比前三席，除秘库选宝外，另赐一门契合自身根基的炼气妙法或护道神通了。
无数弟子的呼吸变得粗重起来，目光灼灼地盯住榜上前列的那几个名字。
然而，执事合上绢册之前，却定定说出了最后一段规程。
大比魁首，赐内院秘库挑选宝物一次；准入城中观道碑参悟一次；由府主亲见，面授一句指点；并由学府举荐，获代表云梁学府外出交流之资格了。
执事收拢绢册，在石案上一叩，沉声道：规程已宣，各房弟子好自为之了！
场中猛地炸开了锅，弟子的议论声如同涨潮的浪头一般席卷开来。
有老弟子忍不住叹道：外出交流的资格……这才是真正通天的梯子啊，听说唯有拿到这等资格，日后修至炼神境被推举为学子，方能代表云梁参与三大学府的考选了！
身旁同伴亦低声附和道：若能借此走出云梁府这偏狭之地，前往三大学府，哪怕只是去见见世面，那也是平步青云的天大前程了！
同门们的议论声落入耳中，张无极站在人群边缘，心口处沉沉地跳动了几下。
前面的丹药、灵石、法器，固然都是实打实的资源，可对现在的他而言，那些东西加起来也抵不过最后这一道门路。
这座学府终究只是一座府城治下的立足之所。
他额头上那道旧痕、识海里那道九转真诀的印记，以及脚边这头来历不明的幼猿，都意味着他不该一辈子困在云梁。
给资源不如给门路。
唯有拿到魁首的那道外出交流资格，未来才有机会借着学子身份走出云梁，进三大学府。
张无极深深吸了一口气，将肺腑间的浊气缓缓吐出。
他垂下目光，打量着自己摊开的手掌。
粗糙的掌心上不曾泛起华丽的光晕，唯有一片沉稳厚实的肉色。
想要门路，先得拿到正选；想要正选，就必须从海选那两百多号人里争出一条生路来。
人声渐渐低下去，内院弟子三五成群，陆续散向四方。
不少排在榜上中游的弟子神情亢奋，满口都是如何争夺前三十二席、谋求进藏法楼二层；那些未能入榜的弟子，脸上则写满了沉重。
总共就放二十八个名额出来，两百多号人去抢，这海选哪是比斗，分明是要脱一层皮啊！
谁说不是呢，五场至少得赢下三场才敢往里凑，若是抽签碰上八层乃至九层的师兄，当场就得白丢一场了。
几名垂头丧气的青衫弟子从身旁走过，话语里全是自怨与退意。
张无极没有在场中多作盘桓，他转过身，沿着来时的路径，不疾不徐地朝着弟子舍所在的回廊折返。
黑红毛发的幼猿紧紧跟在他的脚边，步履轻盈，连爪尖落地的声音都极细微。
回到弟子舍的小院外，廊下的喧嚣彻底沉寂下来。
两旁古槐的枝桠在正午微风中轻微摇晃，洒下一片斑驳的碎影。
张无极推开院门跨进院里，反手将门扇掩上，门闩压进槽口，发出一声沉闷的轻响。
门外的脚步声与远处的说笑声，都被这扇木门隔在了外面。
他走到院中的青石台阶旁蹲下身来。
幼猿在他身侧伏低了身躯，乌黑发亮的眼珠定定看着他，喉间泛起极细的咕噜声，透着几分探询之意。
张无极伸出手，掌心贴在幼猿后颈温热厚实的皮毛上，低声道：这大比的规矩，你方才也全听真切了？
幼猿眨了眨眼，抬手在他掌心里轻轻碰了一下，不曾发出人语。
张无极收回手，指腹在粗布衣料上擦了擦，眼底的眸光变得极为沉静。
榜上没有我的名号，我要入正选，就必须去打那五场海选。
他在心中将这笔账算得极透彻。
他如今跌落七层，靠着《归元九转功》首转归息，把体内虚浮灵力削得只剩两成精纯之气，自身底子确实比过去扎实了数倍，但外在的修为终究只是炼气七层。
而且他手里除了基础的行气吐纳法门，根本一门法术也不曾习练过，更无趁手的法器护身。
海选之中，遇到的大多是炼气八层乃至九层的同门。
在不通术法、不持利器的情况下，凭着一腔沉凝的肉身与一口精纯灵气，要去硬生生拼下三场胜利，稍有不慎便会落败出局。
张无极抬起眼，注视着幼猿那双通透沉稳的眼睛，神色肃然起来。
三个月后上了擂台，考功的人在场，院长也在，学府里多少双眼睛看着。
他压低了嗓音，语气里带着不容置疑的断决：到时候，你绝不能动妖气，一丝一毫都不能露出来。
这句话压下去之后，心里另一根弦也跟着绷了起来。
这头幼猿是袁洪安排来的。
兽栏里签下契约的那一天，他就把这件事想明白了。袁洪说过会有一头妖兽认他，第二日兽栏里便多出一头册子上查不到名字的黑红幼猿。
只是袁洪是什么来路，为什么要替他补上漏处，又为什么要送来这样一头幼猿，他一概不知，也不敢去问。
他只知道那个人不愿旁人知道他的名字。
何况这头幼猿认得字，翻得动藏法楼的典籍，来路又查不出来。
若让学府察觉这些，只怕连袁洪替他打开丹田的事，都要被一并翻出来。
幼猿静静听着，两耳微微向后贴拢，眸子里清亮如水。
张无极停了片刻，继续说道：比斗之时，我只借与你的契约感应，察验周遭气机变幻；但我自己，绝不借用你的半点力量。
这一条规矩，是他给自己立下的。
一路修行至今，若是一味倚仗外物与异兽，迟早会在大道的半途彻底迷失。
这一身被《归元九转功》洗练过的骨肉经络是他自己的，这一口精纯凝练的七层灵气也是他自己的。
他要凭着自己的拳脚与吐纳，在擂台上敲下一场一场的胜绩。
你替我掠阵，但也仅仅是掠阵，听明白了么？
张无极凝视着它。
幼猿仰着头，喉间轻轻震了震。
下一刻，一道极轻微、极淡然的声响在张无极识海深处浮现出来，既非男子亦非妇人，短促得仅有一个字。
那声音消散得极快，神魂深处只留下一片清凉沉寂的涟漪。
张无极吐出一口胸中积郁的浊气，嘴角牵起一丝极浅的弧度。
他站起身来，拍了拍袍摆上的尘灰，整个人重新站得笔直。
海选的残酷人尽皆知，连胜三场的难度犹如悬崖拔草，但规矩既然立下了，心里反倒没了那些彷徨与杂念。
正午的日头略微偏斜了几分，斜斜地洒在院子当中的石磨与方桌上，将古槐的落叶镀上一层干枯的浅金。
张无极走到石桌旁坐下，两手平放在膝头，闭目内视。
气海深处，经过《归元九转功》第一转归息淬炼后的灵液缓缓流转，宛如一汪静谧的古潭。
杂质消融殆尽，虽然灵液的体量只剩下原本的两成，但那精纯通透之感，远胜过以往他在外院苦修时的泥沙俱下。
顺着经络游走的一丝丝清气，沉稳地渗透进四肢百骸，让骨肉血脉间透着一股内敛的坚韧。
他并未急着去试第二转功法。
首转归息刚刚稳固，若在此时贪功冒进强行走第二转，反倒会伤及好不容易夯实的根基。
大比就在三个月之后。
榜上那一个个金漆大字，此时在张无极的心头逐一浮掠而过。
卫长庚的圆满底蕴、荀照的成套法器、霍青的一身硬骨、崔明池的繁复印诀，还有顾承安那把泥金折扇。
这些排在最前列的内院精锐，每一个都比他多出许多修行的年月与资粮。
而在他们之下，还有两百多名同样盯着那二十八个名额的内院同门。
每人只有五场比试。
胜一场积一分，唯有拿下三场甚至四场，方能在这场大浪淘沙的海选中站稳脚跟，去争那二十八张正选的席位。
张无极缓缓睁开双眼，眼眸中一片澄澈。
留给他的只有三个月。
三个月后站上擂台，他能拿出来的，只有这具实打实的炼气七层体魄。
今日在回廊转角，邵元朗还嘱他温养根基、少生杂念、莫争浮名虚誉。
可这道大比的门路，他偏偏非争不可。
幼猿在石桌旁的青阶上坐了下来，两只前肢支在身前，黑红相间的毛发在微风中微微拂动。
它扬起下巴，乌黑清亮的瞳仁静静注视着张无极。
它跟着他还不到两日，替他引过灵机，替他守过静室的夜，也替他挨过旁人打量的目光。
学府里的弟子大多把契约妖兽当成一口活着的灵气口袋。喂丹药，催妖气，按阶论价，连名字都懒得记。
他不想这样。
袁洪在山顶上说过一句话，他当时听懂了，如今才算真正琢磨明白。契约成了，它便是他的同伴，不是他的器物。
所以他方才立下那道规矩，不为嫌它碍事，也不为信不过它。
那一条规矩护着他自己的道心，也替它把那份来路不明的底细掩住了。
他只是不想让这头幼猿在众目睽睽之下，替他扛下本该落在他自己肩上的分量。
他松开神念。那一头回过来一缕平缓的呼吸，不燥不闹，像是在那里安安静静地应了他一声。
张无极低头看着它，眼底泛起极淡的笑意，但那抹笑意很快敛入唇齿深处。
他没有把心底的盘算吐露成言语。
三个月，三场。
这几个字在他心神之间重重碾过了一遍。
这场大比只是一步。
再往后是学子，是三大学府的考选，是返虚，是合道天仙。
后头那一段路还有多长，他不敢细算，也从不跟旁人提起。
路就在脚下，但这一次，他不打算让它出手。