北辰二十一年，二月十五，大朝会。
今年的春天来得格外早，二月才刚过半，御花园里的各色花卉便已开过几茬。
晨鼓三通，宫门次第而开。
姜云昭立于门下省的班列中，需要仰头方能看清丹陛之上那个端坐的帝王。父皇的身子似乎仍未好转，哪怕是出席大朝会对他来说也颇为吃力。太医只说是风寒未愈，可姜云昭隐约感到恐怕不止于此。
她很快收回目光，因为刑部尚书杜奉儒已经出列。
“启禀陛下。”杜奉儒手捧厚厚一卷案宗，声音在大殿中回荡，“春闱舞弊一案，经三法司会审，业已查明。”
自腊月三十礼部收到那份诉状起，此案已查了近两个月，而今终于要有结果了。
姜云昭余光扫过殿中数处。
大皇子姜云昱立于文臣班列之前，一袭亲王蟒袍本该最是显眼，此刻却微微垂首，神色间透着几分萎顿。太子站在父皇身侧，脊背笔直，目不斜视。其余几位皇子分列左右，俱是神情严肃。
“结果如何？”皇帝问道。
杜奉儒翻开卷宗，一字一句念道：“臣等查明，所谓‘三千两银子买官’一事，纯属子虚乌有。原告所持之所谓证据，经核实系伪造。其自称的同乡考生，亦查无此人。至于诉状中提及的‘收受贿赂、徇私枉法’等指控，皆无实证可佐。”
杜奉儒话音刚落，大皇子姜云昱虽仍垂着头，脊背却不易察觉地僵了一瞬。他的手指微微蜷起，缩在袖中，心底已是一片寒凉。
他想这次怕是要大祸临头了。太子在朝中经营多年，根深叶茂，定能查到是他暗中指使。
可杜奉儒并未继续说下去，反倒很快合上了卷宗：“经查，所涉诉状及所谓人证，皆系有人以重金收买、蓄意捏造。诬告者对其构陷太子、企图扰乱春闱的罪行供认不讳，现已全部收押。”
什么？
姜云昱猛地抬起头，眼底掠过一丝难以置信。
他下意识望向太子，却看到姜云曜立于御阶之侧，神情平淡如水，毫无波澜。
与之相反，皇帝的脸色却阴沉得可怕。
“构陷太子、扰乱春闱者——”皇帝说到这里戛然而止，片刻后才咬着牙说出了后面的话，“杀。”
“主谋从犯，一律问斩。”
满朝文武一片哗然。
几名与赵王交好的朝臣面色煞白，而那些等着看东宫笑话的人，此刻个个噤若寒蝉，恨不得将自己缩进地缝里，不敢与任何人的目光相接。
几位阁老对视一眼，各自垂下眼帘，谁也没有开口。没有人问诬告者是谁，也没有人追问主谋何在。因为所有人都知道，刑部查到这里不是能力不足，而是不能继续查下去了。
姜云昱的目光从太子身上收回，垂下眼帘，才恍然发现手心已沁出一层薄汗。
太子并未查到他，为什么？
……
三日前。
……
刑部查案，查着查着便顺藤摸瓜摸到了赵王府的人。
杜奉儒意识到，接下来的事已不是他能做主的了。没有犹豫，当即带着卷宗赶往东宫。
进门的时候，他看见昭阳公主正与太子对坐下棋，倒也不觉得意外，这位殿下与东宫走得近早不是什么秘密。
杜奉儒先向太子行礼，又转身对姜云昭一揖，方才将案件查办的进度如实道来。
姜云曜听他说到线索已指向赵王府时，眼眸微垂：“不必再查了。结案吧。”
杜奉儒躬身应是，却没有立刻退下。
他略作沉吟，又道：“科举舞弊牵涉甚大，前朝不是没有因卷入此类案件而被削爵圈禁的宗亲。殿下确定要结案？”
姜云昭在一旁听着，心道这位杜大人倒是有意思，看热闹不嫌事大似的。他特意提起前朝旧例，一则是点明赵王此计之阴险，若真成了，足以对太子造成重创，二则，也未尝不是提醒太子，眼下正是一举让赵王再无相争之力的良机。
可太子只是摆了摆手，重复了一遍：“结案罢。”
杜奉儒便不再多言，躬身退了出去。
殿中重归安静。
姜云昭看向姜云曜，率先打破沉默：“二哥，你之前去找过大哥吧？”
姜云曜看了她一眼，没有否认。他知道这种事瞒不过双双，当然也从未想过要瞒。
“嗯，我们见了一面。”
“你是去给大哥一个选择机会的？”姜云昭顿了顿，“看样子他给出了让二哥满意的答案？”
姜云曜摇了摇头，嘴角浮起一丝淡淡的苦笑：“恰恰相反，他拒绝了我。”
姜云昭一愣。
她以为大哥至少会犹豫一二，权衡利弊，可他没有，这意味着他选择了另一条与东宫渐行渐远、甚至可能兵戎相见的路。
“我有时候觉得，”姜云曜开口，声音很轻，几乎像是在喃喃自语，“我或许并不是一个称职的弟弟，也不是一个称职的哥哥。”
“究竟怎样才能成为一个更好的储君呢？”他问自己。
姜云昭没有说话，她觉得自己甚至没有资格替他想，更遑论替他回答。
……
现在这个问题又摆在她面前。
她问庄孟衍：“究竟怎样才能成为一个更好的储君呢？”
庄孟衍正站在她身后不远处，替她整理案上散落的折子。闻言手下动作微微一顿，随即又若无其事地继续。
“太子殿下仁德。”他说。
姜云昭等了片刻也不见下文，回过头看他：“就这一句？”
庄孟衍放下折子，走到她身侧，目光落在窗外绛雪轩那株含苞待放的海棠上，沉吟了片刻。
“仁德是好事，但从来不是储君安身立命的根本。”
姜云昭眉头微蹙。
“若一名储君有仁德之心，那是天下之福，社稷之幸。”庄孟衍说到这里话锋一转，“可若一名储君空有仁德便未必是好事了。”
姜云昭听出了他话中未尽之意。
仁德需要有力量来守护，需要有手段来推行。没有力量和手段支撑的仁德，不过是泥菩萨过江自身难保，迟早被那些虎狼之辈撕成碎片。
“那你觉得什么才是成为储君必需的品质？”
姜云昭知道他不会回答，因为这个问题的答案其实他们心里都清楚——是权力。
是能将仁德握在手中、化为利刃的权力，是能让人不敢觊觎、不敢轻举妄动的权力，是在该仁慈时仁慈、该冷酷时冷酷的权力。
二哥并非没有权力。他只是被困在自己为自己设下的牢笼里，将与生俱来的权力压制得太卑微了。