阿古拉闻言，下意识朝着永乐帝的方向看去。
永乐帝含笑，道：“朕也略有耳闻，若是王子愿意，朕也想开开眼界。”
阿古拉点头，立即站起来，躬身行礼：“既是诸位想看，阿古拉不敢推辞。不过——”
他直起身，灰蓝色的眼睛里闪过一丝异样的光芒，“草原上的舞蹈与中原不同，需要一件东西作配。”
永乐帝问：“哦？什么东西？”
阿古拉拍了拍手。
他身后一名随从站起身，从腰间抽出一把弯刀。刀身出鞘的瞬间，一道寒光闪过，映得满殿烛火都为之一暗。
殿中顿时安静下来。
侍卫们的手不动声色地按上了刀柄，几位文臣的脸色已经微微发白。
阿古拉却浑然不觉似的。
他接过那把弯刀，在手中转了个漂亮的刀花，笑道：“草原上的男儿，刀不离身，舞不离刀。陛下若不介意，阿古拉愿献上一支刀舞，为陛下助兴。”
永乐帝端坐于御座之上，面色不变，甚至微微一笑：“准了。”
阿古拉走到殿中央，单手握刀，缓缓举起。
刀身映着烛火，红彤彤的一片，像是沾了血。
他动了。
起初很慢，像是某种古老的祭祀仪式，每一步都踏得极稳，刀尖在空中划出缓慢而优雅的弧线。
然后越来越快，刀光如匹练般在他周身流转，银色的光弧一道接一道，将他的身影裹在其中。
风声呼呼，烛火被刀风带得明灭不定。
满殿寂静，所有人都屏住了呼吸。
君清宴放下了手中的杯盏。
他没有看那把刀，他看的是阿古拉的眼神——那双灰蓝色的眼睛在刀光的映照下，冷得像千年寒冰。
没有一丝“献舞”应有的欢愉或谦卑。
那是猎手在动手前最后的审视。
阿古拉的身形忽然一转，刀光暴涨，弯刀脱手而出——
“铛！”
一道金铁交鸣之声刺破了殿中的寂静。
顿时，站在永乐帝身侧的禁军统领萧祁山，大喝一声：“保护陛下！”
就在众禁军将永乐帝团团围住之际，那把弯刀却钉在了御座右侧的柱子上。
刀身深深嵌入红木，刀柄还在微微颤动。
距离帝王的肩膀，不过三尺。
殿中死一般的寂静。
然后——
“哈哈哈哈哈！”
阿古拉忽然大笑起来，笑声爽朗得像个孩子。
他大步走到柱前，一把拔出弯刀，转身朝帝王单膝跪下：“陛下恕罪！草原上的刀舞，最后一式便是飞刀定乾坤，寓意两国邦交如刀入木，牢不可破！阿古拉学艺不精，差点失了准头，陛下要罚，就罚阿古拉三杯！”
他抬起头，灰蓝色的眼睛里满是笑意，诚恳得不像是在撒谎。
殿中沉默了三秒，众人都是面面相觑。
君清宴眼中划过一抹深色。
随即，便听到永乐帝率先笑了：“好一个飞刀定乾坤！来人，赐酒！”
沉重的气氛顿时烟消云散。
仿佛刚才那惊心动魄的一瞬从未发生。
但叶念念却注意到了，有些暗流正在汇集。
就在阿古拉站起来的时候，他的目光飞快地扫了一眼皇子席。
但他的视线却不是在任何一个皇子的身上。
叶念念低下头，嘴角的弧度微微加深。
她重新拿起一颗荔枝，慢慢地剥着。
飞刀定乾坤？
不。
那是一记警告。
这是对谁的警告，才是真正的问题。
丝竹声起，一队舞姬鱼贯而入，轻纱曼妙，腰肢款摆。
殿中的气氛再次变得热络起来，觥筹交错，笑语喧阗。
阿古拉似乎对歌舞并无兴趣，他的目光一直在殿中游移。
偶尔与身边的娜仁图娅公主低声交谈几句，用的都是北临赤那部的土语，旁人听不真切。
但叶念念却远远的读出了他的唇语。
前世她抓过北临国细作，也学过赤那部的土语，虽说尚且不算精通，但只言片语还是不在话下。
北临国是部落治理，其中四大部落是构成北临政权的核心。
如今北临国的掌权者是赤那部一族，但其他三大部落自去年开始，便蠢蠢欲动，对北临王有不臣之心。
而此次北临使者的提前抵达，也并非真的因为进贡雪莲。
叶念念看着杯盏中的果子酿，轻轻撮了一口。
入口先是微微发涩，但随之便又无比甘甜。
看来，今日这场宴会，必然‘妙趣横生’。
殿中丝竹声未歇，秦国景阳王世子赫连阙忽然起身，朝御座上的永乐帝深深一揖。
“陛下，外臣此次奉命出使，途经贵国边境之时，偶得一祥瑞之兽，特此献上，以贺天朝威德。”
满殿目光聚了过去。
赫连阙拍了拍手，殿外十数名壮汉抬着一只巨大的铁笼，步履沉重地走了进来。
铁笼落地时，震得金砖都微微颤动。
笼上覆着黑布，看不见里面是什么。
但笼子在晃动，里面的东西在动——沉重的、充满压迫感的移动，伴随着低沉的呼吸声，像风箱在拉动。
赫连阙微微一笑，缓步上前并亲手扯下了黑布。
殿中顿时就响起一片倒吸冷气的声音。
铁笼之中，是一只通体雪白的猛虎。
皮毛如霜似雪，偏偏一双眼睛是血红色的，在烛火映照下亮得骇人。
它体型巨大，比寻常猛虎大了整整一圈，光是趴在笼中，就占了铁笼的大半。
那十数名壮汉抬进来时已是气喘吁吁，可见其分量。
它似乎被黑布闷得久了，此刻重见光明，缓缓抬起头来，扫视着殿中众人。
那目光不是野兽的茫然，而是一种居高临下的审视——仿佛它不是被关在笼中的猎物，而是即将挑选猎物的猎手。
赫连阙朗声道：“此兽名为‘霜睛’，通体雪白，目若赤珠，乃是虎中异种。外臣听闻，唯有天命所归，方能令其臣服。今日将此兽献于陛下，既是贺礼，也是——”
他故意顿了一顿，嘴角微微上扬。
“——也是请天朝一展雄风，让我秦国开开眼界。”
此言一出，殿中顿时安静下来。
这话说得客气，但意思再明白不过：你们大启不是天朝上国吗？那就驯给我们看看。驯不了，这“天命所归”四个字，可就打了折扣了。
御座之上，永乐帝神色不变，但握着酒杯的手指微微收紧。
满朝文武面面相觑。
谁都知道，猛虎不同于马犬，根本不是能“驯”的东西。
更何况这只白虎体型骇人、野性毕露，一看就是刚从深山捕获不久的。
这哪里是献祥瑞？分明是来拆台的！
赫连阙站在殿中，笑容谦卑而从容。
但那一副样子，明摆着就是在等着看大启的笑话。
殿中沉默了片刻。
武将们面色铁青，有几个已经握紧了拳头，但谁也没有站出来。
驯虎这种事，不是靠蛮力能解决的——谁敢贸然上前，不过是给秦国使臣增添笑料罢了。
赫连阙见无人应答，笑意更深了几分。
他故作惊讶地环顾四周：“怎么？天朝难道……无人敢试？”
这话说得极轻，但满殿都听见了。
几位老臣面露怒色，却也无法反驳——确实无人敢应。
就在此时，一个清润的声音从皇子席位的末座传来。
“赫连世子这话，说得不对。”
众人循声望去，只见君清宴坐在席上，他手中还握着杯盏，淡淡回望着赫连阙。
赫连阙笑意依旧：“哦？十一殿下有何高见？”
君清宴慢悠悠地放下杯盏，不紧不慢地说：“赫连世子说这兽是祥瑞，又说唯有天命所归之人方能令其臣服——那我问你，若有人驯服了它，它到底是祥瑞，还是寻常野兽？”
秦国使臣一愣：“这……”
“若它是祥瑞，那驯服它的人，岂不是比你秦国更得天意眷顾？”
君清宴歪头笑了笑，眼神天真无邪，“你秦国辛辛苦苦抓来的祥瑞，被别人驯服了，那你秦国的‘天命’，不就跑到别人身上去了吗？”
殿中响起几声低笑。
赫连阙脸色微变，旋即恢复如常，拱手道：“殿下此言差矣。此兽乃外臣在贵国境内所得，本就是大启之物，归大启所有。若大启有人能驯服它，正说明大启人才辈出，我秦国亦是心服口服。”
他顿了顿，补了一句：“若无人能驯……”
话没说完，但意思已经到了。
君清宴看着他，忽然笑了。
“行吧。”他站起身来，拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，“那我来。”
他起身的同时，满殿哗然。
永乐帝只看着，眼底没有丝毫担忧，反而是满意与欣然。
君清宴的武艺极好，倘若他没有把握，便不会贸然出声。
反观剩余的几个皇子……永乐帝心中划过一抹失望。
如今在殿中的十皇子，十三皇子，皆是年幼，但亦没有武学天赋。
而坐在一侧的四皇子、五皇子庸碌，不堪大用。
今日若是七皇子也在，他便更觉安心妥帖。
君清宴仿佛没听见殿前所有人的话，只径直走向铁笼。
赫连阙看着他单薄的身量，眼中闪过一丝轻蔑。
这个十一皇子看起来不过十六七岁，细皮嫩肉的，怕是连只鸡都没杀过，也敢来驯虎？
“殿下可想清楚了？”赫连阙眼中闪过一抹不怀好意的笑：“此兽野性未驯，若伤了殿下……”
“若伤了，是我自己的事。”君清宴头也不回地说，“与你们秦国无关。”
他走到铁笼前，站定。
白虎抬起头，血红的眼睛盯着他，喉咙里发出低沉的咕噜声，像是在警告，又像是在审视。
殿中所有人都屏住了呼吸。
君清宴没有动。
他就那么站着，与白虎对视，既不后退，也不前进。
他的手垂在身侧，没有武器，没有任何防备。
白虎的尾巴缓缓甩动了一下，发出“啪”的一声。
这时，铁笼的门被打开了。
那扇门只有两尺见方，是供投食用的侧门，不是正面的大闸。
君清宴没有犹豫。
他走到笼门前，弯腰，侧身，一只手先探进去撑住笼底，然后整个人像一条蛇一样滑了进去。
动作干净利落，没有一丝迟疑。
笼门在他身后“咔嗒”一声关上了。
赫连阙亲自挂上了锁。
那声锁响，在寂静的大殿中格外刺耳。
笼子很大，长宽各约两丈，铁栏粗如儿臂。
君清宴站在一角，白虎盘踞在另一角，一人一虎之间的距离，不过一丈。
殿中几乎所有人都下意识站了起来，朝着笼子的方向张望，就连永乐帝也紧紧盯着笼中，呼吸都轻了许多。
白虎没有扑。
它缓缓站起身，血红的眼睛盯着君清宴，喉咙里发出低沉的咕噜声——不是咆哮，是一种缓慢的、蓄势待发的震动。
像暴风雨前的闷雷。
在场许多女子都忍不住闭上了眼睛，不敢再看下去。
叶念念的视线却不在笼子，而是在于赫连阙。
赫连阙负手而立，嘴角挂着一丝微笑。
他在等，等大启的皇子哭喊、求饶、被撕碎。
或者，等这只虎替秦国撕开大启的颜面。
君清宴没有退，他甚至没有眨眼。
他的呼吸很慢，很均匀，慢到几乎看不出胸口的起伏。
但他的眼睛一刻也没有离开白虎的眼睛——那对血红的、在烛火下亮得骇人的眼睛。
白虎的尾巴猛地甩了一下，抽在铁栏上，发出“铛”的一声巨响。
君清宴连眼皮都没跳一下。
白虎的耳朵转了转。
不是扑，不是咬——它猛地扬起右前爪，带着全身的重量朝君清宴拍了过去。那只爪子比君清宴的脸还大，爪尖如钩，能撕开牛腹。
君清宴没有后退——铁栏在他身后，退无可退。
他侧身。
那是一个极小的动作，快得像错觉。
他的身体贴着铁栏向右一转，白虎挥爪落空、重心前倾。
他猛地向前一窜，不是逃跑，是迎上去。
整个人像一支离弦的箭，钻进了白虎的胸前。
那是最危险的地方，猛兽的獠牙和利爪覆盖的死亡区域——但也是唯一不会被攻击到的地方。
因为野兽的攻击半径，是从自己的身体向外延伸的。
贴着它的身体，它的爪子够不着，它的牙齿咬不到。
白虎恼怒的大吼起来，转瞬便要低头朝着君清宴的脑袋咬去。
然而就在这时，一道悠扬的笛声，自笼内传来。
……
……