月色清寒，斜斜照着一庭秋草。草尖凝露，风过时微微一颤，银光便在暗处闪动。远处更鼓低传，偶有铜锣声划过长夜，旋又没入沉寂。村舍那边，几声犬吠忽远忽近，愈显得山园幽僻，夜气侵人。
花园短墙外，一道人影忽然掠起。
来人身形瘦长，脚尖在墙头一点，衣袂随风扬起，人已落入园中。草叶轻动，溅起几点寒露。他身形一折，径奔假山深处，伸手推开一道藏在石隙后的窄门，一闪而入。
小门重新合上，园中又恢复了先前的冷寂。
六指金环齐六刚冲开被制的穴道，仍在假山暗室内调息，胸中气血尚未平复。窄门开合间，一线月光掠过来人侧脸，他认出是曾在京师隐迹、乔装掌灶师傅的一把抓裘正义，心头不由一震。
裘正义是红毛狮王裘元烈之子，以“一把抓”名动江湖，轻身提纵之术尤其了得。此刻他却全无平日的从容，胸膛急促起伏，额上冷汗涔涔，衣襟也裂了几处。那张惨白的脸被石壁一衬，越发不见血色。
齐六从暗处立起，伸手扶住他，压低声音问：“裘兄，出了何事？”
裘正义一手撑着石壁，勉强喘匀一口气，涩声道：“快……快赶去黑龙潭！”
齐六见惯险恶，越到紧要关头，越不肯自乱方寸。他在裘正义肩上按了一按，低声道：“路须赶，话也须说明白。究竟出了什么变故？”
裘正义哪里还按捺得住，抓着他的衣袖便往门外推，喘道：“我从那邪门相好处听来，玄阴教外坛已探明阮五姑藏在画眉……”
那一个“山”字尚未吐尽，身前已空。
齐六已如一缕轻烟掠出窄门，转眼没入夜色。裘正义追到门边，向着空荡荡的石径喊了半句：“后山有条近路——”夜风卷着草叶，哪里还有回声？他咬一咬牙，扶壁定了定神，随即折向后山。
齐六沿山径疾行，衣袂被风卷得猎猎作响。林木、乱石从两旁飞退，胸中那口尚未理顺的真气却隐隐一滞。他强自将气息压稳，脚下不敢稍缓，只盼赶在玄阴教之前，寻到阮五姑与苗银花。
他尚有一线盼望，便是一刀准裘天礼已经把消息送到。小师姐吴菊一向牵挂掌门大师兄，若得知大师兄已到京师，必不肯久留画眉山。倘若她临行时已将阮五姑、苗银花一同带走，玄阴教便只能扑个空。山风扑面，他不敢把这点盼望想得太真，却又不能不想。
山路愈行愈险，月光渐被重峦遮住，夜色仍未散尽。一条山涧横截去路，涧水从怪石缝里冲出，撞作片片白浪，声响在空谷中来回激荡。
齐六足尖一点，越涧而过，落在对岸一块巨石上。风从山坳里迎面吹来，带着水气与草木寒香。他趁势调匀呼吸，忽然脸色一变。
风里有血气。
腥气压过了草木气息。齐六循风望去，只见不远处的乱石与草丛间，横七竖八倒着数人，衣角浸在暗处，分不清是泥是血。
他没有半分迟疑，身形一晃，已扑到尸旁。
最先映入眼中的那具尸体，竟是裘正义。
齐六脚下一顿。石坡旁另有一条陡径，直通后山，他这才明白，裘正义竟另取近路，抢到了自己前头。可方才尚能开口报信的人，如今已躺在冷石上，右胸刀创深重，肩背、腰腹、腿臂又添了十余处伤口。鲜血浸透衣衫，沿身下石缝缓缓淌开，那只曾抓住他衣袖的手，仍紧紧扣着一把碎草。
裘正义身旁另有八具尸首，俱穿灰色劲装，头骨尽碎，血迹溅满石面与草叶。有人还握着兵刃，有人半伏在坡上，像是临死前仍想爬回那条窄径。涧声轰鸣，掩不住扑鼻的血腥。
齐六俯身一探，裘正义早已气绝。再看四下伤痕与倒伏之势，这八人多半都是死在他手里；他自己也被乱刃所伤，终未能闯过这一关。地上血迹尚湿，显见恶斗过去不久。齐六伸出的手停了停，终究只替他合上了双眼。
胸中悲愤方起，又被他生生压下。阮五姑与苗银花生死未卜，此刻多留一步，便可能再迟一步。他记住裘正义倒下的位置，正要举步，背后忽有衣袂破风之声。
声音极轻，却不止一处。来人落足稳，气息沉，显然都非庸手。齐六不回头，只将重心微沉，冷声道：“既来了，何必藏头露尾？”
身后响起一声冷笑：“阁下这双耳朵，倒还灵便。转过身来，也好叫我等瞧瞧。”
齐六慢慢转过身。
丈许之外，并肩站着两个中年汉子，皆着灰色劲装，腰佩长剑。后面还有一个年约半百的老者，身穿灰色长衫，手边斜提一剑。他站得随意，双足却牢牢踏定，衣摆随风摆动，肩背纹丝不移。
三人缓缓逼近，到八尺外才停下。
左首汉子双眉斜吊，眼细如缝，脸色阴沉；右首那人鼻如鹰钩，厚唇黄牙，一双眼紧盯齐六腰间。灰衫老者浓眉环眼，身材雄伟，与前面二人相较，倒有几分虎踞之势。
鹰钩鼻子开口道：“你便是齐六？”
齐六迎着他的目光，神情不动，只道：“正是。”
那人眼底寒光一闪，又道：“阮五姑，是你从玄阴教手里带走的？”
齐六道：“不是带走，是劝她离开。”
鹰钩鼻子嘴角一牵，似笑非笑，阴声又问：“雌太岁，也是死在你手里？”
雌太岁实是死在一剑吟的弟子古月蓉剑下。齐六却不愿向这些人吐露她的名字，眼中冷光一闪，淡淡道：“不错。”
鹰钩鼻子等的正是这句话。剑锋应声出鞘，腕势一抖，一线寒芒陡然散开，直取齐六胸前。
那脸色阴沉的汉子同时拔剑，身形从左侧斜斜扑上。两道剑光一前一侧，交织成网，来势凌厉，不给人半点喘息余地。
齐六脚下微错，从两道剑光交合之前滑了出去。剑锋贴着衣角掠过，几片枯叶被削作两截，尚未落地，那灰衫老者已横跨一步，截在他前头。
前有老者封路，后有两剑逼来，三人顷刻围成品字，将他困在山石与血泊之间。齐六侧身一转，避开身后一刺，余光却始终不离右侧那片石影。
他的手仍未按上剑柄。
眼前三人虽各有所长，真正使他不能轻动的，却是石影里那股尚未发出的剑意。那人一直不动，藏身之处又恰扼通往潭边的去路，比明处这三柄剑更难应付。
果然，片刻之后，那片暗影里又走出一人。
那人左腮有一道刀疤，斜斜延至唇边，右目已毁，仅存的左眼冷光凝定。他握住剑柄，拇指一按绷簧，缓缓抽出一柄巨剑。剑身与鞘口摩擦，发出低低的铮鸣，齐六目光随之沉了下去。
天将破晓，山坳里仍沉在暗色之中。涧水翻石奔流，石隙漏下的月光照着那人侧脸，疤痕一半在明处，一半隐入阴影。
此人剑尖微垂，左眼始终盯着齐六，连同伴逼近也不曾侧顾。他肩臂看似放松，剑身却稳得不差分毫。齐六从这持剑之势，已看出他内力精深，剑术也非寻常。要从此处过去，断少不了一场恶斗。
他没有拔剑，只缓缓摘下乌芒夺命环。
乌黑的环身映出一点冷光。两个中年汉子的脚步微微一顿，灰衫老者也握紧了剑柄。独眼人仍不动，只有剑尖略抬了半寸。
四面退路，至此全被封住。
独眼人唇角微动，低喝一声：“动手。”
话音尚未落尽，齐六已动。
他径扑灰衫老者，乌芒夺命环斜击剑脊，荡开剑锋，贴着老者腕下翻起。两声金铁交鸣连在一处，老者还未及变招，乌光已从咽喉前一掠而过。
高大的身躯猛然僵住。
鲜血涌上前襟。老者嘴唇翕动，未能发出声音，手中长剑先落了地，人随即仰面栽倒，后背重重撞在石上。
一照面间，生死已分。
两个中年汉子齐齐变色。方才还左右夹攻，此刻竟不约而同向后撤了半步。齐六站在血泊边缘，夺命环垂在手侧，环上血珠一滴滴落下。
他抢先除了老者，身前顿时空出一隙，独眼人的剑却已横移过来，仍不让他越过石径。齐六看在眼里，知道这些人今夜既要杀他，更要将他留在此地。
鹰钩鼻子与阴沉脸对望一眼，又各自提起长剑。他们也算久历凶险，未必当真被一招吓倒，只是彼此都在等，等独眼人先接住那只夺命环，好从旁递出致命一剑。
齐六将两人的迟疑尽收眼底，心中已有计较。眼下不必与四面来剑一一争胜，只须撕开这重围势，便有脱身的机会。
独眼人忽发厉啸，巨剑随声而起。剑身厚重，来势却快，寒芒横卷，拦腰斩向齐六，逼得石径两旁草叶齐齐向外伏倒。
齐六方才先诛一人，正要借这股余威逼乱对手。他贴着乱石一旋，乌芒夺命环避开巨剑正锋，斜削独眼人右侧太阳穴。此处恰在对方失明的一侧，环未到，冷风已先迫上鬓角。
独眼人听风辨位，巨剑倏然回挥，反斩齐六右腕。此招攻敌必救，若齐六执意伤他，持环之手也难保全。
齐六手腕一沉，环锋从剑下穿过，再吐乌光，仍取他右额。独眼人不得不横移五尺，巨剑跟着一偏，侧翼终于露出了空隙。
齐六等的便是这一瞬。
他肩头微沉，夺命环脱手飞出，贴着石径卷向鹰钩鼻子。那人举剑已迟，右臂先被环锋带开一道深口；乌环回旋，小臂又遭重创，长剑当啷落地。他惨叫着扑倒在血污中，挣了两挣，再也爬不起来。
独眼人怒目圆睁，横剑喝道：“齐六，你趁隙伤人，专取旁人不备。六指金环的名头，便是这般挣来的？”
齐六接回夺命环，冷冷道：“诸位暗伏山中，以众围一，也来同齐某讲规矩？今日还肯叫你们死得痛快，已算宽厚。”
独眼人持剑缓缓游走，步子不大，剑尖却始终不离齐六要害。他独目死死盯着齐六，似在寻一处破绽，口中怒声道：“杀人，也算宽厚？”
齐六环锋微垂，道：“一环了账，不叫人多受零碎苦楚，此便是……”
那“此便是”三字方出口，他人已不在原地。
阴沉脸本欲趁他答话，从侧面递剑，不想手腕才动，乌光已逼到软肋。齐六一步欺近，环锋切入衣下。那人喉头一响，软软折倒，齐六这才说完余下两字：“宽厚。”
四人之中，两死一伤，只余独眼人仍横剑拦路。
独眼人面容扭曲，巨剑一抖，斜削齐六右肩。齐六不与他硬碰，侧身避过，剑风擦肩而落，在石面上迸出一溜火星。
这柄剑比寻常长剑宽出一寸，长出约有半尺，剑脊尤厚，握在独眼人手中却转折自如。齐六目光一凝，又看见他将剑换入左手，右手结起一个古怪的手势。
中指扣拇指，食指、小指内收，独伸无名指。既非剑诀，也不似寻常掌式，五指开合之间，另藏着一股待发的劲力。
齐六心下豁然。司徒秀麾下，除四大天王、两太岁，还有男残女缺。独目、巨剑，再加这般手势，眼前之人的来历已不必再猜。
男残横剑喝道：“收起你那只环，拔剑来！”
齐六心知夺命环长于奇袭，眼下敌人已有防备，要速破巨剑封锁，仍须仗龙舌剑。他将环挂回腰间，右手拔剑，清光乍现，剑尖斜指男残胸前，足下门户随之展开。
高手用剑，未必非到交锋才见深浅。剑势起落、气息收放，已足以显出根底。男残望见齐六持剑的姿势，怒意略收，脚下也重新站定。齐六却更为警醒：此人盛怒之中尚能守住门户，断不是一激便乱的莽夫。
二人隔着丈余相对而立，谁也没有先动。
山涧奔流不歇，东边天际已隐隐发白。两柄剑一轻一重，隔空相对。齐六几次欲从旁趋过，男残剑尖便随他身势偏转，始终封住那条窄径。
齐六恨不能一步赶到黑龙潭，偏又不能先乱。他自幼受北荒一毒磨炼，深知此时一味抢路，反会把后背送到剑下。他将呼吸放缓，强压心火，眼睛却一刻不离男残的肩腕。
数息过去。
涧边一滴水溅上剑锋，又顺着剑脊淌下。
两人仍未出手，鬓边发丝却都被山风吹乱。齐六似已听见自己的心跳，每一息都嫌太长，而男残的剑仍稳稳横在那里。
蓦地，黑龙潭后方传来两声怪叫。
叫声尖厉，穿谷而来。齐六心头一紧，男残的眼神也随之一偏。只这片刻，原本相持的剑势已有变化；男残索性低吼一声，抢先挥剑劈下。
巨剑当头压来，势如山崩，沉劲尽聚剑脊。这一招不求繁复，正要凭兵刃之重，逼齐六出剑相架。
齐六看透他的用意，也明白一退便要失去方才觅得的进身之位。今日救人贵在争先，容不得再被他一步步逼回涧边。
他性子本傲，既不能退，索性迎着来剑沉腕上架，要以这一击试明男残的内力。龙舌剑光一敛，劲力尽凝，铮然接住了巨剑。
金铁交鸣，火星四溅。齐六只觉右臂一震，足下连退三步；男残也被反震之力推开，落足之处，碎石纷纷滚下坡去。
男残脸色一变，抢回三步，重新封住去路。他素恃剑重力雄，不料这柄轻剑竟能正面接下全力一斩。
齐六鼻息略重，剑尖却不颤，冷笑道：“想不到玄阴教里，也有你这般硬手。”
话未落，他已连进三步，翻腕将龙舌剑放平。内力贯满剑身，不刺不削，却如一柄铁尺，照男残顶门拍落。
男残知这一拍虽不见锋刃，挨实了照样头骨立碎。他怒喝一声，将十成功力注入左臂，巨剑横举，使个紫金梁架，硬接来势。
又是一声震耳交鸣。
两人各退三步。齐六足下薄石碎裂，男残身后也有乱石坠下。两剑看似平分秋色，回震之力却都透入经脉，任谁接续不及，便要被下一击压倒。齐六右腕一转，趁气息尚稳，再度欺近。
第三番交锋，仍是齐六进，男残接。
龙舌剑接连起落，寒光在男残肩顶交错。男残不敢让开道路，只得运剑承受。数声急促的交鸣过后，两道人影倏然分开，重又各自站定。
这一次，二人的气息已有不同。
男残额上汗珠滚落，胸膛起伏，握剑的左臂微微一颤。齐六鬓边也见了汗，面色略白，呼吸虽比先前粗重，手中剑锋却仍平稳。他看在眼里，知道对方力气不小，内息的绵长却终究差了一筹。
三番硬撼，男残已落下风。
男残何曾吃过这等亏，怒气一涌，巨剑再次高举。这一回连退身的余势也不留，剑挟风雷，当头劈向齐六。
便在剑锋将临未临之际，男残身后忽然传来一道清冷声音：“住手。”
喝声不高，男残却立时变招。巨剑来势未尽，他已侧身转腕，将那股下劈之力带向一旁。剑锋擦着齐六身侧落下，石屑迸溅；他收剑退步，左臂仍在微微发颤。
声音落处，一道人影从暗影中现出。
来的是个身形细高的少女，翠蓝劲装，口鼻蒙着黑纱，只露出一双眼睛。晨色初透，她从山石间缓步而出，落足轻得听不见声响，衣角却随着步履微微摆动。齐六看她走来，目光不由落向她垂在身侧的右手。
她径直站到男残方才的位置上，恰好又把石径封住。男残虽仍满面怒色，却只将巨剑垂下，退在一旁。
齐六持剑未收，心下已有猜测，口中故意问道：“姑娘好身法。不知如何称呼？”
少女隔纱轻笑：“齐六，听说你最是机敏，见一叶便知秋。怎么到了我面前，倒装起糊涂来了？”
齐六道：“莫非是女缺？”
少女眸中笑意更深，向前轻移半步，反问道：“你不信？”
齐六视线从她眉眼移至黑纱，神色从容，道：“不信。”
少女并不恼，只把头稍稍一偏，似觉有趣，柔声问道：“为何不信？”
齐六看着她的足下方位，又留意男残站在何处，口中道：“齐某看不出姑娘缺在何处。”
少女听了这话，眼波微动，似笑意更浓。她轻轻道：“这一句，倒还入耳。”
齐六顺势望着她面上黑纱，淡淡道：“既然如此，姑娘可否揭去面纱？”
少女抬手按住黑纱边缘，并未立刻揭开，只问：“你要看什么？”
齐六眉目不动，语声却比先前缓了些：“既已相逢，总该见一见真容。”
少女隔纱轻笑，眼中像有幽光浮起，道：“不怕看了以后，心里生寒？”
齐六道：“只看姑娘这双眼睛，想来不会。”
少女手指仍停在黑纱旁，眼角笑意却慢慢收了几分。她盯着齐六，轻声道：“你这话，说得太满了。”
齐六早已看出此女难缠。她一句话便令男残收剑，站定之后又将仅有的空隙封得严实，论眼力、身法，只怕还在男残之上。方才几句应答，他已暗换了两回步位，她却不着痕迹地跟了过来，始终使他无路可走。
黑龙潭那边生死未卜，他岂肯再作无谓盘桓？心念一转，面上反倒带出几分笑意：“齐某愿与姑娘赌上一赌。”
女缺隔着黑纱看他，眼波似笑非笑，语声柔而冷：“赌什么？”
齐六一面答话，一面将身形向前移去。原本相隔丈余，说话间已近至八尺：“便赌姑娘面纱之下，必是绝代颜色。”
最后一个字尚未落定，他手中龙舌剑蓦地前指。
剑尖如寒星乍现，直指女缺面门。他本要迫她侧让，借机抢路，谁知女缺肩头微颤，袖间已掠出一道细长乌光，抢先点向他喉下天突穴。
那是软鞭的鞭梢，受她内劲一送，竟绷得如同钢针。齐六若再前进，咽喉便先受制，只得收剑飘退五尺。乌光一击即收，九尺鞭身随之垂落，悄无声息地伏在她脚边。
女缺缓缓抬手，纤指勾住面上黑纱。她没有再藏，黑纱一落，晨光便照在她脸上。
她脸上布满旧剑疤，横斜交错，伤处色泽黑紫，将原有的面目割得支离。齐六先前那些试探之言忽然显得刺耳，偏她那双眼睛仍静静望着他，连一丝愠色也不见。
齐六一怔，心下随即警觉。
女缺右腕已抖。伏在地上的软鞭节节弹起，鞭梢贴地游走，绕向齐六脚踝。方才尚能绷直点穴，此刻却柔若无骨，前后两势全然不同，叫人防不胜防。
鞭影将合，只须缠实双足，再向后一扯，任他剑术再高，也难免失了重心。
齐六足下一提，身形缩展之间已避开鞭圈，龙舌剑反刺女缺人中。剑尖看似直取面门，腕下却留有后着；只待她偏身闪避，便可沉锋变招，连点她胸前三处要穴。
女缺看透剑中变化，笑意一收，斜飘七尺，将正面与下盘的剑势一并让开。软鞭随她收回，在石上一点，身形便已站稳。她重新拢起黑纱，望着齐六道：“果然不负六指金环之名。”
齐六横剑而立，气息渐稳。他看着她手中软鞭，又看了看退在旁边的男残，缓声道：“女缺，确在男残之上。”
女缺将鞭身垂在一侧，淡淡道：“齐六，我若要取你性命，不过举手之间。”
齐六目光未移，淡淡道：“那姑娘还等什么？”
女缺凝视他片刻，语声忽然低了些：“惜你是个人才。”
齐六仍扣着剑柄，只以左手略一示意，口中道：“如此，齐某领情。”
他话未说完，已斜抢一步。女缺方才退开七尺，围势不复先前严密，齐六便从这一隙中穿出，衣袂与剑光一卷，直奔黑龙潭。男残提剑欲动，目光却先转向女缺。
女缺站在原处，未曾发话。
男残终究也没有追。
齐六听身后没有脚步，心反而沉了下去。敌人若只为杀他，何必拦得这般紧，又放得这般轻易？难道潭后已经得手，再不怕他赶去？他不敢回顾，将身法催到极处，山石、草木与薄雾一齐向后飞退。
掠过黑龙潭，转向潭后，血腥气再次扑面而来。
齐六身形骤停。
乱石间倒着的，是一刀准裘天礼。那口宽刃刀仍握在他手里，指节僵直，刀锋豁了数处。四周又有八名灰衣人，或伏或仰，散在草石之间。裘天礼遍身创口，气息早绝，背后便是通向林中的小路。
齐六喉头一哽，眼中顿起血色。
他不敢停步，一气凌波浑元步催至极处，越过乱石，直扑林中。裘正义倒在山下，裘天礼倒在潭后，二人竟都未能闯过这条路。他握剑的手越来越紧，只盼最后这一段，自己还来得及。
可他终究还是迟了。
林石之间，苗银花与阮五姑倒在地上，衣衫被撕扯散落，俱已遇害。从现场种种惨迹看来，二人生前更曾遭受凌辱。晨光穿过树隙，照在她们身侧；齐六奔到近前，逐一探过鼻息，又按脉门，两只手下都已寂然无应。
他牙关紧咬，半晌，才把伸出的手缓缓收回。
苗银花的玉色罗衣与藕色小衣散在一旁，沾满泥血；她身上那颗鲜红宝石也已被夺去。齐六拾起尚能蔽体的衣物，替二人遮好，又将阮五姑翻折的衣角轻轻抚平。方才一路盼着能见到她们，此刻人就在眼前，他却宁愿是自己认错了。
他站起身，握着龙舌剑的指节已经发白。风吹过林间，衣角轻轻动了一下，他目光随之一转，随即又定住。悲愤在胸中翻涌，越积越深，到后来竟冷得发痛。
可这地方，玄阴教如何寻得到？
怒火之下，一缕疑念渐渐清楚。
此处是他旧居，极为隐秘。除师徒一脉，知情的也只有九幽黑姬、南宫桂、江枫与言氏三兄妹等寥寥数人。师父北荒一毒早已故去，九幽黑姬返回幽魂谷，南宫桂远在石城岛；江枫与言九鼎又是他信得过的人。他一一想过，却没有哪一条线索能够坐实。
纵有人无意泄出消息，也须有人将这些零星话语凑到一处，才能如此准确地摸来。
齐六忽想起一桩旧事，低声自语：“莫非坏事的，是野狼父子？”这念头才生，他自己也不敢断定。
这话方落，左侧崖顶忽然响起一阵冷笑。
笑声在崖壁间回荡，又尖又冷。齐六侧过身，剑锋随之转向来声之处，脚下却仍守在二人尸身前。
一条魁梧身影自崖顶纵下，落足时碎石微震。来人满面横肉，腰间盘着一条链子枪，站定便向齐六冷笑道：
“齐六，你倒猜着了。没有家里的鬼引路，外头的鬼怎能摸到门前？”
齐六微微抬眼，口中轻轻“哦”了一声，神色却更沉。他缓缓道：“这么说，确是野狼贺坤泄了底？”
那魁梧汉子目露凶光，冷冷道：“你明白便好。”
齐六眼中寒意更深，面上却笑了一笑：“阁下两次叫我齐六，是认得我，还是见过我？”
魁梧汉子稍一迟疑，随即道：“野狼难道不会告诉我？”
齐六眼中精光一闪，竟道：“多谢。”
那人眉头一皱，似不明其意，沉声道：“谢我？”
齐六向前一步，缓缓道：“自然要谢。你这句‘难道’，倒比先前那几句痛快话有用。”
那人手已按上腰间链子枪，满面凶色渐浓，冷声道：“生死仇家，你谢我什么？”
齐六目光落在链子枪上，道：“第一，你顺着我一句猜疑便咬定野狼，问到实处，却只拿‘难道’搪塞，可见这条线索未必是真。第二，这条链子枪，倒替阁下报了名号。你便是雄太岁。”
雄太岁脸上肌肉一抽，链子枪已握入掌中：“还有第三、第四没有？”
齐六目光掠过身后尸身，又回到他脸上：“第三，你自己送到此处，省得我另找一个活口。至于第四，眼下还用不着。”
雄太岁再不答话，手腕一振，枪链哗啷伸直，一式苍龙入海，枪尖直扎齐六脐下关元穴。方才还借话相激，此刻一出手便取要害，半分余地也不肯留。
齐六脚下一斜，龙舌剑随身势挂出，险险避过枪尖。枪风贴衣而过，带起一线寒意。
雄太岁在这条链子枪上浸淫二十年，招势自有独到。一击不中，腕子先沉后抖，枪势似收实放，链身陡然盘起，变作一招龙卷天柱，贴着齐六腿侧绕去。
枪链绕过双膝，交成一圈。齐六双足一并，似已被缚，持剑的右手却始终稳在胸前。
雄太岁心头大喜，立使顺手牵羊，向后猛带。他这一扯，本要使齐六仰面跌倒，再进枪取命，却不料对方竟顺着拉力，连人带剑扑了过来。
受力之处忽然一轻，雄太岁已知不好。枪链本靠两相挣抗方能勒紧，齐六这一顺势前扑，反叫链圈松开；他足尖随即一错，从圈中脱出，身子已近到枪尖难以回转之处。
雄太岁急欲收腕，齐六左臂却已屈起，肘尖沉沉撞入他右肋。
一声闷响，雄太岁半边身子顿失知觉，真气逆冲，惨叫着翻跌出去，后背撞上山石。链子枪落在脚边，他伸手欲抓，才一俯身，肋下便痛得喘不过气来。
齐六收势站定，剑尖挑开枪链，冷冷道：“雄太岁，纵是精铁铸成的身子，也未必禁得住这一记霸王肘。”
晨光已越过山脊，卯时将尽。潭上薄雾渐散，远处石壁上显出一道道水痕，山中却再无旁人声息。
齐六先封住雄太岁穴道，将链子枪踢远，方在对面一块平石上坐下。龙舌剑横膝，他缓缓道：“瞧你年纪，在江湖上也该混了四十几年。可曾听过我师哥李鸣？审问口供一道，他若称第二，怕没人敢称第一。”
雄太岁本还强忍痛楚，听到“李鸣”二字，身子却猛地一颤。那张凶悍狰狞的脸上，终于露出了一丝藏不住的惧色。
齐六没有再同雄太岁多费言辞。
他俯身扣住雄太岁的右手，拇、食二指捏住其拇指关节。雄太岁肋伤未定，穴道又受制，挣了两下，反牵得胸腹剧痛，只得眼睁睁看着他的手指渐渐收紧。
那力道尚未发足，雄太岁额上已滚下冷汗，嘶声喊道：“饶命！齐六，饶我这一次！”
齐六眼中没有波澜，手指只轻轻一旋。
喀的一响，拇指骨节已伤。雄太岁仰面惨叫，脸色霎时青白，额上汗珠接连落下。齐六望着他，想起林中那两具尸身，手下终究没有松开。
待叫声稍歇，他放开右手，又取过雄太岁的左手，仍扣住拇指，半句话也不说。
雄太岁浑身发抖，再不敢硬撑：“我说！你要知道什么，我全说！”
齐六这才逐条问来。雄太岁起初只拣紧要处答，见他神色不动，便连所听传言、来往人名，也一股脑倒了出来。齐六不尽信他，又将前后的话倒过来盘问，遇有含混之处，便追着问到分明。
潭风阵阵，吹过横在膝上的剑锋。齐六听着，忽然抬起眼来；雄太岁刚说出的那个名字，竟是龙宛君。
按他的供述，画眉山藏身之处，正是龙宛君透露给他们的。
这消息又牵着南宫桂。雄太岁说，龙宛君从南宫桂无意间的话里，得知了齐六旧居所在，再把消息送出。龙宛君本是齐六仇人之女，如今又投在费扬古门下，倘若供词属实，这场血祸便不是偶然撞上，而是有人蓄意引来的。
齐六心头沉了下去。
龙宛君既能泄出此地，也可能将江枫行踪一并卖出。若江枫毫无防备，仍在京中奔走，凶险只怕不止一处。想到这里，齐六手上不觉一紧，雄太岁登时又连声求饶，先前的凶悍已荡然无存。
齐六看了他片刻，终于松手。江湖人多说他复仇必溅血，他却终究不以杀人为乐。雄太岁罪孽深重，此刻既已招供，又全无还手之力，他便不愿再补这一剑。留下一条命，往后也还可追问对证。他强压胸中杀意，将剑缓缓收入鞘中。
他把雄太岁拖到潭畔平地，解开妨碍其行动的穴道，又将一张五十两银票压在他胸前，冷声道：“留着治伤。今日的话，日后还要同你对证。”雄太岁本以为必死，忽得活命，喘了半晌，才补道：“龙宛君……如今就藏在费扬古府里。”
齐六脚步一顿，却没有回头。
方才只知她投了费扬古，如今连落脚之处也有了。这线索来得切实，却仍须查证，不能全凭一个受刑之人的供词。
齐六望着潭水，压下了立刻闯府拿人的念头。此事可能牵连江枫，又绕不开燕悲歌，一旦失手惊动龙宛君，往后的线索便都断了。他记下四人遇害的方位，眼下虽无暇妥为安葬，也须尽快托人收殓。定下心意，便离潭而去，先向掌门师兄武凤楼禀明。
未正之前，齐六赶到了扈蓉儿的郊外别宅。
院外小径清幽，树影扶疏。吴菊偎在武凤楼身侧，与他并肩缓行，平日的明快锋利，此刻都化作眉间一段柔情。午后的光透过枝叶，落在二人衣上，忽明忽暗。齐六远远看见，脚步不觉缓了下来。
齐六心中先是一喜，随即一凛。
喜的是小师姐多年痴心，终于有了归处；怕的是自己昨夜所为，终须按门规论处。先前瘸郎中在场，掌门师兄不曾当面重责，此番再见，便再无躲避的余地。山中惨事虽急，也不能因此忘了师门礼数。
他整了整衣襟，走上前去。
吴菊瞧见他，先露喜色，待看清他衣上血痕，又不由一惊。还未问话，武凤楼的脸色已沉下来。她太知道大师哥的性情：平日温厚，临到门规，却从不容人含混过去。
齐六不敢上前辩说，也无意避让。他默默走到道旁，撩衣跪下，俯首垂目，一言不发，静候掌门处置。
吴菊望一眼齐六，又望一眼武凤楼。她自幼最得大师哥怜惜，平日敢在他面前使些小性子，此刻见他眉目冷肃，也知寻常的撒娇讨情全无用处。心念电转，已抢前一步。
不待武凤楼开口，她先沉声喝道：“齐师弟，还不过来领责！”
这一声“齐师弟”，落得极重。
齐六听出这声称呼的分量，眼眶一热。“齐师弟”三字，已先将他算作先天无极派门下。只要师门名分还在，便是责罚，总还有回转余地。吴菊明知掌门未曾发话，却先替他认定这一层，显是在替他担着干系。
他抬袖拭了拭眼角，膝行到武凤楼面前，垂首候命。
吴菊却也屈膝跪下，仰面道：“吴菊替齐师弟认三款罪。”
武凤楼目光一凝，齐六也怔住了。
吴菊不待二人接话，已继续道：“第一，他既是先天无极派门下，当年便不该被北荒一毒掠走。”
齐六听得心酸。当年他不过稚龄孩童，生死操在北荒一毒手中，哪里有本事不被掠走？这第一款分明不能算罪，吴菊却偏从这里说起，把他身不由己的旧事，先摆在了掌门面前。
吴菊紧接着又道：“第二，虎牢关前，他既见邱龙吟死而复生，又悟出北荒一毒从中使诈，便该当面质问叶梦枕，从此断绝师徒之名。可他齐六没有做到。”
齐六垂首无言。虎牢关恶战之前，叶梦枕已被阴海棠掠入睿亲王府，便想当面质问，又到哪里寻人？吴菊明知其中曲折，仍逐条说出，只因这些所谓罪过一经细究，都不能全归在他身上。
吴菊说到第三处，声音更沉：“第三，江湖中有人诬他齐六不认先天无极派门下，他为何不驳？为何不改？嘴长在他自己身上，旁人诬他，他便任人诬去么？”
齐六喉间微堵。江湖传言纷纷，何人起头、传到何处，又岂是他一张嘴能够说清？吴菊却已将“叛离师门”的重罪，转成了“未曾及时辩白”的过失。三款一气说完，既不向掌门求情，也不肯让他失却师门名分。
她忽然站起，指着齐六道：“我义父乃当世武林第一人，难道非收你为徒不可？先天无极派后继无人么？李鸣师哥不配承他老人家的衣钵么？曹玉、秦杰早已名震江湖，倒偏要寻个师叔来拜不成？”
言辞越重，越把齐六在门中的辈分说得分明。她说罢转向武凤楼，肃然道：“大师哥，此事须好好审他。”
武凤楼看她一眼，岂会不懂这番用意？既将受掠的前因说清，又把后来的传言留待查问，她句句似责，句句皆护。他没有应允，也未驳斥，只将目光转回齐六身上：“你这一身血，又是怎么回事？”
齐六遂将画眉山所见，从裘正义、裘天礼战死，阮五姑、苗银花遇害，一直说到雄太岁受制招供，一一禀明。龙宛君如何得知藏身之处，尚是雄太岁一面之词；但她栖身费扬古府，可能牵涉燕悲歌，更可能已经出卖江枫，却都不得不查。吴菊听到此处，早收了辩护的心思，静静立在一旁。
武凤楼静静听完，脸色愈发冷肃。
当年他尚在少年，便敢独持一刀，抗衡魏忠贤一党；如今虽久病初愈，断事仍不含糊。他沉吟片刻，向齐六道：“两日之内，生擒龙宛君。”
齐六伏身应道：“遵掌门令。”
武凤楼又道：“须留活口，不可一怒杀了。问明两件事：燕悲歌是否牵涉其中，江枫是否已遭她出卖。此事交你独自去办，不许自行邀约帮手，免得声张出去，反误了事。”
齐六再次叩首，起身前却向吴菊道：“小师姐，我奉命去寻博尔济砚，途中又遇了些事，烦你转告古月蓉。鳌拜之女晶琼已答应代救扈蓉儿，病孤也去刺富寿。我与晶琼另有婚宴之约，此事尚未了结。其中曲折，也劳你向古姑娘说明。”
吴菊望着他，眼中忧色未散，却轻轻点头。
齐六不再多言，转身便去。衣影一闪，很快没入郊野树色之中。
待他去远，吴菊终于忍不住道：“龙宛君是江淮钓客之女，身手不弱，心思又多，说不定还练过燕悲歌的掏手心。如今费扬古护着她，要杀已难，何况生擒？大师哥只给他两日，又不许找人相助……”
武凤楼牵着她走入林中。枝叶遮去日光，他停下脚步，低声道：“小菊子，我不是存心为难齐师弟。”
吴菊抬眼看他，眸中仍有不平。
“正因他旧事未清，才须给他立功的机会。若能查明泄密之事，救下受累之人，三师叔那里，我也好替他说话。”武凤楼略一停顿，又道，“不许他自行邀人，是怕人多口杂。必要时，你可暗中助他，切不可声张。”
吴菊的神色渐缓，仍有些不安：“难道……义父当真不肯宽宥他？”
武凤楼轻轻揽住她，语气却仍郑重：“武林最忌弃师另投。他幼时被掠，可以论情；后来一身二投，也可细查原委。但他出言不认师尊，尤其当着现任黑风峡主吴觉仁的面失敬师门，又怎能一概说成传言，不闻不问？”
吴菊从他怀中抬起头，眉间尽是忧色：“我不信吴大伯会到义父面前，说齐师弟的不是。”
武凤楼摇头道：“菊妹妹，你还不全懂吴大叔。他平生最敬的，便是三师叔。纵使齐师弟伤了他一条肢体，他或许也能容忍；可若当众折辱三师叔，他决计不能当作没听见。”
吴菊听见这声“菊妹妹”，心头忽然一酸，轻轻挣出他的臂弯，望着他道：“大师哥，你答应过我，永远叫我小菊子。”
武凤楼微怔，眉间的沉色缓了些：“是，我答应过。方才一时说顺了口，你也要同我计较？”
吴菊慢慢靠回他身旁，低声道：“旁的都不计较。只这一声，我要听一辈子。等头发白了，你也须这般叫我。”
武凤楼没有立刻说话。
魏银屏之死，留在他心上的伤痛未曾稍减。许多时候，他仍觉得旧日一切尚在，转过身便能见到那个人；待回过神来，才知道只余空处。可眼前的小师妹，也确是在他心中住了十余年的人。他不愿负亡者，更不愿将活着的人推开，只是两种情意缠在心头，一时竟不知如何开口。
吴菊仰面望他，那神情使他忽然想起十三年前的月夜。茅庵之外，青石草径，一个十三四岁的姑娘被他挟身带起，嘴上还不肯服软，脆生生嚷道：“你再不放我下来，真要把我的骨头夹断了。到那时候，我可赖定你一辈子吃喝！”
隔了这许多年，那句半真半假的娇嗔，竟仍记得字字分明。
她从豆蔻年华等到如今，终于能与他并肩而立。婚事虽已有长辈作主，武凤楼却坚持为魏银屏守满三个月心丧，才肯议定礼期。吴菊明白这份心意，便不再催，只将他的衣袖轻轻握住。
林外枝叶一响，两个人走了进来。前头是神情冷硬的快刀哑阎罗，后面跟着化南庭，跛足而行，脸上却少了平日嬉笑之色。
武凤楼早已从吴菊处听过大略，一见二人入林，便开口问道：“扈蓉儿可是已经脱身？”
哑阎罗一向喜怒不形于色，此时也掩不住几分难堪。他抱拳道：“天柱奉命回禀武掌门，人确已救出，只是脱身之后，又失了踪迹。”
武凤楼神色一震，目光顿时沉下，问道：“言九鼎何在？”
哑阎罗顿足道：“便是同她一道不见的！若无言九鼎陪着，她怎敢在这时独自离去？”
化南庭叹道：“好好一个姑娘，偏在异乡为情伤心。江枫那小子，便有千般缘故，也该给人家一句明白话。”
吴菊本就替扈蓉儿不平，闻言抓住化南庭衣袖：“跛大叔，这事正该你管。你这便去郑亲王府，找江枫问个明白。”
化南庭皱起酒糟鼻，露出一排大马牙：“郑亲王府，我倒不怕去。只是这声‘跛大叔’不好听。换个人差遣罢，这趟差事我不接。”
吴菊知道他又拿起架子，忍不住一笑：“好，化大叔。若论设局行诈、诱人入彀，天下还有谁比你更在行？这般曲折的事，你不去，难道叫那些老实人去？”
化南庭听她数落得一无是处，反倒眉开眼笑，哼道：“算你会说话。”也不再推辞，转身便走，跛足点地，竟比来时还快。
目送他去远，吴菊重又挽住武凤楼，同他沿林边缓行。适才提到义父，她心中仍有牵挂，轻声问：“大师哥，义父近日会来京畿么？”
武凤楼脸上浮起一丝孺慕之色，低声道：“多半会来，只是他老人家绝不会入京城。”
吴菊侧头道：“那你呢？也不肯入城？”
武凤楼脚步一顿，眼眶微红。吴菊立时醒悟，低声道：“大师哥，是小菊子说话没留神。”
武凤楼望向京城所在，过了片刻才道：“先帝刚愎寡恩，自是有的。可他待我，终究宠信甚深。况且，我们曾有口盟，结作兄弟。”
他收回目光，声音低了些：“我不愿入京，更不忍去看他自缢的地方。”
吴菊也放轻声音，道：“义父和李鸣师哥，大概也是如此心境，是不是？”
武凤楼只应了一声：“是。”
林外忽又响起脚步声。一个俊秀少年模样的人穿过疏林，径到二人面前，却是易钗而弁的古月蓉。她衣袖一整，向武凤楼深深作了一揖，举止端正，眉间仍带着几分少女的明慧。
吴菊见了她，眉头略舒。武凤楼为人持重，平日不轻露偏爱，此刻望着古月蓉，也不由放缓了神色。她小小年纪便担着京中诸事，言行却始终有分寸，倒让他愈加过意不去。
武凤楼望着她，心中生出歉意，轻叹道：“我空担一派掌门之名，反倒把你推到风口浪尖上。”
古月蓉含笑道：“掌门师兄重故旧、念情义，月蓉只觉钦服。我奉命来此，自当谨慎行事，尚有未周之处，还请掌门师兄随时指点。”
她不过十五岁，话说得不卑不亢，也不故作老成。吴菊暗暗点头，遂将齐六所托之事，从晶琼救人，到病孤刺王、申正之约，一一转告，又说了龙宛君那条线索。
说罢，吴菊道：“大师哥久病初愈，我原该留下陪侍。只是齐师弟两头奔走，江枫那边又未得回音，京中的事还须有人照应。”
古月蓉道：“二姐放心。我这身装束，原就是为入城行事。龙宛君那里须暗查，王府的约期却不能耽搁，我先去接应。”
她撮唇一啸，清声穿出林外，不多时便有一匹骏马奔来。那马身躯高大，通体赤红，无一根杂毛，跑到近前，四蹄略收，已稳稳停住，顾盼间神采飞扬，正是扈蓉儿的胭脂虎。
古月蓉接住缰绳，才要上马，武凤楼忽道：“且慢。”
他转向吴菊：“你去。京中这些场面，你比月蓉更熟。”
吴菊明白他将接应的事交给了自己，当下应命，接缰上马。胭脂虎低嘶一声，沿郊野小径驰出，直奔永定门方向。林中二人的身影渐渐隐去，她也收起适才儿女心事，盘算起入城后的行止。
行近城南，路旁渐见竹篱茅舍，炊烟在树梢间淡淡散开。白衣大士庵隐在一片疏竹后，庵门半掩，木鱼声一下一下传出。午后风轻，沿路草木都似静了下来。
庵后有条窄径可穿过去，路窄枝低，不便纵马。吴菊勒住胭脂虎，下鞍牵行，绕过庵前，转入竹影深处。
忽然，一个黑衣老妇自树后闪出，拦在小路正中。
吴菊收住脚步。老妇满头霜发，腰背却直，眉眼间仍留着旧日风韵，秀眉略挑，一双凤目已将她上下打量了一遍。那目光不像偶遇陌生人，倒似在此等候多时。
恰在此时，胭脂虎忽然低低嘶了一声。
老妇眼神一凝，缓缓看向胭脂虎。她没有伸手抚马，只盯了片刻，眉间煞气竟更重了几分。吴菊看在眼里，也将缰绳轻轻拢住。
竹影映着那袭黑衣，老妇半步不让，恰将小路挡住。风吹动她鬓边白发，秀丽的眉形愈显清楚，眼底却全是寒意。吴菊原拟开口问路，话到唇边，忽然想起一个人来。
三十年前，江湖中有一代杀星，号称血溅红。眼前人的年纪、容貌与这股凌人气势，无不相合。吴菊心下微凛，猜她多半便是谢剑鸿。
她敛住眉锋，向前半步。谢剑鸿若真为武凤楼的事而来，自己一句不慎，便可能添出枝节。今日既奉掌门之命入城，更不能在此只争一时意气。胭脂虎停在身后，她松了松缰绳，先留着三分礼数。
谢剑鸿却并无半点客气。她目光从胭脂虎身上移回吴菊脸上，开口便冷冷问道：“你便是吴菊？”
依吴菊平日的性子，早该反问一声“你可是血溅红”。此刻她只微垂眼睫，想着如何称呼才妥当，尚未及答话，老妇已又逼上一句。
谢剑鸿认定她沉默便是默认，眉间煞气更重，又逼问道：“你想嫁给武凤楼？”
话问得唐突，吴菊指尖在袖中一紧。想到武凤楼与魏银屏的旧事，她终究又把到了嘴边的话咽下，不愿拿他们的情分来与人争长短。
谢剑鸿见她仍忍，语声更冷，像刀背刮骨：“小燕子不能认你这个娘，你也不配。”
吴菊脸色微变。前两句尚能容忍，这一句却直刺心口。她停了停，整衣施礼，声音放得平稳：“谢前辈，适才晚辈未曾及时见礼，还望恕罪。前辈所问，吴菊愿一件一件答明。”
谢剑鸿盯着她，冷声道：“说。”
她先答婚事：“晚辈与大师哥的婚事，是义父作的主。吴菊心中自是愿意，却不敢擅专。”
谢剑鸿双眉一挑，眼底寒光顿盛，语带讥诮地道：“是不是江剑臣作主，我自会查明。你瞒不住我。”
吴菊不与她争，只续道：“至于小燕子，愿不愿叫我一声娘，自须看孩子的心意。大师哥肯将她交托给我，吴菊便当尽心护持。配与不配，前辈何不留待日后再看？”
谢剑鸿原等她争辩，不想她竟把话说得这般平静，一时无处发作，转又冷声道：“我问你的第一句，你为何不答？”
吴菊微微一笑：“前辈既已知道晚辈姓名……”
谢剑鸿冷冷逼视着她，道：“我要你亲口说。”
吴菊倒真顺了她的意，微微垂首，语气规整：“晚辈吴菊。”
谢剑鸿上下打量她，怒气仍无处安放，冷哼道：“凭你，护不了小燕子。”
吴菊眼神一冷，语声也随之沉了下去：“前辈何以见得？”
谢剑鸿面露不屑，淡淡道：“明眼人一看便知。”
吴菊仍按着性子，道：“请前辈明示。”
谢剑鸿冷笑一声，话语如冰：“九幽黑姬与女幽灵，能传给你多少本事？凭她们教出来的人，也敢说护得住小燕子？”
这一句，终于触着吴菊逆鳞。
女幽灵吴艳秋虽非她生母，却与她情同骨肉。谢剑鸿若只责难自己，她还肯容让；说到这位长辈，便再忍不得。吴菊抬起眼，适才的温婉尽敛，缓缓道：“前辈若不信，不妨试试。”
谢剑鸿摇了摇头，神情轻蔑，像是看一个不知天高地厚的后辈。她缓缓道：“凭你吴菊，还不配接老身的追魂五煞手。”
吴菊反倒一笑：“配与不配，试过方知。晚辈舍命奉陪。”
谢剑鸿将手中铁棍横起，冷声道：“认得这根棍么？”
吴菊看了那铁棍一眼，轻轻点头。
谢剑鸿目光逼人，道：“说来听听。”
吴菊神情顿时肃然，语中有真敬意：“这是三眼神煞罗盘古老前辈的撼天震地棍。”
谢剑鸿听她说出此物来历，脸上掠过一丝意外，随即哼道：“算你还有几分眼力。”
她左手握住棍身，右手扣住棍头，双手朝相反方向一拧。只听机括微响，那铁棍中竟被抽出一柄奇形怪刃。
怪刃长三尺六寸，宽约两寸八分，通体墨黑。一边开锋如刀，一边锯齿森列；她只略一抖，刃脊便掠过一线寒光。吴菊目光随着锋口一转，已认出来历。
正是三眼神煞成名的冷艳锯。
吴菊右手探向腰间，缓缓抽出一柄短刀。那刀形似江剑臣惯用的兵刃，刃薄背厚，刀尖微勾，切、割、削、挑皆能得力。她不作声势，只将刀握定，身前门户已与先前不同。
谢剑鸿脸色微微一变。
吴菊舍了惯用的蕉叶剑，改执这柄一尺二寸的短刀，出手门户又如此沉稳，显然不是临时换件兵刃。谢剑鸿阅历深，已看出其中冷焰刀法的根底，不由收起轻慢之心，握锯的手也紧了几分。
吴菊本不愿与她结仇，更不愿以武凤楼晚辈之身伤了彼此情面。可话既辱及女幽灵，自己再一味退让，反倒辜负了长辈的教养之恩。她将杂念按下，只留意谢剑鸿肩腕的动静，等她先发。
两人隔着小径相对，缓缓向前移近。
胭脂虎低低喷气，前蹄轻刨地面。庵中木鱼声仍不紧不慢地传来，竹叶沙沙，两人脚下却都不再挪动。短刀与冷艳锯隔路相对，谁先出手，这条窄径便容不下第二番回旋。
这时，左侧竹丛里忽传来一声含糊的嚷叫：“谁敢欺负我的小菊子？”
那声音未落，另一个人已接了上来，语气里带着几分埋怨与好笑：“哪有你这般说话的？该说谁敢欺负我们的小菊子。”
路右侧又有人慢悠悠插话，似在劝，却更像添乱：“也没见过你们这样劝架的。谢家妹子听了，怕是更要生气。”
竹影中走出两人：一个步履摇晃，手却片刻不闲，是抬手不空郝必醉；一个眼珠溜转，身形灵便，是八变神偷任平吾。右侧小径也转出一人，气度沉稳，正是生死牌尚天台。
吴菊见江枫四大靠山中的三位一同现身，心下稍松，又觉好笑。这几个老人若存心搅局，纵是谢剑鸿的脾气，只怕也难痛痛快快打一场。
谢剑鸿却被这三人气得脸色发青。她冷艳锯横在手中，怒极反笑，开口便骂：“你们这三个老不死的，若是没钱买酒，血溅红认栽，赏你们几两也无妨。可谁若不长眼，来此处胡乱掺和，姑奶奶今日便宰活人。”
任平吾胡子一翘，向前跨了半步：“血溅红，你这一骂，倒把我们一网打尽。老子偏不服，今日就偏帮小菊子！”
郝必醉在旁听得眉开眼笑，酒气未散，手已先伸了出来，像是怕少了这一份热闹。他斜着眼帮任平吾撑声势，慢吞吞道：“吃人家的酒，嘴上总要软些。老偷儿既开了口，我老人家自然要站他这一边。”
三人一言一语，既不真与她动手，也不给她寻吴菊的空当。谢剑鸿本是烈火性子，偏遇见这几个纠缠不清的老人，越说越恼，又不好逐一理论。她冷哼一声，将冷艳锯略垂，转身便走。
郝必醉晃身拦住去路，笑嘻嘻道：“谢家妹子，这可不成。你要打便打，要走便走，总得问一声小菊子肯不肯罢？”
吴菊见谢剑鸿握锯的手又紧起来，忙将短刀收回，回头嗔道：“三位前辈莫再添乱。谢前辈是为小燕子担心，真要论起来，都是一家人的事。说不定晚辈还要认她老人家作义母，你们倒先替我们争起来了。”
久未开口的尚天台闻言，目光微微一亮，竟一本正经接道：“若认义母，这喜酒是谁出钱？”
吴菊心思何等灵巧，立刻顺水推舟。她从袖中取出二十两银票，送到郝必醉手上，随后敛衽一礼，含笑道：“三位请。”
郝必醉捻着银票，摇头道：“平日夸你聪明，谁知连账也不会算。二十两，三个人每人六两，还剩二两，叫谁多拿？再添十两，正好一人十两，岂不省事？”
吴菊忍不住笑了，任平吾也在旁吹起胡子。尚天台不紧不慢道：“酒还没喝，倒先分起银子来。”几句闲话一岔，方才绷紧的气氛终于松动。
谢剑鸿握着冷艳锯，脸上仍寒，可眼底已不似方才那般锐利。
她为难吴菊，原为义女魏银屏新丧，心中旧痛未平，又怕小燕子日后受委屈。如今见吴菊肯忍她言语，却不肯任人轻侮长辈，倒未必是个无情无义之人。适才那句认义母，更使她心中一动：若仍算一家人，小燕子的事，自也还能问，还能管。
尚天台看她已收了几分怒色，便道：“谢家妹子，小菊子这句话，你可肯认？”谢剑鸿看了吴菊片刻，终于将冷艳锯收回棍中，哼道：“她若肯真心待小燕子，老身也不是容不得她。”尚天台这才笑道：“吴菊，还不行礼？这一声义母叫了，追魂五煞手可也该有个传人。”
吴菊敛去笑容，端端正正拜下：“吴菊拜见义母。小燕子的事，女儿必当尽心。”
谢剑鸿望着她，眼神几度变化，终于伸手扶起，声音仍硬，却已少了锋芒：“这话，你须记住。既叫了义母，便不可只叫在嘴上。”
郝必醉与任平吾相视而笑，不再多嘴。谢剑鸿又看了看吴菊腰间短刀，索性将追魂五煞手的招式与要诀传给她，庵后小径上，一场眼看要起的恶斗，竟转成了授艺。
破门拘魂、剪肢截腿、三星夺命、四煞屠人、五鬼分尸，五招各有狠辣变化。谢剑鸿先演一遍，再拆开说其关窍。吴菊本有深厚根底，看得用心，几遍下来，已将招路与口诀记住，内中劲力的转折，却还须日后慢慢揣摩。谢剑鸿见她不逞聪明，遇到未明之处便问，神情也渐渐和缓。
吴菊记挂王府之约，不敢久留，待招诀记清，便向义母与三位老人辞行。来时的一腔争胜之气，此刻已消了大半；谢剑鸿虽仍板着脸，临别却又嘱咐了两句用劲之法。吴菊一一记下，上马出林，赶在病孤姚叶动手之前，直趋显亲王府。
显亲王府此日张灯结彩，门前车马如云。
晶琼果然践了前约，以婚事牵住富寿。她容色明艳，举止间自有贵家女儿的骄矜，早使好色的显亲王神魂颠倒。父亲鳌拜又有兵权财势，这场婚礼便办得格外铺张。连被多尔衮强占的博尔济锦氏，也获准返回，为富寿主持婚事。府中因此增添护卫，明岗暗哨，较平日严密了许多。
吴菊在人群外略看了一回，心中仍记着两件事。
齐六虽已领下生擒龙宛君之命，与晶琼的申正之约却还未了，难保不会先来赴约，她须设法劝住，免他两头犯险；病孤姚叶若已入府，也须有人暗中照应。自己较齐六面生，周旋起来稍便。申初，她便换作寻常贺客随从的装束，趁迎客递帖、仆役交错之际，随一拨来人混进府中。
俗话说，贫居闹市无人问，富在深山有远亲，何况今日是王府迎娶，又有权门贵戚添势。满院冠带锦衣，贺声不绝，执事仆役穿梭其间，酒香、熏香与脂粉气交杂。吴菊顺着人流缓缓前行，记下沿途门户，眼角却不断扫向佩刀的护卫。
府大人杂，她一时寻不见齐六，连他究竟到了没有也不知。若径直打听，反惹人生疑；她只得先留在人多处，等一个能够传话的机会。
一个三十余岁的男子这时向她靠来，身穿号衣，肋下佩刀。他微缩肩膀，从两拨贺客间穿过，眼睛虽看向前方，脚步却分明是冲着她来的。
吴菊自十三四岁便与三教九流打交道，擦肩取物、借势递话的路数，无不熟悉。这人的手始终藏在身侧，她便也不露声色，将衣袖略收了收，既留着接话的余地，也防他突然出手。
那人到了近处，却只微偏过头，低声道：“在下曹七。”
吴菊听见姓名，立刻想到齐六的接应，神色却未显露，只略向旁边挪了半步。曹七顺势跟来，两人的身影恰被一群贺客挡住。
他将一个纸团悄悄塞入吴菊掌心，压着声音道：“事有变故，多尔衮马上便到。”