三拳堂的后院，自牛宝国携药离去之后，便少了往日的喧嚣。
连续几场死战，周北辰身上残留的内伤，正靠着耗子尾汁那股温润药力缓缓滋养。
药丸入腹已经过去一日，暖流昼夜不息游走在四肢百骸，修补着当初被柳残阳千丝缠撕裂的细微经脉。
演武场上还留着先前交战磕碰出来的痕迹，石柱的凹坑、青石板上深浅不一的鞋印，都在无声诉说此前几场惊心动魄的搏杀。
没有急着挥拳练劲，周北辰大半时间都在静坐。
经历和柳残阳那一战，他身上那份初出茅庐的锐气，已经收敛了许多。
不再像从前那般一心追求拳劲爆发、追求一招分生死。
更多的时候，他会闭目回想交战的每一处细节，细细揣摩八卦掌圆转螺旋的拳理，揣摩那依旧悬而未完全稳固的第十二道太极拳意。
夕阳斜斜洒落天井，把地面染成一层暖金色。
孙禄堂缓步走到周北辰身侧，手里捏着一杆旱烟，却没有点燃。他望着静坐的背影，轻轻开口，打破院中宁静。
“还有六日，便是你与牛宝国约定切磋的日子。”
周北辰缓缓睁开双眼，眸子里不复往日的炽热狂傲，多了几分沉淀下来的沉稳。他站起身，对着孙禄堂躬身一礼。
“弟子记得。耗子尾汁药力还在缓缓化开，我也在试着去体悟太极的道理。只是牛宝国一身混元形意太极，接化发与闪电五连鞭神妙莫测，弟子心中不敢有半分轻视。”
孙禄堂点了点头，走到天井边的石凳上坐下，目光望向远方街巷。
“你能生出这份心思，便说明柳残阳那一仗，没有白打。武人最可怕的从来不是对手的拳脚，是取胜之后滋生出来的轻慢之心。牛宝国，绝不是一个可以等闲视之的老者。”
周北辰肃然站立，认真聆听。
“很多人只看见他如今一身宗师气派，满口武德礼法，却少有人知晓他年轻时候的过往。”
孙禄堂的声音缓缓流淌，带着岁月沉淀的厚重，“早年间世道动荡，洋寇叩关，战火四起。牛宝国青年投军，提着刀上过战场，亲手斩杀过入侵的洋人，守过家国城池，是从尸山血海里爬出来的硬汉。”
周北辰心中微微震动。
他原本以为牛宝国只是久居武馆、钻研拳术的武师，万万没有想到对方还有这般沙场履历。
上过战阵的人，手上沾染过生死血气，比武场上的搏杀，和市井武馆的较量完全不是一个概念。
“战场淬出来的人，见过生死，心性坚韧无比。”孙禄堂继续说道。
“别看如今他年岁已高，须发半白，可太极这一门拳法，本就是大后期的武道绝学。别的拳术讲究少年成名，血气鼎盛之时便是巅峰；太极恰恰相反，越老越醇厚，年岁增长，阅历沉淀，劲力反而越发圆融可怖。”
说到这里，孙禄堂低声念出一句武行之中代代流传的俗语。
“太极三年，上阵杀敌；太极五年，斩将夺旗；太极十年不出门，一不留神打死人。”
这几句话落进周北辰耳中，沉甸甸的。
“练上三年太极，便有上阵对敌的本事；五年火候，万军之中可斩敌将；若是苦修十年以上，平日深藏不出，一旦出手，收不住劲便要出人命。”孙禄堂转头看向周北辰，神色郑重。
“牛宝国浸淫混元形意太极足足四十余年，早已跨过十年这个关口。他懂得点到为止的武德，可四十载沉淀下来的劲，不是嘴上说收，就能够轻轻松松完全收住。哪怕只是切磋，稍有差池，依旧会酿成大祸。”
“他是双A级高手，和我如今处在同一层级。再叠加沙场养出的杀伐心性，还有太极越老越强的特质，此战凶险，不可抱着侥幸。”周北辰沉声说道。
诸天拳王系统那日扫描出来的评级，他一直记在心底。双A，代表着二者硬实力处在同一个大台阶，胜负，全看感悟、心态、临场发挥。
“正是如此。”孙禄堂颔首，“你现在有耗子尾汁帮你修复旧伤，又在对战柳残阳之后触碰到十二拳合一的门槛，可拳意终究没有彻底稳固。七日时间很短，不要一味疯狂压榨体力死练招式，更多要去悟阴阳圆转之理。直劲易出，圆劲难守，这便是太极的根本。”
“弟子谨记师父教诲，绝不轻敌。”周北辰重重点头，神色肃穆。
经历过和柳残阳的死战，他早已褪去几分年轻人的浮躁。当初初遇马千刀，尚且还有几分意气飞扬；而今明白，每一个能屹立一方的宗师，都有属于自己的厚重底牌。
话分两头。
另一边，离开三拳堂的马褂马车，正行驶在北城的街道之上。
车厢微微颠簸，窗外街景飞速向后掠过。牛宝国闭目靠在软垫之上，闭目养神。
他身旁坐着自己的大弟子，这名跟随他二十余年的门人，一路上心事重重，几番欲言又止。
犹豫许久，大弟子终于压低声音，开口劝谏。
“师父。方才在三拳堂，那周北辰，弟子看在眼里。此人行事坦荡，接过赠药便当众服下，没有半分猜忌推诿，当真有古之豪侠的气度。年纪轻轻便能够击败柳残阳，绝非侥幸。七日之后切磋，师父万万不可因为对方年少，便心生轻视。”
牛宝国缓缓睁开眼睛，眸中没有半分自负的狂妄。
“这点，为师心中自有分寸。”他轻轻叹了一口气，“柳残阳是什么人物？北城八卦掌第一人，四十年的赫赫威名，千轮旋、千丝缠何等厉害，依旧败在周北辰手下。我若是敢小看这个后生，便是自取其辱。我登门赴约，本就是做好了苦战一场的打算。”
“弟子只是担心……”
“我知道你的顾虑。”牛宝国摆了摆手，打断弟子的话，“讲武德是一回事，场上动手是另外一回事。七天之后，点到为止，却也要拿出全部真本事，才算是对一名武者最大的尊重。”
马车一路向前，缓缓驶入混元形意太极门的宅院。
回到府邸，天色已经完全暗了下来。
院落宽阔空旷，地面铺着大块厚实的青石板。摒退一众门人弟子，偌大演武场只剩下牛宝国一人。
晚风穿院而过，吹动他身上藏青色的马褂。
牛宝国站在场心，摒除杂念。
脑海之中不断回想白天和周北辰照面的一幕幕，回想柳残阳落败的传闻细节。
他要把自己七十余年的混元太极，推到最巅峰的状态，等待七日之后那一场印证之战。
双脚轻轻分开，沉腰坐胯。
混元抱球的起手式缓缓摆出。
双手虚抱，周身看不见刺眼外放的金光，可一股浑厚无边的内劲，在他躯体之内缓缓涌动。衣料开始出现那标志性的细微震颤，松果弹抖劲由丹田而生，流转四肢百骸。
“接——化——发。”
他低声默念，脚下脚步缓缓踩动，走太极圆步。
双臂一圈一收，棚、捋、挤、按，一式式混元太极缓缓施展。
没有惊天动地的巨响，可随着拳势一圈圈轮转，浑厚内劲顺着双脚源源不断渗入脚下的青石板。
“咔嚓……咔嚓咔嚓……”
细微的碎裂声，在寂静黑夜里格外清晰。
一道道细密裂纹，自牛宝国双脚落脚之处向四面八方蔓延开去。裂纹蜿蜒回转，阴阳相抱，一弯凸、一弯凹，整片石板裂开的纹路，赫然形成一幅巨大无比的天然太极图案！
碎石细屑顺着裂纹缝隙簌簌掉落。
拳未伤人，劲已印地。
这便是混元形意太极登峰造极的象征，劲透足下，阴阳印石。
牛宝国拳势不停，一遍又一遍，在院中演练。月光洒在他花白的鬓角，影子随着圆转的身形不断盘旋摇曳。
他没有留手，每一招接化发，每一记暗藏的闪电五连鞭，都在反复打磨，把劲力收敛、爆发的分寸，淬炼到极致。
时间一点点流逝，月色移过中天。
牛宝国收住拳架，缓缓吐开一口长长的浊气。
低头看向脚下石板上那幅裂开的太极纹路，他眼神沉静。
“周北辰，七日之后。三拳堂，我们好好印证一番武道。”
夜色沉沉。
一边三拳堂之内，周北辰借着耗子尾汁药力日夜参悟第十二道拳意，收敛锋芒沉淀自我。
一边混元太极门中，牛宝国昼夜磨拳，太极印石，将一身七十年修为调试到巅峰。
七天之约，步步临近。
下一场大战，已然蓄势待发。