“气死我了！这曹焕简直是无法无天！不过仗着叔父身为征西将军，便目无纲纪，连我这个刺史的都敢不放在眼里！！”
洪哲猛地一拍桌案，胸中怒火翻涌，当即拿起案上凉茶一饮而尽，试图压下心头戾气。
他冷哼一声，眼底闪过一丝阴翳：“眼下司马丞相总揽朝政，他叔父虽说手握十几万雍凉重兵，实则早已被朝堂暗中排挤。我倒要好好瞧瞧，待到他叔父大势已去之时，这曹焕还能不能这般猖狂跋扈！”
一旁的张家家主张子璋满脸愁容，上前躬身问道：
“大人，难道我们就这般坐视他肆意妄为吗？”
“不然还能如何？难道要我去公然顶撞征西将军不成？”
张子璋闻言顿时哑口无言。那可是坐镇一方、手握十几万精锐的军中巨擘啊，岂是他一个小人物能够招惹的。
他的目光不由自主落在先前献给刺史的那盒金条上，心中五味杂陈。
洪哲慢悠悠品着茶水，余光已然将张子璋的神色尽收眼底，淡淡开口：
“我为了你的事，特意奔波远赴张掖一趟，这份辛苦总不能白费。这些钱财，自然是不会退还了。你且先回去等候消息，日后事情若有进展，我自会派人通知你。”
这番话说得轻描淡写，不带半分波澜。
张子璋听罢，瞬间面如死灰，浑身气血仿佛都被抽空。
这盒金条可是他全部的身家积蓄！如今事情半点眉目没有，钱财反倒白白打了水漂。
张子璋心中愤恨不已，却万万不敢与刺史翻脸顶撞，只能满腹憋屈，灰溜溜折返张掖郡。
许、王两家家主早已在庄子内此等候多时，见他归来，连忙上前急切问道：
“子璋兄，事情如何？洪刺史肯出面制止那曹焕奸贼吗？”
张子璋面色阴沉，一言不发。
两人一看这沉默模样，瞬间心凉半截，什么结果不言而喻。
“天杀的！难道天底下就没人能治得了这曹焕了？”许家家主当即气急败坏的低吼道。
“张兄，事没办成，我们三家凑出去的两盒金条，总该拿回来吧？”
“金条？早就被洪刺史收下了。”张子璋苦笑一声，“刺史大人特意远赴张掖奔波，总不能让人家白白辛苦一趟。”
“什么？那岂不是两盒金条全都打了水漂！”
本来被羌人打劫后三家就极度空虚，眼下好不容易凑出最后两盒金条却又打了水漂，三家人顿时如丧考皮。
“难道我们就只能任由曹焕欺压，乖乖老老实实足额交租不成？”
张子璋眼中闪过一丝阴狠，冷声道：
“眼下也只能暂且隐忍受气。他曹焕逼我们足额缴租，那我们便加倍向底下佃户涨租，所有压力，尽数转嫁到那些农户身上便是。”
“好计策呀！”两人眼前一亮。
“但凡有佃户敢抗租不交，直接赶走撵走，咱们派自家私兵前去强压清算！”
“张掖耕地本就稀少，荒地短时间又开垦不出多少，这些农户别无去处，终究还是要求着租种我们的田地，根本不敢反抗。”张家家主当即面露寒光的道
张掖郡境外的田间地头，金黄的粟米铺满原野，秋风卷着谷香，处处都是百姓收割劳作的身影。
历经数月耕耘，今年风调雨顺迎来大丰收，田间的农户们个个脸上漾着真切的笑意，手里的镰刀挥舞得格外有劲。
“今年收成好，按之前的租子交完，家里还能剩不少口粮！”
“是啊是啊，来年终于能顿顿吃顿饱饭，不用再啃野菜树皮了！”
欢声笑语在田野间回荡，所有人都沉浸在丰收的喜悦里，满心都是对往后日子的期盼，其中便有着曹焕初来张掖郡的那名老汉的身影。
可这份欢喜，还没持续半个时辰，就被一阵杂乱的马蹄声彻底打碎。
只见数十个身着劲装、手持棍棒刀枪的壮汉，气势汹汹地冲进田地，正是张、许、王三家豢养的私兵。
为首的头目叉着腰，扯着嗓子朝满田农户厉声喝道：
“都停下！都给老子听好了！今年地租涨了！”
农户们纷纷停下手里的活，满脸茫然地抬头望去，就听那头目继续喊道：“比往年多交两成，即日起缴七成田租！你们这些泥腿子，只能留下三成收成！”
这话如同晴天霹雳，瞬间炸懵了所有百姓。
留下三成收成，还要从中抠出来年播种的谷种，刨去种子，剩下的粮食连半年都撑不过，这分明是要把他们往死里逼！
头发花白、佝偻着背的老汉，当即腿一软瘫在地上，又慌忙爬上前，死死抱住为首私兵的大腿，老泪纵横地苦苦哀求。
“老爷！老爷啊！求求您发发善心！往年的租子就够我们紧巴过日子了，如今突然涨至七成，我们根本活不下去啊！您这是要逼死我们这些老百姓啊！”
老汉哭得撕心裂肺，满脸的尘土混着泪水淌出两道沟壑，身旁的其他农户连带着妻儿老小也纷纷跟着跪地求饶，田野间的喜悦瞬间被绝望的哭声淹没。
可那私兵头目满脸凶戾，丝毫没有半分怜悯，一脚狠狠踹开老人，恶狠狠地呵斥道：“老子可管不了你们的死活！东家有令，要么乖乖交七成租子，继续种这片地，要么就立刻卷铺盖滚蛋！
这张掖的田地，全是三位家主的，有的是人想种！”
说罢，他挥了挥手，便带领着私兵离去，丝毫没注意到先前那名被他踹倒的老人已然躺在地上不在动弹，从他的身后正端端的流出殷红的血液。
“啊！！！”一旁老者的老伴当即发出一声惊呼，她赫然发现老汉已经失去了声息。
一旁的农户也是纷纷围了上来，私兵头目也是注意到了身后的动静当即回头看去，只见一名老妇忽然冲了出来。
正是那名老汉的伴侣，她双目通红，眼角带泪，儿子参军不知死活，女儿也远嫁与别人当小妾图个生存，如今身边就剩下老汉一人了。
两人相伴几十年苦了几十年，眼看随着新大人到来日子就要好过起来，岂料老汉确是这样被人害死。
她当即一口抱住私兵头领一口死死的咬了上去。
“啊！！你这该死的疯婆娘，想死吗？！”
只见私兵吃痛吭哧一声他赫然抽出腰间长刀，伴随着金属砍进血肉的声响，这名老妇悍然倒入了血泊之中。
两人的血液涓涓流淌，最终缓缓顺着田地交汇在一起，可惜再也看不见下一次的粟米金黄……