天刚蒙蒙亮，太湖县衙门前的铜锣就敲响了。
哐，哐，哐，两个差役从十字街一路敲过来，嗓子都喊劈了：
“县尊有令，养马新政今日张榜，领马的乡亲听仔细喽！”
照壁前贴出一丈宽的告示，墨迹未干，头一行大字写着“江南户牧新规”，底下一行小字，遵洪武旧制，官督民养。
识字的站在前头念，不识字的竖着耳朵听，念到“领马驹一匹，立发糙米两石、精料三袋”，人群里嗡的一声议论开了。
可紧接着，怪事出现了。
没人往前挤。
三百多号看榜的农户，齐刷刷朝后退了半步，越退越远。
“保马法。”
人群后排，刘老栓把烟杆在鞋底上磕了磕，“哼哼，官家养马，又换了个壳子。”
“栓叔，什么是保马法？”旁边的年轻后生没听懂。
“老辈人传下来的事，你不懂。北边那些州县，谁家摊上养官马的差事，马死了赔，马瘦了罚，驿路上跑废一匹马，能掏空一户人家的宅子地。”
刘老栓啐了一口，“我表哥前年在凤阳当马户，驿马害病死了，赔了四十两，房子地全折进去，人到现在还在给人扛活还债。”
“官府的手，什么时候往外掏过东西？”
另一个黑脸汉子接了话，“前年修河堤，张榜说免三年徭役，堤修完了，徭役一两没少收！”
“就是。白给米，还给马？等领回去了，这捐那税全找上门，到那时候可就由不得你了。”
“再说了，领马当真不要钱？粮要钱不？册子要钱不？官家办事，哪回不是雁过拔毛。”
“散了散了，官家的事，沾不得。”
你一句我一句，人堆越缩越小，有人已经转身招呼自家婆娘回家。
……
雷寅祚站在县衙门楼上，看得清清楚楚。
他没急着露面，扭头对身旁的账房交代：
“都瞧见了？乡亲们即使在太湖这边都不信官府。只能用另一个方式了……把这个记进册子，往后咱们要挨村去请，请不来就上门讲。”
账房应了。雷寅祚整了整衣襟，大步下了楼。
木台是昨天夜里就搭好的，就架在照壁前的空地上。
八个账房一字排开，桌案后头码着小山似的米袋，两石糙米一份，旁边麻袋里是豆料精料，三袋一份，堆得整整齐齐。台前还摆着两副新打的木槽，槽里堆满精料，油香扑鼻。魏清越一早就在台侧支了一杆公平秤，招呼账房把每份米先过秤，秤星冲外，让人看得见。
台角拴着两匹小马驹，皮毛刷得油亮，见了人不怕，直往跟前凑，冲着人群打响鼻。
雷寅祚踏上木台，双手朝下压了压。
“父老乡亲们，雷某只讲三句话，讲完大伙儿该干嘛干嘛，绝不拦着谁回家。”
锣声停了，几百双眼睛盯着台上。
“头一句，今日立的是契，不是令。愿领的领，不愿领的，太湖魏公所不派你一根马毛，谁敢上门硬摊，你拿契书砸他的脸。”
台下有人嗤笑出声：“很久以前也是这样说，说得轻巧。”
雷寅祚从案上举起一本册子：“《牧马则例》，安庆府衙用印，白纸黑字。马驹疫病死亡，报官查验属实，公所认赔，不追你一文粮米！记住喽，是公所赔，不是你赔公所！”
“太湖承诺，马驹无病成活，冬漕按丁免役。契书一式三份，县衙存一份，公所存一份，你自家收一份，用的是安庆府大印。马士英马大人在府衙立过状的，往后谁敢翻脸不认，你揣着契书去南京都察院告他！”
话音落了，台下静了一瞬，嗡嗡声又起来了。
“米是真的，马也是真的，可领回家容易，来年官家一变卦，找谁哭去？”
“雷先生是个好人，这满太湖县谁不说？可雷先生上头的人呢？上上头呢？”
“再看看，再看看，别抢着当头一个。”
人堆里挤出个老汉，扯着嗓子朝台上喊：“雷先生！领马要出什么钱？不掏钱吧？”
“不出一文！粮册工本，公所全包，谁敢收你一个铜板，报我雷寅祚的名字！”
有人壮着胆子挤到台前，手都朝米袋伸过去了，后头急步追上来一个老太太，一把鼻涕一把泪，拽着他手腕往回拖：
“三狗子！你敢按那个手印！你爹当年就是给官家拉官差，活活累死的！”
那汉子愣在原地，手慢慢缩了回来，低着头挤出人群。
台上，雷寅祚全看见了，也不恼，就那么站着陪等。他心里有数，这种事急不来，缺的只是头一个敢上前的。
日头升到头顶，长街那头忽然传来一阵急促的脚步声。
陈老员外来了。
城南桑园的陈家，太湖县排得上号的巨贾。
老爷子六十出头，拄着乌木杖，带着四五个族人分开人群，快步登台，冲雷寅祚拱手到底：“雷先生，陈某在安庆府就听说了新政，特意从桑园赶回来。”
雷寅祚迎上去：“陈公消息灵通。”
“实不相瞒，府城里的耳报神多得很。”
陈老员外直起身，故意把嗓门放大，说给台下几百号人听，“我陈家，认领三十匹！只是有一桩要向先生讨个准话，听闻只要养活，城南桑园的生丝厘金，可折半？”
雷寅祚一拍桌案：“陈公爽快！契上写得明白，凡领马十匹以上者，生丝厘金折半，完税木券今日就发，秋后收丝当场抵扣！我再给陈公添一笔账：马粪归园，三十匹马一年的粪，肥你家百亩桑田，公所收丝照旧按上等价。这一进一出，陈公比谁都算得清。”
陈老员外抚掌大笑，转身面朝台下，朗声道：
“诸位街坊，有人要问，陈某凭什么敢当这个头？我陈家跟公所做了十年生意，魏老爷的冰糖，琉璃轩的玻璃，公所的船队，哪一回坑过人？信不过官府的，总该信得过十年没昧过你一文钱的买卖人吧！”
台下静了静。这话说到了根子上。
“好！三十匹，今日就画押！”
账房展开一式三份契书。陈老员外签了名，按了手印。雷寅祚大笔一挥，三千两垫资银票和一沓完税木券，当场塞进陈老员外手中。
台下鸦雀无声，几百双眼睛盯着那沓票子，眼珠子险些瞪出眶来。
陈老员外把银票抖开，举过头顶，慢慢转了一圈：“诸位都瞧仔细！公所的银票，票号通兑，大印齐全！这木券，秋后抵生丝厘金，少抵一文，你们上太湖县衙门口，砸我陈家的招牌！”
人群里有个后生不服气，扭头撒腿就往街口公所钱柜跑。
一炷香的工夫，他跑回来，嗓子都喊劈了：“真的！真兑出来了！白花花的官银，一两都没少！”
全场轰动了，这消息劲爆啊！
刘老栓的烟杆掉在地上都忘了捡。身边后生直拽他袖子：“栓叔，台上那米，是真的吧？”
“米还能有假？码得比人还高！”
不知是谁先迈的步子，人群哗啦一下朝木台涌过去，登台的跳板险些被踩断。
“莫挤！莫挤！一个一个来！”
账房扯着嗓子喊，手里的契书眨眼递出去十几份。书生扮相的魏清越守着公平秤，高声招呼：“米自己过秤，少一两，当场补十斤！登了记的人家，凭竹牌领料，牌上刻着户主名号，往后兑粮、看马医，认牌不认人！”
上午拽走儿子的那位老太太，后半晌又出现了。
这回没人拽她，是她拄着拐棍，颤颤巍巍排在队伍里，替自家三狗子占位子。
到了晌午，头一批四百匹马驹认领一空。账房抹着汗朝台下喊：“马驹没了！想领的登名造册，下一批走松江码头船运，只等十天！”
没人走。长街两边的茶棚底下坐满了人，啃着干粮守着，生怕自己的名字被人顶了。
当天下午，长江北岸。
沿江那片芦苇荒滩，原先连放牛娃都嫌烂泥深。
这会儿，上百名团练兵丁散在滩涂上，太湖兵工铲上下翻飞，铲头开刃，镐头起尖，板结的滩地一铲一个准，翻出黑油油的底子。
木桩一根根砸下去，木栅栏把百余亩荒滩隔成一格一格的围场。改良草籽拌着底肥，顺着田垄撒下去，几场日头一晒，滩头就能泛出一层青，无人问津的烂沼泽，眨眼成了规整的牧围。
陈老员外踩上新翻的泥地，抓起一把黑土在指头间捻。
管家在后头小声嘀咕：“老爷，这烂泥滩，当真能长出喂马的草？”
“公所说能，那就能。”陈老员外把土撒了，拍拍手心，“当年魏老爷说，冰糖能卖到西洋去，满太湖县几个人信？如今呢？你家少奶奶的嫁妆船，还是拿冰糖换银子置办的呢。”
管家不吭声了，闷头招呼长工接着撒草籽。
日头偏西，县衙前的长街上人潮退了大半。
一个佝偻的身影在登记桌前三进三出，每回走到跟前，又缩回去。末了被自家婆娘从背后狠狠推了一把，才颤巍巍挤到案前。
“雷……雷爷。”
赵老汉嗓子发干，一双手在衣襟上擦了又擦，“小人赵四，河西赵家村人，给大户人家喂了三十年大牲口。只要真免粮税，小人一家五口，领三匹！”
雷寅祚放下笔，把他从头到脚打量一遍，没急着应，反倒先问：“老丈，我问你，开春青草将熟未熟那阵子，马驹能不能光喂嫩草？”
赵老汉一愣，佝偻的腰杆下意识直了几分：“不能！嫩草露水重，驹子吃了胀肚。得掺三成干草，先饮水后喂料，夜里还得起来添一回。”
“马起了夜症，你怎么看出来的？”
“回头看肚腹，刨蹄子，卧下又起来，起来了又卧下。”赵老汉答得又快又稳，“这时候得牵着慢慢溜，万万不能叫它打滚，一滚，命就没了。”
“口外新买的生马，怎么个驯法？”
“先饿半日，缰绳放长，人立在上风口，不叫不追，喂料的时候人守在槽边，一日近一步，七日生熟。”
雷寅祚一连问了七句，赵老汉一句没卡壳，答到最后，腰杆挺得笔直，那双浑浊的眼睛里有了光。台下几个老农听得直点头，有人小声道：“这是真把式。”
“好！”
雷寅祚一拍桌案站了起来，“老丈，你这三匹，不能这么领！”
赵老汉脸唰地白了，腿一软就要往下跪：“雷爷，是不是小人说错了什么……”
“跪什么！”雷寅祚绕出桌案，一把托住他胳膊，“公所聘你做马师，月钱三两，管河西二十户的马！年底马驹成活过了八成，另有一份花红！你家那三匹照领，粮税照免，工钱另算！”
台下一片倒抽冷气的声音。庄稼人一个月三两银子，快赶上长工大半年的工钱了。
赵老汉愣在原地，嘴张了几张，没出声，忽然抬起袖子在脸上抹了一把。
“雷爷，小人喂了一辈子牲口，都是给东家喂的。”他声音发颤，“活这么大岁数，头一回见官府往外掏东西，还……还给小人这号人发月钱。”
“往后不光掏米掏料，还要月月给你掏银子。”雷寅祚把那支朱笔塞进他粗糙的掌心，“不会写字吧？不要紧，按手印就成。”
赵老汉攥着朱笔，手抖得厉害。
他深吸一口气，在契书末端重重按下一个指印，按完还翻过来瞅了三遍，才小心把契纸折好，贴身揣进怀里。
契纸墨迹未干，长街那头又骚动起来。
先前只在远处张望的农户，这会儿抱着娃的、牵着驴的、扛着扁担的，黑压压一片，潮水似的朝登记桌涌过来。账房的嗓子早哑了，只能拿铜盆敲得当当响：“排好队！一人一契！一家领一份则例！”
雷寅祚直起腰，刚要松口气，码头方向一骑快马冲进长街。信使滚鞍下马，双手呈上一封火漆急信。
安庆府急报，怀宁县当日张榜，桐城县的乡绅天没黑就把县衙门槛踏破了，两县联名，请马大人把试养的马驹批次多往他们那里匀一批。
雷寅祚看完，脸上刚漾起笑意，信纸背面一行小字又让他把眉头拧紧了。
那行字是马士英亲笔添上的：
【今日午后，有南京口音的生人在府城茶楼连坐两个时辰，抄录榜文，又挨家打听公所钱柜的底细，来历不明】
同一时刻，千里之外的南京城，秦淮河码头解缆了一条夜航快船。
船舱里烛火亮到后半夜，都察院一位御史的师爷铺开纸笔，蘸饱了墨，在纸头落下五个字：
【弹太湖马政疏】