话说闯关东的当日，文他娘扒着船舷红了眼，只对着朱传义的背影喊了句“往三江口元宝镇走，找你爹”，便被汹涌的人潮推回船上，船锚起底，一家人就此分作两路，水路的艰险，才刚刚开始。
船舱里密不透风，难民们肩并肩挤在一起，连转身的余地都没有。
自带的粮食和淡水很快见了底，起初还能省着啃几口干硬的窝头，到后来，饿极了的人只能嚼着草根、咽着碎冰，每天都有人熬不住病痛和饥饿倒下，尸体被船工毫不留情地抬到船舷扔进海里，海面上漂浮的身影伴着浪花起伏，哭嚎声、咳嗽声在狭小的船舱里此起彼伏，听得人心头发紧。
传武把最后半块菜饼子塞给娘和大哥、弟弟，自己则靠着船板硬扛，谁要是敢伸手抢朱家的东西，他便瞪着通红的眼睛挥起拳头，半大的小子，硬是撑起了娘和大哥、弟弟的一片天。
行船途中，文他娘撞见商人夏元璋瘫在船舱角落，他的行李在登船时被挤落海里，随身的盘缠也被偷了，饿得失了力气，连说话的劲儿都没有。
传杰起初攥着怀里仅剩的窝头不肯松手——这年头，粮食就是命，可文他娘看着夏元璋干裂起皮的嘴唇，还是狠了狠心，掰了一半窝头递过去，又让传杰倒了半碗仅存的淡水。
“都是闯关东的，能帮一把是一把。”这一念的善，成了母子三人前路的光，夏元璋感念这份恩情，直言自己的老家正是三江口元宝镇，愿与他们同行，也好有个照应。
海上漂泊数日，船终于靠岸，可眼前的土地却不是原定的大连，而是庄河，离元宝镇还有三百多里旱路。
看着茫茫的关外荒原，寒风卷着雪沫子打在脸上生疼，传杰腿一软差点跌坐在雪地里，传文却咬着牙扛起行李，扶着娘沉声道：“走，总能走到。”
夏元璋熟门熟路，先带着母子四人到镇上的同乡家落脚，想寻辆顺路的牛车再赶路，可关外的冬日，车马都稀罕，连着打听了几日，都没找到愿意去元宝镇的车。
从庄河到元宝镇的三百多里路，是一步一步在雪地里挪出来的。
彼时关外已是深冬，积雪没到膝盖，每走一步都要费极大的力气。
文他娘的裹脚布磨破了一层又一层，脚底板全是血泡，走一步疼一下，却从不说一句苦。传武背着大部分行李，传文时不时的扶着娘，遇到结冰的河面，便先把鞋袜脱了，赤脚踩实冰层，再扶着娘和弟弟慢慢走。
传杰年纪小，却记着娘的话，把每一口吃的都省给娘，还学着夏元璋的样子辨认方向，生怕走错路。
他们饿了啃冻得硬邦邦的窝头，渴了抓一把雪塞进嘴里，夜里就缩在破庙的草堆里，或是敲开路边人家的柴房门，求着能借宿一晚。
沿途的荒地里，随处可见倒在雪地里再也起不来的难民，有的是冻僵的，有的是饿死的，每多看一眼，文他娘就攥紧儿子的手，脚步迈得更急——她得带着孩子活下去，得找到朱开山。
眼看离元宝镇越来越近，却雇不到去放牛沟的车，就在几人一筹莫展时，一个赶马车的大汉路过，粗着嗓子问他们要去哪里。
得知是元宝镇放牛沟，大汉咧嘴一笑，说自己正好顺路，愿意捎他们一程。文他娘喜出望外，带着孩子上了车，却不知这大汉正是自己日思夜想四年的男人——朱开山。
朱开山故意扮作生人，扯着嗓子说自己认识朱开山，还打趣道：“那朱开山在关外混得不错，怕是早娶了关东娘们，置了家业，未必还记得家里的妻儿。”
文他娘攥着衣角，脸色铁青，却字字坚定：“俺不管他混得咋样，俺找到他，他要是敢娶，俺就杀了他！”传武听得火冒三丈，攥着拳头要跟大汉理论，被文他娘死死按住，只有传杰歪着头，觉得这大汉的声音莫名亲切。
马车在关外的雪地里颠簸着，穿过一片片松树林，终于到了元宝镇放牛沟。
大汉停下车，推开一扇院门，院里挂着金灿灿的玉米、红彤彤的辣椒，炕头上冒着腾腾热气，这是闯关东路上从未见过的烟火气。
文他娘看着院里的一切，又转头看向摘了帽子的大汉，四目相对，积攒了四年的委屈、思念、后怕瞬间涌上来，她抬手捶着朱开山的胸口，哭着骂：“你个死鬼，还知道逗俺！”传文、传武和传杰愣了半晌，才反应过来这赶车大汉就是爹，扑上去喊着“爹”，哭声在元宝镇的小院子里散开。
炕桌上，朱开山端上了四菜一汤，还有热腾腾的白面饺子，文他娘看着丈夫，看着三个儿子，又望向院外的黑土地，眼眶泛红却笑了——从山东章丘到东北元宝镇，千里跋涉，九死一生，朱家的根，终于扎在了这片关外的土地上。
炕头的热气还没散尽，文他娘就踩着晨光爬起来，把院子里的积雪扫出一条小道，又摸出从山东带来的菜籽，仔仔细细包好——关外的黑土地金贵，得等开春化冻，就能种上一畦青菜。
朱开山靠在门框上看着，烟袋锅子在手里转着，嘴角噙着笑：“你这是刚落脚，就惦记着扎根了。”文他娘白他一眼：“不扎根咋活？难不成还飘着？”
话是这么说，可关外的日子，比想象中更难捱。
元宝镇放牛沟的土地，看着黑油油的招人稀罕，可冻土硬得像铁疙瘩，开春化冻后又黏得扯犁。
朱开山扛着借来的犁耙，带着传文、传武下地开荒，传武年轻力壮，抡起镐头就是一通猛砸，震得虎口发麻，半天也只刨开一小块土。
朱开山不紧不慢，教他顺着冻土的纹路下镐，又念叨着哪片地种苞米、哪片地种大豆，“关外的地认人，你待它实诚，它才肯给你长粮食”。
传杰心思细，跟着夏元璋去了镇上的杂货铺。夏元璋念着当初的窝头情分，有心教他做生意，从辨认秤星、记挂账本学起。
传杰脑子灵光，不出半个月就把铺子里的货记得门儿清，连哪个屯子的人爱买啥牌子的烟丝都摸得透透的。
夏元璋逢人就夸：“这小子是块做生意的料，比我那宝贝闺女玉书强多了。”这话传到文他娘耳朵里，她夜里给传杰缝补衣裳时，总忍不住念叨：“学做生意也好，总比扛锄头轻松些。”
文他娘则守着家里的小院子，把从山东带来的咸菜坛子搬出来，又腌了一缸雪里蕻。
关外的冬天长，菜蔬金贵，秋天的时候她就领着两个儿子去山里采蘑菇、挖野菜，回来晒成干菜，留着开春吃。
夜里，一家人围在炕头，文他娘总忍不住提起传义和鲜儿：“也不知道这俩孩子，现在走到哪儿了。”
朱开山捻灭烟袋锅子，沉声道：“虽然我没见过传义那小子，但是总听你念叨，也知道传义那小子犟，鲜儿也是个有主意的，肯定能闯过来。”话虽这么说，他却在夜里悄悄揣上几块银元，托镇上的货郎留意两人的消息。