一行人出了食堂，穿过回廊往明伦堂前走。元宝已经先一步去占位子了，慕容天和宋玉瑶走在中间，柳如烟和陆书瑶并肩走在前面，陆巧莺和钱慧兰跟在最后面。走到场子边上，元宝迎上来，朝后排指了指：“少爷，位子占好了，靠后些，但视野好。”
慕容天点了点头，侧过头对宋玉瑶道：“走吧，坐后面安静些。”
柳如烟回头看了宋玉瑶一眼，轻声道：“宋姑娘，过来一起坐吧，人多热闹些。”宋玉瑶微微一怔，看了慕容天一眼。慕容天朝她点了点头。宋玉瑶便朝柳如烟笑了笑，跟了上去。
一行人挤过后排的过道，在元宝占好的位子上坐下。四个女子坐在前排——陆书瑶、柳如烟、陆巧莺、钱慧兰依次排开。慕容天坐在柳如烟正后方，宋玉瑶坐在陆巧莺正后方，元宝在慕容天左边，青杏在宋玉瑶右边。
陆巧莺坐下的时候回头看了一眼，见慕容天和宋玉瑶并排坐在一处，中间没有丫鬟隔着，两个人挨得极近。她心里咯噔一下，但柳如烟自己请人家过来的，她也不好说什么，只把身子往前挪了挪。
中年人走到台中，朝台下拱了拱手，朗声道：“第五场——策论。规矩如下，三家书院各派一人，当场作答。题目由三位院长共同拟定，一炷香内交卷。评分由九位先生共同评定，每院各出三位先生，去掉一个最高分、一个最低分，取余下七位先生的平均分，以此定名次。头名得三分，次名得两分，末名得一分。”
台下响起一阵低低的议论声。宋玉瑶低声道：“策论场是紫阳书院的强项，叶知秋多半要上。”慕容天点了点头，目光往紫阳书院那拨里扫了一眼，果然见叶知秋正站起身来，整了整衣袖，朝台上走去。
紫阳书院那边除了叶知秋，还站起一个穿灰白长衫的青年，面容沉稳，拿着纸笔。白鹿书院这边站起一个穿靛蓝长衫的青年，身量中等，面容温和，手里提着一只笔袋。三人走到台中，朝台下各拱了拱手。
中年人先朝紫阳书院那位姑娘点了点头。叶知秋朝台下微微颔首：“紫阳书院，叶知秋。”白鹿书院那位跟着开口：“白鹿书院，范云舒。”崇文书院那边最后开口：“崇文书院，方文远。”
台上，中年人从三位院长面前取过一只封好的信封，拆开来，将题目展示在屏风上。题目写着四个字——“论治水之道”。三位学子各自落座，铺纸提笔，开始作答。台下安静下来，只听得见笔尖落在纸上的沙沙声。
叶知秋落笔很快，几乎没怎么停。范云舒落笔稍慢，时不时停下来想一想再写。方文远写得最稳，不快不慢，每一段都写得踏踏实实。
慕容天往台上看了一会儿，侧过头低声对宋玉瑶道：“叶知秋写得最快，看来是胸有成竹。”宋玉瑶点了点头，轻声道：“她落笔几乎没停，应该是提前想好了。范云舒写得稳，但时不时要停一停，怕是在斟酌措辞。方文远写得最慢，但每一段都写得很扎实。”慕容天又看了一眼台上，道：“你觉得谁能拿头名？”宋玉瑶想了想：“叶知秋面大。去年就是她拿的头名。”
两个人凑在一起低声说着，偶尔目光碰一下，宋玉瑶便低头笑一笑。青杏站在旁边，假装看台上的策论。慕容天说到一半，垂下右手搁在膝上，手指轻轻碰了碰宋玉瑶的手背。宋玉瑶微微一怔，低头看了一眼，嘴角弯了弯，没有躲开，反而把手指悄悄伸过去，跟他十指扣在一处。两个人的手藏在袖子和衣摆之间，台上台下都没人注意。
前排的陆巧莺坐在柳如烟旁边，心里本来就有些别扭。她原以为柳如烟叫宋玉瑶坐后头，多少会让丫鬟隔在中间，谁知慕容天跟宋玉瑶紧挨着坐，两个人还不时凑在一起低声说话。她替柳如烟不值，又不好当着面说什么，便凑到钱慧兰耳边压着声音道：“你看看他，如烟姐姐好心叫她一道坐，他倒好，跟宋姑娘挨在一处，中间连个丫鬟都不隔。两个人嘀嘀咕咕的，也不知道在说什么。”
钱慧兰回头瞟了一眼，撇了撇嘴：“可不是。方才吃饭的时候给宋姑娘夹菜，这会儿又跟人坐一处说悄悄话。如烟姐姐也是，还叫他一道坐，这不是给自己添堵么。”陆巧莺道：“如烟姐姐心里有数，就是嘴硬。你看看慕容天那个样子，明明家里夫人一大堆，还到处招惹。”
钱慧兰道：“你小声点，别让人听见。”陆巧莺哼了一声，把头转回去，端起茶盏灌了一口。柳如烟坐在旁边，听见了她们的嘀咕，侧过身把手里的一碟瓜子往陆巧莺那边递了递，语气淡淡的：“吃瓜子，看比赛。”陆巧莺接过瓜子，没再说什么，只往台上看。
一炷香烧了大半，叶知秋先交了卷，起身退到一旁。范云舒跟着交了卷。方文远最后交卷，面色平静。中年人将三份卷子并排挂在屏风上，请九位先生近前观看。九位先生逐份细看，时而低声议论，时而点头。
约莫一盏茶的工夫，九位先生各自回到座位，在纸笺上写下分数。中年人将纸笺收上去，当场唱分。紫阳书院的三位先生各打了九分、九分、八分；白鹿书院的三位先生各打了八分、八分、七分；崇文书院的三位先生各打了八分、七分、七分。去掉一个最高分九分、一个最低分七分，叶知秋的平均分为八分一厘。
台下紫阳书院那拨里，几个学子面上带了几分笑意。叶知秋面色平静，退回座位。
接着是范云舒。紫阳书院的三位先生各打了八分、八分、七分；白鹿书院的三位先生各打了九分、九分、八分；崇文书院的三位先生各打了八分、八分、七分。去掉一个最高分九分、一个最低分七分，范云舒的平均分为八分。
台下白鹿书院那拨里，几个学子微微点头。范云舒面色依旧温和，退回一旁。
最后是方文远。紫阳书院的三位先生各打了八分、七分、七分；白鹿书院的三位先生各打了八分、八分、七分；崇文书院的三位先生各打了九分、九分、八分。去掉一个最高分九分、一个最低分七分，方文远的平均分为七分八厘。
中年人走到台中，拱手道：“策论场结果——头名，紫阳书院叶知秋，平均分八分一厘，得三分。次名，白鹿书院范云舒，平均分八分，得两分。末名，崇文书院方文远，平均分七分八厘，得一分。”
台下紫阳书院那拨里，几个学子互相点了点头。白鹿书院那边，范云舒面色平静，朝台上拱了拱手，退回座位。崇文书院这边，方文远从台上下来，面色还算平和，走回自己的位子坐下。江映月凑过去低声说了句什么，他摇了摇头，端起茶盏喝了一口。
白鹿书院那拨里，陆巧莺凑到柳如烟耳边，低声道：“叶知秋头名，范云舒次名，都是意料之中的。”钱慧兰道：“崇文书院方文远拿了末名，倒也不冤。后面诗场江映月应该能拿头名，算学场还不好说。”柳如烟道：“叶知秋这篇策论确实写得好，引了前朝治水的例子，又结合了临安本地的水情，条理清楚，论据扎实。范云舒差了一筹，但也能稳在次名。”
陆书瑶坐在一旁，点了点头：“这个结果不意外。去年策论场就是叶知秋拿的头名，今年她再拿，紫阳书院在策论上确实压了两家一头。不过后面还有诗、经义、算学三场，崇文书院的诗场是强项，江映月还没上呢。”
宋玉瑶坐在慕容天旁边，听见前面几人的议论，侧过头低声对慕容天道：“叶知秋的策论确实写得好，方才她在台上几乎没停笔。范云舒写得很稳，但少了点锋芒。”慕容天点了点头，轻声道：“你方才说叶知秋面大，果然让你说中了。”宋玉瑶笑了笑：“我父亲以前教过我，看人写文章，从落笔的节奏就能看出底气足不足。”
慕容天在袖子底下捏了捏她的手指，宋玉瑶没抽手，只低下头笑了一下。
中年人已经走到台中，朝台下拱了拱手，朗声道：“第六场——经义。请三家书院各派一人上台。”
台下又热闹起来。白鹿书院那拨里，陆巧莺坐直了身子，拉了拉柳如烟的袖子，低声道：“如烟姐姐，下一场是经义，陆姐姐的人上。”陆书瑶点了点头，只把手里的一碟瓜子往柳如烟那边推了推。柳如烟侧过头看她，轻声道：“经义场是白鹿书院的强项，去年就是崔姐姐拿的头名。今年还是她上？”
陆书瑶点了点头：“崔姐姐上。她经义底子扎实，去年拿了头名，今年只要不出岔子，应该还能保住。”钱慧兰凑过来道：“可崇文书院和紫阳书院经义也不弱，崔姐姐压力不小。”陆书瑶道：“经义比的是对经典的研读，崔姐姐读了十几年的经书，底子比旁人厚。只要题目不出偏，她稳得住。”
陆巧莺点了点头，转头往台上看去。中年人已经站在台中，等着三家书院派人上场。白鹿书院这边，陆书瑶侧过头看了身旁的崔文娟一眼，低声道：“崔姐姐，尽力就好。”崔文娟点了点头，起身往台上走去。